Mike Leigh

Mike Leigh est un réalisateur, scénariste et metteur en scène britannique, né le 20 février 1943 dans le Hertfordshire, en Angleterre. Il grandit à Salford, dans le Grand Manchester.

De Salford à la mise en scène

Fils d’Abraham Leigh, médecin issu d’une famille juive dont les ancêtres avaient quitté la Russie tsariste, Mike Leigh fréquente la Salford Grammar School. À dix-sept ans, il obtient une bourse pour entrer à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Il y suit une formation d’acteur à partir de 1960, avant de compléter son apprentissage au Camberwell College of Arts, à la Central School of Art and Design et à la London School of Film Technique.

Son passage devant la caméra reste bref. Mike Leigh obtient quelques petits rôles au début des années 1960, expérience qu’il utilise aussi pour observer le fonctionnement d’un plateau de tournage. Il se tourne rapidement vers la mise en scène et travaille avec différentes compagnies théâtrales. En 1967, il devient assistant metteur en scène à la Royal Shakespeare Company.

Dès ses premières mises en scène, Mike Leigh expérimente un mode de création reposant sur un travail prolongé avec les comédiens. Dans The Box Play et Little Malcolm and His Struggle Against the Eunuchs, montés en 1965, il commence à utiliser l’improvisation comme outil de développement des personnages et des situations. Cette pratique sera ensuite adaptée à ses productions théâtrales, télévisuelles et cinématographiques.

Personnages construits avec les comédiens

La méthode de Mike Leigh repose sur des répétitions au cours desquelles chaque interprète développe son personnage à partir d’éléments élaborés avec le réalisateur. L’improvisation intervient pendant cette phase préparatoire, tandis que les scènes destinées au tournage sont fixées avant leur enregistrement. Cette organisation lui permet de construire progressivement les relations entre les personnages sans partir d’un scénario dialogué conventionnel remis aux acteurs au début du projet.

Cette méthode nourrit Bleak Moments, d’abord développé pour le théâtre avant de devenir en 1971 son premier long métrage. Le film est financé avec l’aide de Memorial Enterprises, société liée à Albert Finney. Mike Leigh travaille ensuite principalement pour la télévision britannique pendant les années 1970 et 1980, notamment dans le cadre de Play for Today.

Parmi ces productions figure Abigail’s Party. Créée au Hampstead Theatre en 1977, la pièce met Alison Steadman dans le rôle de Beverly. La BBC en réalise la même année une version télévisée avec la distribution originale. Une rediffusion en 1979, pendant une grève d’ITV, rassemble environ seize millions de téléspectateurs et contribue durablement à la notoriété de l’œuvre au Royaume-Uni.

Mike Leigh épouse Alison Steadman en 1973. Le couple a deux fils, Toby et Leo. Steadman interprète plusieurs personnages créés dans le cadre de leur collaboration professionnelle, dont Beverly dans Abigail’s Party. Les époux se séparent en 1995 et divorcent en 2001.

Naked et la Palme d’or de Secrets & Lies

Après une longue période consacrée en grande partie à la télévision et au théâtre, Mike Leigh revient régulièrement au long métrage avec High Hopes en 1988. Il réalise ensuite Naked, présenté en compétition au Festival de Cannes en 1993. Le jury lui décerne le prix de la mise en scène, tandis que David Thewlis reçoit le prix d’interprétation masculine pour le personnage de Johnny.

Trois ans plus tard, Mike Leigh présente Secrets & Lies à Cannes. Brenda Blethyn y interprète Cynthia, dont la fille Hortense, jouée par Marianne Jean-Baptiste, la retrouve après la mort de sa mère adoptive. Timothy Spall et Phyllis Logan font également partie de la distribution.

Le Festival de Cannes 1996 attribue à Secrets & Lies la Palme d’or, tandis que Brenda Blethyn obtient le prix d’interprétation féminine. Mike Leigh signe la réalisation ainsi que le scénario et les dialogues du film. La production lui apporte ensuite deux nominations personnelles aux Oscars, pour la réalisation et le scénario original.

Les collaborations avec certains interprètes se prolongent sur plusieurs décennies. Timothy Spall apparaît à plusieurs reprises dans son travail avant d’incarner le peintre J. M. W. Turner dans Mr. Turner. Lesley Manville participe elle aussi à plusieurs de ses films, tandis que Marianne Jean-Baptiste retrouve Mike Leigh près de trente ans après Secrets & Lies pour Hard Truths.

Vera Drake et le Lion d’or

En 2004, Mike Leigh réalise Vera Drake avec Imelda Staunton dans le rôle-titre. Le personnage est une femme de la classe ouvrière londonienne qui pratique clandestinement des avortements dans l’Angleterre de 1950. Le film est présenté à la Mostra de Venise, où il obtient le Lion d’or et où Staunton reçoit la Coupe Volpi de la meilleure interprétation féminine.

Ce prix fait de Mike Leigh le seul réalisateur britannique à avoir remporté à la fois la récompense principale du Festival de Cannes, pour Secrets & Lies, et celle de la Mostra de Venise, pour Vera Drake. Le film reçoit ensuite des nominations aux Oscars pour la réalisation et le scénario original de Leigh ainsi que pour l’interprétation d’Imelda Staunton.

Les distinctions accordées à Mike Leigh concernent aussi l’ensemble de son activité. Il est nommé officier de l’ordre de l’Empire britannique (OBE) en 1993. Le British Film Institute lui remet un BFI Fellowship en 2005, après plus de trois décennies de travail au théâtre, à la télévision et au cinéma. Son parcours compte sept nominations personnelles aux Oscars, tandis que le BFI recense également cinq BAFTA remportés au cours de sa carrière.