Vincente Minnelli

Vincente Minnelli, né le 28 février 1903 à Chicago, dans l’Illinois, et mort le 25 juillet 1986 à Beverly Hills, en Californie, est un réalisateur américain de cinéma, également décorateur et metteur en scène de théâtre. Il est le père de l’actrice et chanteuse Liza Minnelli.

Une formation par le décor et le spectacle

Issu d’une famille d’artistes itinérants, Vincente Minnelli passe une partie de son enfance dans les villes où se produit la troupe familiale, les Minnelli Brothers’ Tent Theater. Son père, Vincent Charles Minnelli, dirige la compagnie, tandis que sa mère, Mina Le Beau, est actrice. Cette proximité avec la scène lui donne très tôt une connaissance concrète des décors, des costumes et de l’organisation d’un spectacle.

Après avoir quitté l’école, Vincente Minnelli travaille à Chicago pour la chaîne de grands magasins Marshall Field. Il y commence comme décorateur de vitrines avant de participer à la conception de présentations plus élaborées. Il rejoint ensuite le Chicago Theatre, où il conçoit costumes et décors pour des spectacles accompagnant les projections de films.

Son activité attire l’attention de Radio City Music Hall, qui l'engage à New York au début des années 1930. Vincente Minnelli y devient directeur artistique et conçoit des spectacles de scène. Il passe ensuite à Broadway et met notamment en scène plusieurs revues et comédies musicales, dont At Home Abroad en 1935 et The Show Is On en 1936.

Ce travail scénique développe chez lui un intérêt particulier pour la couleur, les mouvements des interprètes et l'intégration du décor à l'action. Ces préoccupations resteront visibles dans ses films, y compris lorsqu'il quittera le genre musical.

L’arrivée à la MGM

Après une première expérience peu concluante à Hollywood à la fin des années 1930, Vincente Minnelli revient à New York avant d'être recruté en 1940 par la Metro-Goldwyn-Mayer. Le producteur Arthur Freed l'intègre à l'unité chargée des comédies musicales du studio.

Il participe d'abord à plusieurs productions comme concepteur de séquences et consultant visuel. Son premier long métrage comme réalisateur est Un petit coin aux cieux (Cabin in the Sky), sorti en 1943. Adapté d'une comédie musicale de Broadway, le film réunit une distribution entièrement afro-américaine menée par Ethel Waters, Eddie « Rochester » Anderson et Lena Horne.

La même année, Vincente Minnelli réalise Mademoiselle ma femme (I Dood It) avec Red Skelton et Eleanor Powell. Ces premières réalisations lui permettent de travailler dans le système de production particulièrement structuré de la MGM tout en imposant progressivement une conception plus personnelle de l'espace et des couleurs.

Il réalise ensuite Le Chant du Missouri (Meet Me in St. Louis), sorti en 1944. Le film suit la famille Smith à Saint-Louis durant l'année précédant l'Exposition universelle de 1904. Judy Garland y interprète Esther Smith et chante notamment « The Trolley Song » et « Have Yourself a Merry Little Christmas ».

Judy Garland et Le Chant du Missouri

La préparation du Chant du Missouri rapproche Vincente Minnelli de Judy Garland. Il accorde une attention particulière à la photographie et aux costumes de l'actrice, qui cherche alors à abandonner les rôles adolescents auxquels la MGM l'avait longtemps associée.

Le film devient l'un des grands succès de la MGM en 1944. Vincente Minnelli y combine numéros musicaux et scènes familiales sans faire du spectacle une interruption autonome du récit. Les décors domestiques et la représentation idéalisée de Saint-Louis prennent une importance inhabituelle dans la construction du film.

Vincente Minnelli et Judy Garland se marient le 15 juin 1945. Leur fille, Liza Minnelli, naît le 12 mars 1946. Le couple travaille encore ensemble, notamment sur Le Pirate en 1948, avec Gene Kelly, puis sur certaines séquences de Ziegfeld Follies.

Leur mariage prend fin en 1951. Malgré leur séparation, Le Chant du Missouri conserve une place particulière dans l'histoire de leur famille : Liza Minnelli rappellera fréquemment que ses parents s'étaient rencontrés pendant sa préparation.

Gene Kelly et la comédie musicale intégrée au récit

La collaboration avec Gene Kelly constitue un autre axe important du travail de Vincente Minnelli. En 1951, il réalise Un Américain à Paris, dans lequel Kelly interprète Jerry Mulligan, peintre américain installé dans la capitale française.

Le film s'achève par un ballet d'environ dix-sept minutes dont les décors s'inspirent de peintres associés à Paris, parmi lesquels Renoir, Utrillo et Toulouse-Lautrec. Vincente Minnelli utilise successivement différents univers plastiques pour accompagner le déplacement des personnages à travers une ville entièrement recréée en studio.

Un Américain à Paris reçoit six Oscars, dont celui du meilleur film. Vincente Minnelli est nommé à l'Oscar du meilleur réalisateur. Le film consolide sa place parmi les principaux metteurs en scène de comédies musicales de la MGM.

En 1953, il retrouve Gene Kelly pour Tous en scène (The Band Wagon), avec Fred Astaire et Cyd Charisse. Le scénario met en scène la préparation chaotique d'une comédie musicale de Broadway. Le numéro « Dancing in the Dark », dans lequel Astaire et Charisse dansent dans un décor inspiré de Central Park, fait de la chorégraphie elle-même le développement de la relation entre les personnages.

Mélodrames et récits sur le monde artistique

Vincente Minnelli ne limite pas son activité à la comédie musicale. Dès 1950, Le Père de la mariée lui permet de diriger Spencer Tracy et Elizabeth Taylor dans une comédie familiale centrée sur les inquiétudes d'un père confronté au mariage de sa fille.

Avec Les Ensorcelés (The Bad and the Beautiful), sorti en 1952, il aborde directement le milieu hollywoodien. Kirk Douglas incarne Jonathan Shields, producteur dont trois anciens collaborateurs racontent successivement leur relation avec lui. Le film reçoit cinq Oscars.

Vincente Minnelli retrouve Kirk Douglas en 1956 pour La Vie passionnée de Vincent van Gogh (Lust for Life). Adapté du roman d'Irving Stone, le film accorde une place centrale aux paysages et aux couleurs associés à l'œuvre de Van Gogh. Anthony Quinn obtient l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation de Paul Gauguin.

Dans Comme un torrent (Some Came Running), sorti en 1958, Frank Sinatra joue un ancien soldat et écrivain qui revient dans sa ville natale de l'Indiana. Dean Martin et Shirley MacLaine complètent la distribution. La mise en scène exploite notamment les couleurs artificielles d'une fête foraine pour le dénouement dramatique.

L’Oscar pour Gigi

En 1958, Vincente Minnelli réalise Gigi, adaptation de la nouvelle de Colette et de la comédie musicale écrite par Alan Jay Lerner et Frederick Loewe. Leslie Caron interprète une jeune Parisienne élevée pour entrer dans le monde mondain de la Belle Époque, tandis que Louis Jourdan joue Gaston Lachaille.

Le film est largement tourné à Paris et utilise plusieurs décors réels, dont le bois de Boulogne et Maxim's. Vincente Minnelli y retrouve l'importance accordée aux costumes, à la couleur et aux mouvements des personnages dans l'espace, dans un cadre qui associe la comédie musicale à la reconstitution d'une société mondaine.

Lors de la cérémonie des Oscars de 1959, Gigi remporte les neuf récompenses pour lesquelles il était nommé. Vincente Minnelli reçoit l'Oscar du meilleur réalisateur, tandis que le film obtient celui du meilleur film. Le compositeur André Previn et les auteurs Lerner et Loewe figurent également parmi les lauréats.

Cette récompense intervient huit ans après sa première nomination pour Un Américain à Paris. Elle marque le sommet de sa reconnaissance institutionnelle à Hollywood.

Une conception visuelle reconnaissable

La couleur occupe une fonction narrative dans de nombreux films de Vincente Minnelli. Il ne l'utilise pas seulement pour accentuer le caractère spectaculaire des comédies musicales, mais aussi pour traduire des changements d'atmosphère ou l'état émotionnel des personnages.

Sa formation de décorateur se retrouve dans l'attention portée aux intérieurs, aux costumes et à la circulation des acteurs. Dans ses films consacrés aux artistes, les tableaux, décors de théâtre ou espaces de tournage interviennent directement dans l'action. Cette approche est particulièrement visible dans Un Américain à Paris, Les Ensorcelés et La Vie passionnée de Vincent van Gogh.

Vincente Minnelli privilégie souvent les mouvements de caméra prolongés et les compositions qui permettent aux acteurs d'évoluer dans des décors lisibles. Les chorégraphies ne sont ainsi pas systématiquement fragmentées par le montage, ce qui laisse au spectateur la possibilité de suivre simultanément le déplacement des corps et la transformation de l'espace.

Cette conception distingue son travail au sein de la MGM tout en restant compatible avec l'organisation collective du studio. Décorateurs, costumiers, chorégraphes, compositeurs et interprètes participent à des films dont Vincente Minnelli assure l'unité visuelle.

Les dernières décennies de réalisation

Après l'apogée des grandes comédies musicales de studio, Vincente Minnelli poursuit une activité régulière durant les années 1960. Il dirige notamment Glenn Ford et Shirley Jones dans Il court, il court le furet (The Courtship of Eddie's Father) en 1963 et Richard Burton et Elizabeth Taylor dans Le Chevalier des sables (The Sandpiper) en 1965.

En 1970, Melinda (On a Clear Day You Can See Forever) lui permet de revenir au film musical avec Barbra Streisand et Yves Montand. Le récit associe psychothérapie, vies antérieures et numéros musicaux composés par Burton Lane sur des paroles d'Alan Jay Lerner.

Son dernier film, Nina (A Matter of Time), sort en 1976 et réunit Liza Minnelli, Ingrid Bergman et Charles Boyer. Vincente Minnelli dirige ainsi sa propre fille dans son ultime long métrage, plus de trente ans après avoir travaillé avec Judy Garland.

Atteint de problèmes de santé durant les dernières années de sa vie, Vincente Minnelli meurt à Beverly Hills le 25 juillet 1986, à l'âge de 83 ans. Il est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie.