Saul Zaentz

Biographie

Saul Zaentz est un producteur de cinéma et dirigeant de maison de disques américain, né le 28 février 1921 à Passaic, New Jersey, États-Unis, et mort le 3 janvier 2014 à San Francisco, Californie, États-Unis.

Saul Zaentz, un producteur indépendant couronné aux Oscars

Saul Zaentz occupe une place singulière dans le cinéma américain de la seconde moitié du XXe siècle. Producteur indépendant, il est associé à un nombre restreint de longs métrages, mais plusieurs d’entre eux ont obtenu une reconnaissance internationale majeure. Sa filmographie est notamment marquée par trois Oscars du meilleur film, remportés pour One Flew Over the Cuckoo’s Nest, Amadeus et The English Patient.

Cette trajectoire distingue Saul Zaentz d’autres producteurs plus prolifiques. Son nom est surtout lié à des projets ambitieux, souvent adaptés d’œuvres littéraires ou théâtrales, portés par des cinéastes de premier plan et par une conception du film comme objet artistique autant que commercial. L’Academy Film Archive conserve une collection à son nom, comprenant des éléments liés à plusieurs de ses productions.

Fantasy Records et l’entrée de Saul Zaentz dans le cinéma

Avant de devenir producteur de cinéma, Saul Zaentz travaille dans l’industrie musicale. Il est notamment lié à Fantasy Records, maison de disques américaine dont il prend la direction. Ce contexte musical précède son activité cinématographique et constitue une partie importante de son parcours professionnel.

La transition de Saul Zaentz vers le cinéma s’effectue au début des années 1970. Il produit Payday, sorti en 1973, puis s’impose rapidement avec One Flew Over the Cuckoo’s Nest, adapté du roman de Ken Kesey. Le film est coproduit avec Michael Douglas et réalisé par Miloš Forman, avec Jack Nicholson et Louise Fletcher dans les rôles principaux. Il remporte les cinq Oscars majeurs, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur, du meilleur acteur, de la meilleure actrice et du meilleur scénario adapté.

Saul Zaentz et Miloš Forman

La collaboration entre Saul Zaentz et Miloš Forman est l’un des axes majeurs de sa carrière. Après One Flew Over the Cuckoo’s Nest, ils se retrouvent pour Amadeus, adapté de la pièce de Peter Shaffer. Sorti en 1984, le film consacré à Wolfgang Amadeus Mozart et Antonio Salieri remporte l’Oscar du meilleur film, ainsi que plusieurs autres récompenses majeures.

Saul Zaentz collabore une troisième fois avec Miloš Forman sur Goya’s Ghosts, sorti en 2006, avec Javier Bardem, Natalie Portman et Stellan Skarsgård. Ce film occupe une place particulière dans sa filmographie, car il s’agit de sa dernière production. Il est aussi généralement présenté comme une exception dans son parcours, davantage dominé par les adaptations que par les scénarios originaux.

Les grandes productions de Saul Zaentz

En 1988, Saul Zaentz produit The Unbearable Lightness of Being, réalisé par Philip Kaufman et adapté du roman de Milan Kundera. Le film réunit Daniel Day-Lewis, Juliette Binoche et Lena Olin, et s’inscrit dans une partie de son œuvre où la littérature européenne devient matière cinématographique.

Avec The English Patient, réalisé par Anthony Minghella et sorti en 1996, Saul Zaentz obtient son troisième Oscar du meilleur film. Adapté du roman de Michael Ondaatje, le film remporte neuf Oscars, dont celui du meilleur film, et devient l’un des titres les plus visibles de sa carrière.

Tolkien, droits audiovisuels et The Saul Zaentz Company

Saul Zaentz est également lié à l’histoire audiovisuelle de l’œuvre de J. R. R. Tolkien. Sa société acquiert les droits d’exploitation de The Lord of the Rings et The Hobbit dans certains domaines, ce qui donne à Saul Zaentz une place particulière dans la circulation cinématographique et commerciale de cet univers. Cette activité s’inscrit dans le cadre de The Saul Zaentz Company, structure liée à la gestion de droits et de productions.

En 1980, Saul Zaentz crée aussi le Saul Zaentz Film Center à Berkeley, en Californie. Ce centre de postproduction, consacré notamment au montage et au mixage sonore, accueille ses propres productions ainsi que celles d’autres cinéastes. Ce volet de son activité rattache son nom non seulement à la production de films, mais aussi aux infrastructures techniques du cinéma indépendant américain.

Distinctions et reconnaissance de Saul Zaentz

Saul Zaentz reçoit en 1996 l’Irving G. Thalberg Memorial Award, distinction remise par l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences à des producteurs dont l’œuvre témoigne d’une qualité constante. Il reçoit également en 2003 la fellowship de la BAFTA, l’une des plus hautes distinctions de l’institution britannique.

La carrière de Saul Zaentz reste associée à une série limitée mais très récompensée de films. Trois Oscars du meilleur film, des collaborations avec Miloš Forman, Philip Kaufman et Anthony Minghella, ainsi qu’un lien durable avec les adaptations littéraires composent l’essentiel de son héritage cinématographique. Pour un producteur peu porté sur l’accumulation de titres, le rendement en statuettes reste assez peu discret.