Raymond Massey

Raymond Massey, de son nom complet Raymond Hart Massey, est un acteur canadien naturalisé américain, né le 30 août 1896 à Toronto, au Canada, et mort le 29 juillet 1983 à Los Angeles, en Californie. Actif au théâtre, au cinéma et à la télévision, il est connu pour ses interprétations d’Abraham Lincoln, notamment dans Abe Lincoln in Illinois (1940), qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur. Il incarne également le docteur Leonard Gillespie dans la série télévisée Docteur Kildare (1961-1966).

Origines familiales et engagement militaire

Raymond Massey appartient à une famille d’industriels canadiens liée à l’entreprise de machines agricoles Massey-Harris. Son frère aîné, Vincent Massey, devient gouverneur général du Canada de 1952 à 1959. Il étudie à Appleby College, près de Toronto, puis à l’université de Toronto.

Pendant la Première Guerre mondiale, il s’engage dans l’armée canadienne et sert dans l’artillerie sur le front occidental. Blessé en Belgique en 1916, il retourne au Canada avant de reprendre du service. En 1918, il participe à l’expédition militaire canadienne en Sibérie, envoyée dans le cadre de l’intervention alliée pendant la guerre civile russe. Il y organise des spectacles destinés aux soldats.

Après le conflit, Raymond Massey poursuit ses études à Balliol College, à l’université d’Oxford. Il travaille quelque temps dans l’entreprise familiale avant de choisir le métier d’acteur. Durant la Seconde Guerre mondiale, il reprend du service dans l’armée canadienne. Il acquiert la nationalité américaine en 1944.

Le théâtre britannique et Broadway

En 1922, Raymond Massey fait ses débuts professionnels à Londres, à l’Everyman Theatre, dans In the Zone, pièce en un acte d’Eugene O’Neill. Il travaille ensuite sur les scènes britanniques, où il interprète des personnages du répertoire classique et contemporain.

Il fait ses débuts à Broadway en 1931 dans le rôle-titre d’Hamlet, de William Shakespeare. En 1936, il incarne Ethan Frome dans une adaptation théâtrale du roman d’Edith Wharton.

Son travail auprès des dramaturges américains se poursuit avec Robert E. Sherwood, qui lui confie en 1938 le rôle d’Abraham Lincoln dans Abe Lincoln in Illinois. Mise en scène par Elmer Rice, la pièce est créée le 15 octobre au Plymouth Theatre de New York et totalise 472 représentations. Sherwood reçoit le prix Pulitzer de l’œuvre théâtrale en 1939.

Raymond Massey interprète par la suite plusieurs personnages de George Bernard Shaw à Broadway, dont le docteur Ridgeon dans The Doctor’s Dilemma (1941), le révérend Morell dans Candida (1942) et le professeur Higgins dans Pygmalion (1946).

Abraham Lincoln à l’écran

En 1940, Raymond Massey reprend son rôle d’Abraham Lincoln dans l’adaptation cinématographique d’Abe Lincoln in Illinois, réalisée par John Cromwell pour RKO. Il partage l’affiche avec Ruth Gordon, qui interprète Mary Todd, et Gene Lockhart, dans le rôle de Stephen A. Douglas.

Cette prestation lui vaut sa seule nomination à l’Oscar du meilleur acteur, lors de la cérémonie de 1941. Il retrouve le personnage du président américain dans d’autres productions, dont La Conquête de l’Ouest (How the West Was Won, 1962).

L’acteur incarne une autre figure de l’histoire américaine, l’abolitionniste John Brown, dans La Piste de Santa Fe (Santa Fe Trail, 1940), de Michael Curtiz. Il reprend ce rôle dans Seven Angry Men (1955), réalisé par Charles Marquis Warren.

Les collaborations hollywoodiennes

Le cinéma britannique lui offre plusieurs rôles avant son installation durable aux États-Unis. Il interprète deux personnages appartenant à des générations différentes dans Les Mondes futurs (Things to Come, 1936), film de science-fiction réalisé par William Cameron Menzies sur un scénario de H. G. Wells.

À Hollywood, Frank Capra le choisit pour incarner Jonathan Brewster dans Arsenic et vieilles dentelles (1944), aux côtés de Cary Grant et Peter Lorre. Il retrouve ensuite des personnages dramatiques sous la direction de plusieurs cinéastes américains.

Dans Le Rebelle (The Fountainhead, 1949), de King Vidor, il interprète le patron de presse Gail Wynand, face à Gary Cooper. Elia Kazan lui confie le rôle d’Adam Trask dans À l’est d’Éden (1955), adaptation du roman de John Steinbeck, où il joue le père des personnages interprétés par James Dean et Richard Davalos.

Le docteur Gillespie à la télévision

À partir de 1961, Raymond Massey tient l’un des rôles principaux de la série médicale Docteur Kildare, diffusée sur NBC. Il incarne le docteur Leonard Gillespie, médecin expérimenté qui supervise la formation du jeune docteur James Kildare, interprété par Richard Chamberlain.

Il conserve ce personnage pendant les cinq saisons de la série, jusqu’en 1966. Le rôle du docteur Gillespie avait auparavant été interprété au cinéma par Lionel Barrymore dans une série de productions de la MGM.

Cette activité télévisuelle accompagne ses dernières années de carrière, au cours desquelles il continue à apparaître dans des films et des séries.

Vie familiale

Raymond Massey se marie à trois reprises, avec Margery Fremantle, l’actrice Adrianne Allen, puis Dorothy Whitney. Son mariage avec Adrianne Allen donne naissance à deux enfants qui deviennent comédiens, Daniel Massey (1933-1998) et Anna Massey (1937-2011).

Son fils Daniel interprète Noël Coward dans Star ! (1968), réalisé par Robert Wise, et reçoit pour ce rôle un Golden Globe ainsi qu’une nomination aux Oscars. Anna Massey mène une carrière au théâtre, au cinéma et à la télévision britannique.

Raymond Massey meurt à Los Angeles le 29 juillet 1983, à l’âge de 86 ans. Il est inhumé au Beaverdale Memorial Park, à New Haven, dans le Connecticut.