Anna Massey

Anna Raymond Massey naît le 11 août 1937 à Thakeham, dans le Sussex. Elle appartient à une famille déjà étroitement liée au théâtre et au cinéma : son père est l’acteur Raymond Massey, sa mère la comédienne Adrianne Allen et son frère aîné Daniel Massey devient lui aussi acteur. Ses parents se séparent alors qu’elle est encore très jeune et elle grandit principalement en Angleterre auprès de sa mère.

Elle choisit elle-même la scène très tôt. À 17 ans, sans avoir suivi la longue formation dramatique que l’on pourrait attendre d’une enfant de comédiens, elle obtient un rôle dans The Reluctant Debutante de William Douglas-Home. La pièce connaît un important succès dans le West End puis à Broadway, donnant à Massey une entrée professionnelle particulièrement rapide dans le métier.

Peeping Tom et une carrière cinématographique singulière

Son premier grand rôle au cinéma arrive avec Peeping Tom de Michael Powell, sorti en 1960. Elle y incarne Helen Stephens, jeune femme qui se rapproche du personnage joué par Carl Boehm sans comprendre immédiatement qu’il est un meurtrier filmant ses victimes. Le film, extrêmement controversé lors de sa sortie britannique, est par la suite réévalué jusqu’à devenir l’une des œuvres les plus étudiées de Powell. Massey reste durablement associée à cette production.

Son physique et surtout sa diction très caractéristique la conduisent fréquemment vers des personnages réservés, tendus ou socialement contraints. Cette image ne résume toutefois pas son registre : sa carrière alterne théâtre classique, œuvres contemporaines, cinéma, télévision et radio. Le critique Michael Billington a notamment souligné la précision et la capacité d’immobilité qui caractérisaient son jeu, tandis que sa voix devient elle-même un outil professionnel important.

Alfred Hitchcock et Frenzy

En 1972, Alfred Hitchcock lui confie le rôle de Babs Milligan dans Frenzy. Le film marque le retour du réalisateur à Londres et suit la traque d’un tueur en série. Massey y interprète une employée de pub impliquée dans la fuite du personnage principal, Richard Blaney, avant de devenir elle-même une victime du meurtrier.

Cette participation possède une résonance particulière dans sa filmographie : douze ans après Peeping Tom, elle apparaît de nouveau dans un thriller britannique construit autour d’un meurtrier et du regard porté sur ses crimes. Malgré la notoriété durable de ces deux films, Massey ne se spécialise jamais dans le cinéma de suspense et continue de considérer la scène et la télévision comme des composantes essentielles de son travail.

Une comédienne majeure du théâtre britannique

Le théâtre demeure en effet au cœur de sa carrière. Massey travaille sur des auteurs aussi différents qu’Oscar Wilde, Samuel Beckett, Harold Pinter et David Hare. Elle reçoit en 1982 le Laurence Olivier Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation de Miss Prism dans The Importance of Being Earnest. La même période la voit également distinguée pour son travail dans le théâtre contemporain.

Son style paraît particulièrement adapté aux personnages dont les émotions sont contenues plutôt qu’exprimées frontalement. Cette aptitude devient l’une de ses signatures : gestes limités, diction extrêmement travaillée et attention particulière aux silences. Elle avait la réputation d’annoter minutieusement ses textes, utilisant notamment différentes couleurs afin de repérer respirations, pauses et rappels internes entre les répliques.

Hotel du Lac et le BAFTA

L’un de ses plus grands succès arrive à la télévision en 1986 avec Hotel du Lac, adaptation par Christopher Hampton du roman d’Anita Brookner. Massey y interprète Edith Hope, romancière qui se retire dans un hôtel suisse après avoir provoqué un scandale dans son entourage en renonçant à son mariage. Le téléfilm est diffusé dans l’anthologie Screen Two de la BBC.

Cette interprétation lui vaut le BAFTA de la meilleure actrice. Le rôle correspond particulièrement à plusieurs qualités qui définissent son travail : intériorité, ironie discrète et capacité à laisser apparaître progressivement les conflits d’un personnage apparemment très maîtrisé. Hotel du Lac devient ainsi l’une des prestations les plus fréquemment citées lorsqu’est évoquée sa carrière télévisuelle.

Une voix familière de la radio britannique

Massey développe parallèlement une activité importante comme narratrice. Sa diction précise et immédiatement reconnaissable lui vaut de nombreux livres audio et productions radiophoniques. Elle devient notamment l’une des principales voix de This Sceptred Isle, vaste série de BBC Radio retraçant l’histoire de la Grande-Bretagne. Elle enregistre également des œuvres littéraires comme Rebecca de Daphne du Maurier.

Cette activité prolonge d’une autre manière sa méthode d’actrice : sans image ni gestuelle, elle construit les personnages uniquement par le rythme, les inflexions et la respiration. Elle demeure ainsi active dans plusieurs formes de jeu alors même que le public la connaît davantage grâce à ses rôles à l’écran.

Jeremy Brett, maternité et second mariage

En 1958, Anna Massey épouse l’acteur Jeremy Brett, qui deviendra notamment célèbre pour son interprétation de Sherlock Holmes. Ils ont un fils, David, mais leur mariage prend fin en 1962. Massey évoquera beaucoup plus tard cette période dans son autobiographie Telling Some Tales, publiée en 2006, ainsi que les difficultés personnelles et psychologiques qui entouraient leur vie commune.

Après de nombreuses années seule, elle rencontre en 1988 Uri Andres, métallurgiste d’origine russe travaillant à Londres. Ils se marient la même année et restent ensemble jusqu’à la mort de l’actrice. Dans ses dernières années, Massey explique également avoir volontairement limité certains engagements théâtraux afin de préserver davantage de temps pour son mari et sa famille.

Dernières années et reconnaissance officielle

Anna Massey continue à travailler au cinéma et à la télévision jusqu’à la fin de sa vie, accumulant plus d’une centaine de personnages au cours d’une carrière commencée dans les années 1950. En 2005, elle reçoit le titre de Commander of the Order of the British Empire, CBE, pour services rendus à l’art dramatique.

Elle meurt à Londres le 3 juillet 2011, à l’âge de 73 ans, des suites d’un cancer. Les hommages publiés après sa disparition insistent moins sur un unique rôle emblématique que sur la continuité et la précision d’une carrière ayant traversé plus d’un demi-siècle de théâtre, de cinéma, de télévision et de radio britanniques.