John Huston

John Marcellus Huston, réalisateur, scénariste et acteur américain, puis citoyen irlandais, naît le 5 août 1906 à Nevada, dans le Missouri. Il meurt le 28 août 1987 à Middletown, dans le Rhode Island, à l’âge de 81 ans.

Une enfance au contact du théâtre

Fils de l’acteur Walter Huston et de la journaliste Rhea Gore, John Huston passe une partie de son enfance entre les tournées théâtrales de son père et les déplacements professionnels de sa mère. Une santé fragile interrompt régulièrement sa scolarité. Durant son adolescence, il pratique la boxe et remporte plusieurs combats amateurs en Californie. Il s’intéresse aussi au dessin, à l’équitation et à l’écriture.

Ses premiers emplois artistiques comprennent de brèves apparitions sur scène aux côtés de Walter Huston. John Huston séjourne également au Mexique, où il pratique l’équitation et sert quelque temps dans la cavalerie mexicaine. De retour aux États-Unis, il publie des nouvelles et travaille comme journaliste avant d’entrer dans les studios hollywoodiens comme scénariste.

Warner Bros. lui confie au début des années 1940 plusieurs travaux d’adaptation. John Huston participe notamment aux scénarios de Jezebel et de High Sierra. Ce dernier film, réalisé par Raoul Walsh avec Humphrey Bogart, précède leur première collaboration sous la direction de Huston.

Le Faucon maltais et l’accès à la réalisation

Pour son premier long métrage comme réalisateur, John Huston adapte en 1941 le roman de Dashiell Hammett Le Faucon maltais. Humphrey Bogart y interprète le détective Sam Spade, tandis que Mary Astor joue Brigid O’Shaughnessy. Le film reçoit trois nominations aux Oscars, dont celle du meilleur scénario adapté pour Huston.

La production repose sur un découpage préparatoire précis, qui permet à John Huston de respecter le budget et le calendrier fixés par Warner Bros. Sydney Greenstreet y tient son premier rôle au cinéma, face à Peter Lorre. Le succès du film installe Huston parmi les réalisateurs du studio et renforce sa collaboration avec Bogart.

Après Le Faucon maltais, John Huston réalise L’Amour n’est pas en jeu et Griffes jaunes. Son activité hollywoodienne est ensuite interrompue par l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.

Trois documentaires tournés pendant la guerre

Mobilisé dans l’United States Army Signal Corps, John Huston réalise trois documentaires pour l’armée américaine. Report from the Aleutians suit des soldats stationnés dans les îles Aléoutiennes. La Bataille de San Pietro montre les combats menés en Italie autour du village de San Pietro Infine.

Tourné en 1946, Let There Be Light observe des vétérans hospitalisés pour des troubles psychiques consécutifs au combat. John Huston filme les entretiens médicaux et les traitements dispensés dans un établissement militaire de Long Island. Le War Department interdit la diffusion publique du documentaire pendant trente-cinq ans. La Bibliothèque du Congrès l’inscrit au National Film Registry en 2010.

John Huston quitte l’armée avec le grade de major. Son travail documentaire lui donne une expérience directe du tournage hors studio, dans des lieux soumis aux contraintes de la guerre et des opérations militaires.

Le triomphe du Trésor de la Sierra Madre

Réalisé au Mexique, Le Trésor de la Sierra Madre réunit Humphrey Bogart, Tim Holt et Walter Huston dans l’histoire de trois hommes partis chercher de l’or. John Huston adapte lui-même le roman de B. Traven et confie à son père le rôle du prospecteur Howard.

Lors de la cérémonie des Oscars de 1949, John Huston remporte le prix de la mise en scène ainsi que celui du scénario. Walter Huston reçoit l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Le père et le fils sont récompensés au cours de la même soirée pour le même film.

La même période comprend Key Largo, nouvelle collaboration avec Bogart. Claire Trevor obtient l’Oscar du meilleur second rôle féminin pour son interprétation de Gaye Dawn. John Huston retrouve ensuite le registre criminel avec Quand la ville dort, adapté d’un roman de W. R. Burnett.

Les adaptations littéraires et le tournage à l’étranger

Les romans, les nouvelles et les pièces de théâtre fournissent une part importante des scénarios réalisés par John Huston. La Charge victorieuse transpose Stephen Crane, tandis que Moby Dick adapte Herman Melville avec Gregory Peck dans le rôle du capitaine Achab. Ray Bradbury participe à l’écriture de cette dernière production.

En Afrique, John Huston dirige Humphrey Bogart et Katharine Hepburn dans L’Odyssée de l’African Queen. Le tournage se déroule notamment en Ouganda et au Congo belge dans des conditions matérielles difficiles. Bogart reçoit pour ce rôle l’unique Oscar d’interprétation de sa carrière.

Le Mexique accueille plusieurs autres tournages du réalisateur. John Huston y met en scène La Nuit de l’iguane, adaptation de Tennessee Williams portée par Richard Burton et Ava Gardner. Deborah Kerr y interprète Hannah Jelkes, artiste itinérante voyageant avec son grand-père.

Une seconde carrière d’acteur

La voix grave et la stature de John Huston lui apportent des rôles d’acteur de plus en plus importants à partir des années 1960. Otto Preminger lui confie le cardinal Glennon dans Le Cardinal. Il apparaît ensuite dans Casino Royale et interprète Buck Loner dans Myra Breckinridge.

Roman Polanski lui offre son personnage le plus célèbre avec Noah Cross dans Chinatown. John Huston incarne un riche propriétaire foncier impliqué dans les affaires d’eau de Los Angeles et dans l’histoire familiale d’Evelyn Mulwray, jouée par Faye Dunaway. L’American Film Institute a retenu Noah Cross dans son classement des grands méchants du cinéma américain.

Orson Welles le dirige ensuite dans De l’autre côté du vent, tourné sur plusieurs années et resté inachevé au décès de Welles. John Huston y joue Jake Hannaford, cinéaste vieillissant entouré d’amis et de collaborateurs pendant une soirée organisée pour son anniversaire.

Walter Huston, Anjelica Huston et une famille d’acteurs

John Huston dirige son père dans plusieurs films, dont Le Trésor de la Sierra Madre. Walter Huston meurt en 1950, deux ans après avoir tourné sous la direction de son fils le rôle qui lui vaut l’Oscar.

Sa fille Anjelica Huston apparaît enfant dans Le Dernier de la liste, puis tient un rôle dans Promenade avec l’amour et la mort. En 1985, John Huston la dirige dans L’Honneur des Prizzi, où elle interprète Maerose Prizzi auprès de Jack Nicholson et Kathleen Turner. Anjelica Huston reçoit l’Oscar du meilleur second rôle féminin.

Cette récompense fait de Walter, John Huston et Anjelica Huston trois lauréats des Oscars appartenant à trois générations successives de la même famille. Le réalisateur obtient pour L’Honneur des Prizzi une nouvelle nomination à l’Oscar de la mise en scène, à l’âge de 79 ans.

Les derniers tournages et Gens de Dublin

Malgré un emphysème qui l’oblige à utiliser régulièrement une assistance respiratoire, John Huston poursuit ses tournages dans les années 1980. Il réalise Au-dessous du volcan, adapté du roman de Malcolm Lowry, avec Albert Finney dans le rôle d’un ancien consul britannique alcoolique installé au Mexique.

Son dernier film, Gens de Dublin, transpose la nouvelle « Les Morts » de James Joyce. John Huston confie le rôle de Gretta Conroy à Anjelica Huston et celui de Gabriel Conroy à Donal McCann. Son fils Tony Huston écrit le scénario. Le tournage s’achève alors que l’état de santé du réalisateur nécessite une bouteille d’oxygène et des indications données depuis un moniteur placé hors du plateau.

L’American Film Institute remet à John Huston son Life Achievement Award en 1983. Il meurt quatre ans plus tard, avant la sortie américaine de Gens de Dublin.