William Broyles Jr.

William Broyles Jr., de son nom complet William Dodson Broyles Jr., né le 8 octobre 1944 à Houston, au Texas, est un journaliste, écrivain, scénariste et producteur américain. Ancien officier du Corps des Marines, vétéran de la guerre du Viêt Nam, il participe à la fondation du magazine Texas Monthly et dirige la rédaction de Newsweek de 1982 à 1984. Il est notamment le cocréateur de la série télévisée China Beach (1988-1991) et le scénariste de Seul au monde (2000), de Robert Zemeckis. Son travail sur Apollo 13 (1995), de Ron Howard, lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur scénario adapté.

Une jeunesse texane et des études à Oxford

William Broyles Jr. grandit à Baytown, au Texas, dans la région de Houston. Il est le fils de William Dodson Broyles et d'Elizabeth Bills Broyles. Il fréquente la Robert E. Lee High School avant d'entrer à la Rice University, à Houston, où il étudie l'histoire.

Pendant ses études universitaires, il participe activement à la vie du campus. Il collabore au journal étudiant The Rice Thresher et préside l'association des étudiants pendant l'année universitaire 1965-1966. Il écrit également des articles pour le quotidien Houston Post. Son engagement dans les activités universitaires lui vaut le Hugh Scott Cameron Award, décerné par Rice pour des services rendus à la communauté étudiante.

Diplômé en 1966, il obtient une bourse Marshall, qui lui permet de poursuivre ses études au Royaume-Uni. Il rejoint l'université d'Oxford, où il étudie la philosophie, la politique et l'économie. Il y rédige des chroniques politiques et collabore notamment à l'hebdomadaire britannique The Economist. Il obtient son diplôme en 1968.

Cette période est également marquée par son intérêt pour les questions sociales et les débats politiques américains. Il participe au mouvement pour les droits civiques et s'engage dans les discussions suscitées par la guerre du Viêt Nam.

L'engagement dans les Marines et la guerre du Viêt Nam

En 1968, William Broyles Jr. s'engage dans le Corps des Marines des États-Unis. Il est envoyé au Viêt Nam, où il sert entre 1969 et 1971, notamment comme lieutenant à la tête d'une section d'infanterie de la 1^re division des Marines.

Ses fonctions le conduisent également à travailler auprès du commandement de la division sur des questions concernant les populations civiles et les réfugiés de la province de Quảng Nam. Il reçoit plusieurs décorations, dont la Bronze Star et la Croix de la vaillance vietnamienne.

À son retour aux États-Unis, il enseigne la philosophie à l'Académie navale américaine d'Annapolis, dans le Maryland. Il travaille ensuite dans l'administration scolaire à Houston.

En 1984, il retourne au Viêt Nam, près de quinze ans après son premier déploiement. Il rencontre d'anciens combattants vietnamiens et revisite plusieurs lieux où il avait servi. Ce voyage donne naissance à Brothers in Arms: A Journey from War to Peace, publié en 1986.

L'ouvrage décrit ses retrouvailles avec un pays profondément transformé par la guerre et les conséquences du conflit sur ceux qui y ont participé. Il y confronte ses souvenirs de jeune officier aux témoignages d'anciens adversaires, notamment dans les régions de Hué et de Đà Nẵng. Le récit accorde une place importante aux relations entre les soldats américains et la population vietnamienne.

La fondation de Texas Monthly et la direction de Newsweek

Au début des années 1970, William Broyles Jr. s'associe à l'éditeur Michael R. Levy pour créer Texas Monthly, un magazine consacré à la société texane. Lancé en 1973, le périodique aborde la politique régionale, l'économie et les transformations culturelles du Texas. Broyles en devient le premier rédacteur en chef.

Il souhaite développer un journalisme de long format, accordant une place importante aux enquêtes et aux récits documentaires. Il recrute notamment des écrivains et des journalistes capables de traiter les particularités de la société texane au-delà de l'actualité immédiate. Sous sa direction, le magazine remporte quatre National Magazine Awards, distinctions majeures de la presse périodique américaine.

En 1980, il participe au rachat du magazine New West, auparavant détenu par Rupert Murdoch. Il en prend la direction éditoriale et contribue à sa transformation en California, publication consacrée à la vie politique et culturelle de l'État.

En 1982, Katharine Graham, dirigeante de la Washington Post Company, le recrute pour devenir rédacteur en chef de Newsweek, en remplacement de Lester Bernstein. Il dirige l'hebdomadaire jusqu'en 1984, supervisant sa couverture de l'actualité américaine et internationale.

Il continue par ailleurs à écrire pour différentes publications, notamment Esquire et The Atlantic. Son expérience journalistique nourrit également ses ouvrages consacrés aux conflits militaires et à leurs conséquences humaines.

China Beach, une autre représentation de la guerre du Viêt Nam

En 1988, William Broyles Jr. crée avec le scénariste John Sacret Young la série China Beach, diffusée sur ABC. L'intrigue se déroule pendant la guerre du Viêt Nam, autour d'un hôpital d'évacuation et d'une base de repos installés près de Đà Nẵng.

La série s'intéresse particulièrement à l'expérience des femmes engagées dans le conflit. Le personnage principal, Colleen McMurphy, est une infirmière militaire interprétée par Dana Delany. Marg Helgenberger joue K. C. Koloski, une civile américaine qui travaille dans l'environnement de la base. Les récits abordent les relations entre les militaires et les civils, ainsi que les conséquences psychologiques de la guerre.

L'expérience personnelle de William Broyles Jr. comme ancien combattant contribue à la création de l'univers de la série. Il utilise notamment ses souvenirs du Viêt Nam pour représenter les rapports entre soldats et personnels médicaux. Il collabore avec les comédiens à la construction des personnages et à l'écriture des dialogues, en accordant une place importante aux comportements non verbaux.

Dans l'épisode « Vets », diffusé en 1990, des témoignages d'anciens combattants sont intégrés à des scènes de fiction. Ce mélange de documentaire et de récit dramatique permet d'aborder directement la mémoire de la guerre. L'épisode reçoit un Peabody Award en 1990.

Diffusée pendant quatre saisons, de 1988 à 1991, China Beach reçoit de nombreuses nominations aux Primetime Emmy Awards. Dana Delany remporte notamment deux récompenses de la meilleure actrice dans une série dramatique, en 1989 et 1992.

La collaboration avec Ron Howard et Robert Zemeckis

Le réalisateur Ron Howard fait appel à William Broyles Jr. pour écrire, avec Al Reinert, le scénario d'Apollo 13 (1995). Le film retrace la mission spatiale américaine d'avril 1970, au cours de laquelle une explosion à bord d'un vaisseau empêche trois astronautes de se poser sur la Lune et contraint la NASA à organiser leur retour sur Terre.

Pour préparer le scénario, William Broyles Jr. s'appuie sur ses recherches consacrées au programme spatial américain et sur les témoignages des astronautes. Il s'intéresse notamment aux solutions techniques improvisées par les ingénieurs de la NASA pour maintenir l'équipage en vie. Son enfance à Baytown, près du centre spatial de Houston, lui avait permis de se familiariser avec l'environnement du programme Apollo.

Le film met en vedette Tom Hanks dans le rôle de Jim Lovell, commandant de la mission, ainsi que Kevin Bacon et Bill Paxton. Il reçoit neuf nominations aux Oscars de 1996, dont celle du meilleur scénario adapté pour Broyles et Reinert. Il remporte deux récompenses, pour le montage et le son.

Cette collaboration lui permet de travailler avec Tom Hanks sur un autre projet, Seul au monde (Cast Away, 2000), réalisé par Robert Zemeckis. Il écrit le scénario original de ce récit centré sur Chuck Noland, employé de FedEx qui survit pendant plusieurs années sur une île déserte après un accident d'avion.

La préparation du film conduit William Broyles Jr. à mener une expérience particulière. En 1999, il séjourne seul pendant dix jours sur une île isolée au large du Mexique, après avoir reçu une formation aux techniques de survie. Privé de nourriture et d'outils, il apprend à chercher de l'eau et à fabriquer les instruments nécessaires à sa subsistance.

Au cours de ce séjour, il découvre un ballon de volley-ball échoué sur la plage, qu'il décore avec des coquillages et des algues avant de lui parler. Cette expérience inspire directement le personnage de Wilson, le ballon auquel Chuck Noland s'adresse pour supporter sa solitude.

Le scénariste établit également un lien entre ce récit et son retour du Viêt Nam. Il retrouve dans le personnage de Noland l'expérience d'un homme confronté à des conditions extrêmes, puis revenu dans une société où sa place a changé.

L'écriture de la guerre et des relations humaines

Les expériences militaires de William Broyles Jr. occupent une place importante dans ses collaborations avec plusieurs réalisateurs américains.

Dans Jarhead : La Fin de l'innocence (2005), réalisé par Sam Mendes, il adapte le récit autobiographique d'Anthony Swofford, ancien Marine ayant participé à la guerre du Golfe de 1990-1991. Le film suit de jeunes soldats américains déployés en Arabie saoudite, dans l'attente d'opérations militaires auxquelles ils ne prendront parfois pas directement part. Jake Gyllenhaal interprète Swofford, tandis que Jamie Foxx joue le sergent Sykes.

Pour ce scénario, William Broyles Jr. s'intéresse notamment à l'ennui des militaires, à leur préparation psychologique et aux tensions qui apparaissent au sein des unités. L'intrigue accorde une place importante à l'attente précédant les combats, expérience qu'il connaît personnellement depuis son engagement au Viêt Nam.

L'année suivante, il participe avec Paul Haggis à l'écriture du scénario de Mémoires de nos pères, réalisé par Clint Eastwood. Le film adapte l'ouvrage de James Bradley et Ron Powers consacré aux soldats américains photographiés lors de la seconde levée du drapeau sur le mont Suribachi, pendant la bataille d'Iwo Jima en février 1945.

Le récit examine le parcours des militaires associés à cette photographie devenue célèbre et leur participation aux campagnes de financement de l'effort de guerre. L'intrigue s'intéresse également aux difficultés rencontrées par ces hommes après leur retour aux États-Unis.

William Broyles Jr. aborde un autre aspect des relations humaines dans Infidèle (Unfaithful, 2002), réalisé par Adrian Lyne, dont il cosigne le scénario avec Alvin Sargent. Le film met en scène Richard Gere et Diane Lane dans l'histoire d'un couple new-yorkais confronté à une liaison extraconjugale. Il collabore également avec Robert Zemeckis à l'adaptation du conte de Chris Van Allsburg Le Pôle express (The Polar Express, 2004), réalisé au moyen de la capture de mouvement.

Un travail d'écriture fondé sur l'enquête et l'expérience

William Broyles Jr. accorde une place importante à la recherche documentaire dans la préparation de ses scénarios. Sa méthode consiste notamment à recueillir des témoignages auprès de personnes ayant vécu des situations comparables à celles de ses personnages. Il réalise des entretiens enregistrés, consulte des documents historiques et effectue parfois lui-même des expériences destinées à comprendre les conditions matérielles du récit.

Pour Seul au monde, son séjour sur une île isolée lui permet notamment de mesurer les difficultés de la recherche de nourriture et les effets de la solitude. Dans ses projets historiques, il s'appuie sur des récits de témoins et sur des archives techniques. Il cherche ensuite à transformer cette matière documentaire en scènes centrées sur les actions des personnages.

Cette pratique est également présente dans son enseignement. Il intervient auprès d'étudiants en écriture et en journalisme, notamment à l'université du Texas à Austin. Il participe à des conférences consacrées au scénario et à la transmission de l'expérience militaire.

En 2002, il est intronisé au Texas Film Hall of Fame, qui distingue les personnalités ayant contribué au cinéma et possédant des liens avec le Texas. La Rice University lui avait déjà décerné son Distinguished Alumni Award en 1993.

Ses archives professionnelles sont conservées aux Wittliff Collections de la Texas State University, à San Marcos. Elles comprennent ses manuscrits, des correspondances et des documents préparatoires relatifs à ses activités journalistiques et cinématographiques, notamment des dossiers de recherche sur Brothers in Arms.