Willem Dafoe

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Biographie

William James « Willem » Dafoe est un acteur américain, également citoyen italien, né le 22 juillet 1955 à Appleton, dans le Wisconsin. Cofondateur de la compagnie expérimentale The Wooster Group, il partage son activité entre le théâtre et le cinéma. Ses interprétations dans Platoon, L’Ombre du vampire, The Florida Project et At Eternity’s Gate lui ont valu quatre nominations aux Oscars.

Le théâtre expérimental dans la formation de Willem Dafoe

Fils du chirurgien William Alfred Dafoe et de l’infirmière Muriel Isabel Sprissler, Willem Dafoe grandit à Appleton dans une famille de huit enfants. William est son prénom de naissance, tandis que Willem, surnom adopté pendant sa jeunesse, devient son nom professionnel.

Après des études secondaires à Appleton, Willem Dafoe suit des cours d’art dramatique à l’université du Wisconsin à Milwaukee. Il quitte l’établissement après dix-huit mois pour rejoindre Theatre X, une compagnie expérimentale installée dans la même ville. Son travail avec cette troupe le conduit à New York en 1976.

Dans le quartier de SoHo, Willem Dafoe rencontre la metteuse en scène Elizabeth LeCompte. Il participe en 1977 à la fondation de The Wooster Group, né du collectif théâtral The Performance Group. Il joue pendant plus de vingt ans dans les créations de la compagnie, notamment sous la direction de LeCompte, en conservant une activité scénique parallèlement à ses tournages.

Les cinéastes qui ont façonné le parcours de Willem Dafoe

Le premier tournage de Willem Dafoe a lieu sous la direction de Michael Cimino pour La Porte du paradis. Son rôle est supprimé du montage final. Kathryn Bigelow et Monty Montgomery lui confient ensuite le personnage principal de The Loveless, présenté en 1981.

Oliver Stone dirige Willem Dafoe dans Platoon, sorti en 1986. Son interprétation du sergent Elias Grodin lui apporte sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Deux ans plus tard, Martin Scorsese lui confie Jésus dans La Dernière Tentation du Christ, adaptation du roman de Níkos Kazantzákis.

La collaboration de Willem Dafoe avec Paul Schrader commence avec La Dernière Tentation du Christ, dont Schrader signe le scénario. L’acteur retrouve ensuite le cinéaste comme interprète dans plusieurs films, dont Light Sleeper et Affliction. Abel Ferrara le dirige pour la première fois dans New Rose Hotel, avant de lui confier d’autres rôles au cours des décennies suivantes.

Wes Anderson fait appel à Willem Dafoe pour La Vie aquatique, où il joue Klaus Daimler auprès de Bill Murray. L’acteur rejoint ensuite plusieurs distributions du réalisateur et prête sa voix au rat dans Fantastic Mr. Fox. Avec Lars von Trier, il tourne notamment Manderlay et Antichrist.

Des compositions récompensées dans des registres contrastés

E. Elias Merhige confie à Willem Dafoe le rôle de Max Schreck dans L’Ombre du vampire. Le film imagine les conditions de tournage de Nosferatu le vampire par Friedrich Wilhelm Murnau. Cette composition lui vaut en 2001 une deuxième nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle ainsi que l’Independent Spirit Award correspondant.

Dans The Florida Project de Sean Baker, Willem Dafoe interprète Bobby Hicks, gérant d’un motel situé près de Walt Disney World, en Floride. Sa prestation lui apporte une troisième nomination aux Oscars en 2018, dans la catégorie du meilleur second rôle.

Julian Schnabel le choisit pour incarner Vincent van Gogh dans At Eternity’s Gate. Willem Dafoe reçoit la Coupe Volpi du meilleur acteur à la Mostra de Venise en 2018. L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences le nomme ensuite à l’Oscar du meilleur acteur, sa première sélection dans la catégorie principale.

Robert Eggers réunit Willem Dafoe et Robert Pattinson dans The Lighthouse. Tourné en noir et blanc au Canada, le film lui confie Thomas Wake, gardien d’un phare isolé au large de la Nouvelle-Angleterre. L’acteur retrouve Eggers pour The Northman, puis interprète le professeur Albin Eberhart Von Franz dans Nosferatu.

Norman Osborn et la reconnaissance du grand public

Sam Raimi engage Willem Dafoe pour interpréter Norman Osborn dans Spider-Man, sorti en 2002. Industriel à la tête d’Oscorp, le personnage devient le Bouffon vert après avoir expérimenté sur lui-même un produit développé par son entreprise. L’acteur joue face à Tobey Maguire et reprend ce rôle dans les deux autres volets réalisés par Raimi.

Près de vingt ans après le premier film, Willem Dafoe incarne de nouveau Norman Osborn dans Spider-Man: No Way Home. Il réalise lui-même une partie de ses scènes d’action et partage cette fois l’écran avec Tom Holland.

La franchise d’animation Le Monde de Nemo lui confie parallèlement la voix anglaise de Gill, poisson vivant dans l’aquarium d’un cabinet dentaire à Sydney. Willem Dafoe reprend le personnage dans Le Monde de Dory, sorti en 2016.

Les distinctions honorifiques de Willem Dafoe

Le Festival international du film de Berlin remet à Willem Dafoe un Ours d’or d’honneur en 2018. Cette récompense accompagne une rétrospective consacrée à son travail et présentée pendant la Berlinale.

En 2020, le quotidien The New York Times classe Willem Dafoe parmi les vingt-cinq plus grands acteurs du XXIe siècle. Le Museum of Modern Art de New York lui consacre la même année une rétrospective organisée avec l’institution cinématographique Film at Lincoln Center.

Une étoile portant le nom de Willem Dafoe est inaugurée le 8 janvier 2024 sur le Hollywood Walk of Fame. Patricia Arquette, Pedro Pascal et Mark Ruffalo participent à la cérémonie organisée à Los Angeles.

La vie familiale de Willem Dafoe

La relation de Willem Dafoe avec Elizabeth LeCompte commence en 1977. Leur fils, Jack Dafoe, naît en 1982. Le couple se sépare en 2004 après vingt-sept années de vie commune.

À Rome, Willem Dafoe rencontre la réalisatrice et actrice italienne Giada Colagrande pendant la première de l’un de ses films. Ils se marient en mars 2005. Colagrande le dirige dans Before It Had a Name, qu’ils écrivent ensemble et dans lequel ils tiennent les rôles principaux.

Filmographie

56 sur 56 films

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