Walter Matthau

Biographie

Walter Matthau est né le 1er octobre 1920 à New York, aux États-Unis, et s’est éteint le 1^er juillet 2000 à Santa Monica, en Californie. Acteur emblématique du cinéma américain de la seconde moitié du XX^e siècle, il est resté célèbre pour ses rôles de ronchons attachants, de gentlemen râleurs, et de comiques à la moue fatiguée. Avec son physique atypique, sa diction traînante et son humour mi-acide, mi-mélancolique, Walter Matthau a su faire de son anti-charisme apparent une véritable force. Et sous l’ironie, il y avait toujours, ou presque, un cœur, un désenchantement, ou une forme de sagesse modeste.

Un parcours classique, entre théâtre et débuts discrets à l’écran

Fils d’immigrants juifs russes, Walter Matthau grandit dans le Lower East Side de Manhattan. Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, il retourne à New York, suit des cours d’art dramatique et commence une carrière sur les planches.

Dans les années 1950, il enchaîne les rôles à Broadway, tout en apparaissant dans quelques films. Ses débuts à Hollywood restent modestes : des rôles secondaires, souvent de méchants ou de personnages antipathiques, dans des drames ou des westerns. Rien à voir avec l’image qu’il laissera plus tard, mais déjà, son sens du timing comique et sa voix inimitable font mouche.

La rencontre avec Billy Wilder et le virage comique

Le tournant arrive dans les années 1960, notamment grâce à Billy Wilder, qui lui offre un rôle marquant dans The Fortune Cookie (La Grande Combine, 1966), aux côtés de Jack Lemmon. Matthau y incarne un avocat manipulateur, cynique, mais furieusement drôle.

Le duo Lemmon–Matthau fonctionne à merveille : Matthau incarne l’ironie, Lemmon l’anxiété. Leur complicité à l’écran devient légendaire. Pour ce rôle, Walter Matthau reçoit l’Oscar du meilleur second rôle, ce qui ne l’empêche pas de continuer à préférer les rôles décalés, grinçants, et parfois paresseux dans leur posture — mais jamais dans leur exécution.

The Odd Couple, ou le ronchon devenu mythe

En 1968, Walter Matthau retrouve Jack Lemmon dans The Odd Couple (Drôle de couple), l’adaptation cinématographique de la pièce de Neil Simon. Matthau y incarne Oscar Madison, journaliste sportif désordonné et flegmatique, forcé de cohabiter avec Felix Ungar, maniaque et hypersensible, incarné par Lemmon.

Ce film assoit le duo comique le plus marquant du cinéma américain des années 60-70. Le public adore ce contraste d’énergies, de rythmes et de philosophies de vie. The Odd Couple devient culte et génère une série télé, une suite tardive au cinéma (The Odd Couple II, en 1998), et surtout, une place permanente pour Walter Matthau dans la galerie des grands comiques.

Une filmographie variée, entre humour noir et comédie populaire

Au fil des décennies, Walter Matthau continue à jongler entre comédie, satire sociale et rôles plus sérieux. Il est excellent dans The Taking of Pelham One Two Three (1974), film de suspense urbain tendu, où il incarne un agent du métro new-yorkais face à une prise d’otages.

Il brille aussi dans des comédies comme Grumpy Old Men (1993) et sa suite, où il retrouve encore une fois Jack Lemmon, vieillissants mais toujours impeccables dans leur art de la punchline nonchalante. Ces films confirment qu’à 70 ans passés, Matthau reste hilarant sans forcer.

Il tourne également dans des drames comme Kotch (1971), réalisé par Lemmon, où il montre une facette plus tendre, plus vulnérable. On le retrouve même dans des films familiaux (Dennis the Menace) ou dans des rôles secondaires pleins de charme dans les années 90.

Un style unique, entre ironie permanente et tendresse camouflée

Ce qui distingue Walter Matthau, c’est l’art de jouer sans en avoir l’air. Il ne cabotine jamais, mais trouve l’humour dans la lassitude, la surprise dans l’ennui, la mélancolie dans une moue. Il est à la fois l’homme désabusé et celui qui, sous la carapace, continue d’espérer.

Son humour n’est jamais violent, mais souvent empreint d’un regard désenchanté sur le monde, ce qui le rend à la fois drôle et touchant. Il était l’un des rares acteurs à pouvoir faire rire en ne disant rien, juste en haussement d’épaule ou en froncement de sourcils.

Une complicité indélébile avec Jack Lemmon

L’amitié entre Walter Matthau et Jack Lemmon dépasse la fiction. Ils tournent ensemble plus de dix films au fil de leur carrière. Cette complicité naturelle, nourrie par le respect mutuel, donne à leur duo une profondeur rare. Ils ne cherchent pas à se voler la vedette : ils s’écoutent, se complètent, et réussissent l’exploit d’incarner deux facettes opposées de l’âme humaine sans jamais sombrer dans la caricature.

Un héritage comique intemporel

Décédé à 79 ans des suites d’une crise cardiaque, Walter Matthau laisse derrière lui une filmographie d’une cohérence admirable, marquée par l’intelligence, la patience, le rire et une forme de lucidité bienveillante. Il n’a jamais cherché à être glamour, jamais tenté de devenir une icône... et il l’est pourtant devenu.

Walter Matthau, c’est le comédien qui faisait rire sans crier, qui faisait pleurer sans pathos, et qui a traversé le cinéma américain avec une élégance râleuse dont le souvenir reste, intact, dans chaque réplique parfaitement jetée à la volée.