Tony Roberts

Tony Roberts est un acteur américain, né le 22 octobre 1939 à Manhattan, New York, et mort le 7 février 2025 dans le même arrondissement, à l’âge de 85 ans. Figure de Broadway, où il participe à 24 productions et reçoit deux nominations aux Tony Awards, il est particulièrement connu pour sa collaboration avec Woody Allen, notamment dans Tombe les filles et tais-toi (1972) et Annie Hall (1977). Il travaille également avec les réalisateurs Sidney Lumet et Blake Edwards au cours d’une carrière de plus de cinq décennies.

Une enfance new-yorkaise et une formation théâtrale

Tony Roberts grandit à Manhattan dans une famille liée au monde du spectacle. Son père, Kenneth Roberts, est un présentateur de radio et de télévision qui travaille notamment pour CBS et participe à la création de l’American Federation of Television and Radio Artists (AFTRA). Sa mère, Norma Finkelstein, exerce le métier d’animatrice. Dès son enfance, il accompagne son père dans les studios d’enregistrement, où il découvre les conditions de production des émissions radiophoniques.

Il fréquente la High School of Music & Art de New York, établissement public spécialisé dans l’enseignement artistique. Il poursuit ses études à la Northwestern University, dans l’Illinois, où il se forme au théâtre auprès d’Alvina Krause, professeure d’art dramatique connue pour son enseignement du jeu d’acteur.

En 1962, Tony Roberts fait ses débuts à Broadway dans Something About a Soldier, pièce d’Ernest Kinoy. Il rejoint ensuite la distribution de Take Her, She’s Mine, comédie de Phoebe et Henry Ephron. Dans Pieds nus dans le parc (Barefoot in the Park), écrite par Neil Simon, il remplace Robert Redford dans le rôle de Paul Bratter. Cette expérience inaugure une collaboration avec l’auteur américain, dont il interprète plusieurs pièces au cours de sa carrière.

Woody Allen, une rencontre décisive au théâtre

La collaboration entre Tony Roberts et Woody Allen commence sur les scènes new-yorkaises. En 1966, l’acteur participe à la création de Don’t Drink the Water, comédie écrite par Allen et présentée au Morosco Theatre. Il y interprète Axel Magee, un employé de l’ambassade américaine qui doit s’occuper d’une famille de touristes réfugiée dans un bâtiment diplomatique.

En 1969, il retrouve Woody Allen dans Play It Again, Sam, représentée au Broadhurst Theatre. Tony Roberts incarne Dick Christie, le meilleur ami du personnage joué par Allen. Diane Keaton interprète Linda, l’épouse de Dick, dont le personnage principal tombe amoureux. La pièce donne à Roberts l’occasion de travailler directement sur scène avec les deux comédiens.

Son interprétation lui vaut une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce en 1969. Trois ans plus tard, il reprend le personnage de Dick Christie dans l’adaptation cinématographique, Tombe les filles et tais-toi (1972), réalisée par Herbert Ross. Woody Allen et Diane Keaton y retrouvent également leurs personnages respectifs.

Dans Annie Hall (1977), Tony Roberts interprète Rob, l’ami d’Alvy Singer, joué par Woody Allen. Installé à Hollywood, Rob tente de convaincre Alvy de quitter New York pour la Californie. Le film, dans lequel Diane Keaton tient le rôle-titre, remporte quatre Oscars en 1978, dont celui du meilleur film et celui du meilleur réalisateur.

Cette collaboration se poursuit dans Stardust Memories (1980), où Roberts incarne Tony, un acteur fréquentant le cinéaste Sandy Bates. Il joue ensuite Leopold dans Comédie érotique d’une nuit d’été (A Midsummer Night’s Sex Comedy, 1982), puis Norman dans Hannah et ses sœurs (1986). Sa dernière participation à un film réalisé par Woody Allen intervient avec Radio Days (1987), dans lequel il interprète un maître de cérémonie.

Deux nominations aux Tony Awards et les grandes productions musicales

La carrière de Tony Roberts à Broadway comprend plusieurs collaborations avec des auteurs de comédies musicales américaines. En 1967, il crée le rôle de Charley dans How Now, Dow Jones, spectacle composé par Elmer Bernstein sur des paroles de Carolyn Leigh, avec un livret de Max Shulman.

Cette prestation lui vaut sa première nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale en 1968. Il reçoit sa seconde nomination l’année suivante pour Play It Again, Sam.

En 1970, il rejoint Promises, Promises, comédie musicale de Burt Bacharach et Hal David adaptée du film La Garçonnière de Billy Wilder. Il y reprend le rôle de Chuck Baxter, créé à Broadway par Jerry Orbach.

Deux ans plus tard, il incarne Joe dans Sugar, adaptation musicale de Certains l’aiment chaud de Billy Wilder. Le spectacle, mis en scène et chorégraphié par Gower Champion, réunit Roberts et Robert Morse dans les rôles des deux musiciens contraints de se déguiser en femmes pour échapper à des gangsters.

En 1995, Tony Roberts partage la scène avec Julie Andrews dans Victor/Victoria, adaptation théâtrale du film de Blake Edwards. Il interprète Carroll « Toddy » Todd, l’artiste de cabaret qui aide Victoria Grant à se produire sous une identité masculine. La production marque le retour de Julie Andrews à Broadway après plusieurs décennies d’absence.

Dans les années 2000, Roberts joue Victor Velasco dans une nouvelle production de Pieds nus dans le parc (2006). Il incarne ensuite Danny Maguire et Zeus dans Xanadu (2007), comédie musicale inspirée du film de Robert Greenwald. En 2009, il interprète Oscar Wolfe dans une reprise de The Royal Family, de George S. Kaufman et Edna Ferber. Cette production constitue sa dernière apparition à Broadway.

D’autres collaborations avec les cinéastes américains

Dans Serpico (1973), réalisé par Sidney Lumet, Tony Roberts interprète Bob Blair, un policier proche de Frank Serpico, joué par Al Pacino. Son personnage connaît les rouages administratifs et politiques de la police new-yorkaise et apporte son aide à Serpico dans ses démarches contre la corruption.

Il incarne également Warren LaSalle, adjoint au maire de New York, dans Les Pirates du métro (The Taking of Pelham One Two Three, 1974), réalisé par Joseph Sargent. Le film raconte la prise d’otages d’une rame de métro par un groupe de criminels qui réclament une rançon aux autorités municipales.

En 1980, Tony Roberts retrouve Sidney Lumet pour Just Tell Me What You Want, adaptation du roman de Jay Presson Allen. Il y interprète Mike Berger, un dirigeant de studio hollywoodien, aux côtés d’Ali MacGraw et d’Alan King.

Le cinéma fantastique lui confie un rôle principal dans Amityville 3-D (1983), réalisé par Richard Fleischer. Il joue John Baxter, un journaliste sceptique qui achète la maison d’Amityville afin d’enquêter sur les phénomènes surnaturels qui s’y produiraient. Le film met également en scène Tess Harper et Lori Loughlin.

Sa collaboration avec Blake Edwards comprend Dans la peau d’une blonde (Switch, 1991), avec Ellen Barkin. Tony Roberts y interprète Arnold Freidkin, un publicitaire dont le collègue, joué par Jimmy Smits, se retrouve confronté à une transformation surnaturelle.

L’engagement syndical et la défense des artistes

Membre du Screen Actors Guild depuis mars 1962, Tony Roberts participe activement aux organisations professionnelles représentant les interprètes américains. Son intérêt pour le syndicalisme artistique remonte notamment à son enfance, lorsqu’il accompagne son père Kenneth Roberts dans les studios de radio. Celui-ci compte parmi les fondateurs de l’AFTRA, organisation consacrée à la défense des professionnels de la télévision et de la radiodiffusion.

En 1988, l’acteur est élu au conseil national du Screen Actors Guild pour représenter la section new-yorkaise du syndicat. Il exerce des responsabilités nationales jusqu’en 2005 et participe également aux instances de l’Actors' Equity Association, qui représente les acteurs et les régisseurs du théâtre professionnel américain.

Il occupe par ailleurs la présidence de la Theatre Authority, organisme intervenant dans l’encadrement des prestations d’artistes lors de manifestations de bienfaisance. Dans ces fonctions, il poursuit son activité de représentation professionnelle auprès des organisations du spectacle vivant.

La publication de son autobiographie

En 2015, Tony Roberts publie Do You Know Me ?, un livre de mémoires consacré à son parcours personnel et professionnel. Le titre fait référence aux réactions de spectateurs qui reconnaissent son visage sans toujours parvenir à retrouver son nom.

L’ouvrage revient sur son enfance new-yorkaise, ses expériences à Broadway et ses collaborations cinématographiques. Il raconte également des anecdotes liées aux auditions, aux répétitions et aux relations de travail entre comédiens.

Le 15 décembre 2015, Tony Roberts présente son autobiographie au Drama Book Shop, librairie spécialisée dans le théâtre située sur la 40^e Rue à Manhattan. Il y donne une lecture publique suivie d’une séance de dédicaces.

Il meurt le 7 février 2025, des suites de complications liées à un cancer du poumon.