Ted Demme

Ted Demme, né le 26 octobre 1963 à New York et mort le 13 janvier 2002 à Santa Monica, en Californie, est un réalisateur et producteur américain. Neveu du cinéaste Jonathan Demme, il participe à la création de l’émission musicale Yo ! MTV Raps avant de se consacrer à la réalisation cinématographique. Il est notamment connu pour Beautiful Girls (1996) et Blow (2001), avec Johnny Depp. Il reçoit un Primetime Emmy Award en 1999 comme producteur du téléfilm A Lesson Before Dying.

Une jeunesse à Long Island et des débuts dans la musique

Ted Demme grandit à Rockville Centre, sur Long Island, dans l’État de New York. Fils de Frederick Rogers Demme et de Gail Kern, il est le neveu du réalisateur Jonathan Demme, auteur notamment du Silence des agneaux et de Philadelphia. Il fréquente la South Side High School avant de poursuivre ses études à l’université d’État de New York à Cortland, dont il sort diplômé en 1985.

Pendant ses années universitaires, il participe aux activités de la station de radio WSUC-FM, où il anime une émission mêlant musique et discussions. Il s’intéresse particulièrement au hip-hop, genre musical alors en plein développement à New York.

Après ses études, Ted Demme entre à MTV comme assistant de production. Il travaille sur des programmes musicaux et participe, en 1988, au lancement de Yo ! MTV Raps, émission consacrée au rap et à la culture hip-hop. Présentée notamment par Doctor Dré et Ed Lover, celle-ci contribue à faire connaître les artistes du genre auprès d’un vaste public américain. Demme réalise et produit des séquences de l’émission, qui restera à l’antenne jusqu’en 1995.

Il travaille également dans le domaine du vidéoclip. Il coréalise avec son oncle Jonathan Demme le clip de Streets of Philadelphia, chanson de Bruce Springsteen composée pour le film Philadelphia (1993). Le clip montre le chanteur marchant dans les rues de la ville et interprétant la chanson face à la caméra.

Une collaboration suivie avec Denis Leary

La rencontre avec l’humoriste Denis Leary joue un rôle important dans le travail de Ted Demme. Les deux hommes développent une collaboration qui se prolonge à travers plusieurs productions cinématographiques et télévisuelles.

Dans Tel est pris qui croyait prendre (The Ref, 1994), Demme dirige Leary dans le rôle de Gus, un cambrioleur contraint de prendre en otage un couple en pleine crise conjugale, interprété par Kevin Spacey et Judy Davis. Le scénario utilise les disputes entre les époux pour construire une comédie noire, dont l’action se déroule pendant les fêtes de Noël. Le film permet au réalisateur de travailler avec des comédiens issus du stand-up et du cinéma dramatique.

Il retrouve Denis Leary dans La Loi du sang (Monument Ave., 1998), drame criminel situé dans le quartier irlandais de Charlestown, à Boston. Leary y interprète Bobby O’Grady, un homme confronté à la violence du milieu criminel et aux obligations de loyauté qui régissent son entourage. Demme participe également à la production du film, dont le scénario est écrit par Mike Armstrong.

Cette collaboration se poursuit notamment dans la série Homicide: Life on the Street, dont Demme réalise plusieurs épisodes, et dans des projets associant Leary à d’autres membres de leur entourage professionnel.

La direction d’acteurs et les récits de groupe

Ted Demme accorde une place importante aux distributions collectives. Dans Beautiful Girls (1996), écrit par Scott Rosenberg, il réunit notamment Timothy Hutton, Matt Dillon et Uma Thurman. Le film suit Willie Conway, un pianiste new-yorkais qui retourne dans sa ville natale pour une réunion d’anciens élèves et retrouve ses amis d’adolescence. Les échanges entre les personnages occupent une place centrale dans ce récit consacré aux relations sentimentales et aux interrogations de jeunes adultes.

La collaboration avec le scénariste Scott Rosenberg se prolonge dans plusieurs projets. Demme participe notamment à la production de Les Joueurs (Rounders, 1998), réalisé par John Dahl et écrit par Rosenberg avec David Levien. Le film, interprété par Matt Damon et Edward Norton, est consacré à l’univers du poker clandestin à New York.

Le réalisateur travaille également avec Nick Cassavetes, acteur et cinéaste qu’il retrouve sur plusieurs productions. Cette relation professionnelle comprend notamment Blow (2001), dans lequel Cassavetes interprète Derek Foreal, un intermédiaire du trafic de drogue.

Pour Perpète (Life, 1999), Ted Demme dirige Eddie Murphy et Martin Lawrence dans une comédie dramatique située dans le Mississippi des années 1930. Les deux acteurs incarnent Ray Gibson et Claude Banks, condamnés à la prison à perpétuité pour un meurtre qu’ils n’ont pas commis. Le récit suit leur vie carcérale sur plusieurs décennies, avec un important travail de maquillage destiné à représenter le vieillissement des personnages.

Une reconnaissance à la télévision et un intérêt pour l’histoire du cinéma

En 1999, Ted Demme remporte un Primetime Emmy Award en qualité de producteur exécutif du téléfilm A Lesson Before Dying, réalisé par Joseph Sargent pour HBO. Adapté du roman d’Ernest J. Gaines, ce drame raconte la relation entre un instituteur noir et un jeune homme condamné à mort dans la Louisiane des années 1940. Don Cheadle et Mekhi Phifer en tiennent les principaux rôles.

Parallèlement à ses activités de fiction, Demme s’intéresse à l’histoire du cinéma américain. Avec le scénariste et réalisateur Richard LaGravenese, il entreprend la réalisation du documentaire A Decade Under the Influence, consacré au renouveau d’Hollywood pendant les années 1970. Les deux cinéastes recueillent les témoignages de réalisateurs comme Martin Scorsese et Francis Ford Coppola, ainsi que d’acteurs ayant participé à cette transformation du cinéma américain.

Présenté au festival de Sundance en janvier 2003, un an après la mort de Demme, le documentaire examine notamment les changements dans les méthodes de production et la liberté artistique des cinéastes américains de cette période.

Vie familiale et disparition

Ted Demme épouse le 23 mai 1994 Amanda Scheer, superviseuse musicale travaillant pour le cinéma. Elle participe notamment à la sélection musicale de Blow, réalisé par son mari en 2001. Le couple a deux enfants, une fille, Jaxon, et un fils, Dexter.

Amateur de basket-ball, Ted Demme pratique régulièrement ce sport avec des amis et des personnalités de l’industrie cinématographique. Le 13 janvier 2002, il participe à un match organisé dans l’établissement scolaire Crossroads, à Santa Monica. Victime d’un malaise cardiaque, il s’effondre et est transporté au Santa Monica-UCLA Medical Center, où son décès est constaté. Il a 38 ans.

L’examen médico-légal établit qu’il a succombé à un infarctus provoqué par la formation d’un caillot dans une artère coronaire. Les analyses révèlent également la présence de cocaïne dans son organisme, substance susceptible d’avoir contribué à l’accident cardiaque. Le décès est classé comme accidentel.

Une semaine après sa mort, lors de la cérémonie des Golden Globes, Kevin Spacey invite l’assistance à lui rendre hommage.