Stephen Altman

Stephen Altman est un chef décorateur et directeur artistique américain, né le 15 octobre 1956 à Kansas City, dans le Missouri, aux États-Unis. Fils du réalisateur Robert Altman, il collabore à de nombreux films de son père, notamment The Player (1992) et Gosford Park (2001). Son travail sur ce dernier lui vaut une nomination à l’Oscar des meilleurs décors en 2002, partagée avec l’ensemblière Anna Pinnock.

Une formation sur les tournages de Robert Altman

Fils de Robert Altman et de Lotus Corelli, deuxième épouse du cinéaste, Stephen Altman grandit dans une famille étroitement liée à l’industrie cinématographique américaine. Son frère aîné, Michael Altman, compose notamment les paroles de la chanson « Suicide Is Painless », utilisée dans le générique de MASH (1970). Son demi-frère Robert Reed Altman exerce également une activité professionnelle dans le cinéma, comme directeur de la photographie.

À 17 ans, Stephen Altman commence à travailler auprès de son père sur California Split (1974), film consacré à deux joueurs interprétés par Elliott Gould et George Segal. Il y exerce les fonctions d’apprenti monteur et de projectionniste. Chargé notamment des projections des séquences tournées, il découvre les différentes étapes du travail cinématographique.

Il poursuit cet apprentissage sur Nashville (1975), fresque consacrée au milieu de la musique country et à la vie politique américaine. Il travaille de nouveau au montage et à la projection des rushes, tout en apportant son aide à l’équipe du son. Le tournage utilise un système d’enregistrement multipiste développé pour Robert Altman, permettant de capter simultanément les dialogues de plusieurs acteurs.

Stephen Altman rejoint ensuite le département des accessoires. Il travaille comme assistant accessoiriste sur Un mariage (A Wedding, 1978), puis comme chef accessoiriste sur Quintet (1979), film de science-fiction avec Paul Newman. Cette activité l’amène à participer directement à la préparation des plateaux et à l’organisation des éléments matériels utilisés par les comédiens.

Il accède progressivement à la décoration et à la direction artistique. En 1982, il assure la direction artistique de Rattlesnake in a Cooler, adaptation télévisuelle d’une pièce de Frank South réalisée par Robert Altman. Il retrouve cette fonction dans Streamers (1983), film adapté d’une pièce de David Rabe, consacré à des soldats américains en attente de leur départ pour la guerre du Viêt Nam. L’action se déroule presque entièrement dans un baraquement militaire.

Un long compagnonnage avec Robert Altman

La collaboration entre Stephen Altman et son père se développe dans les années 1980, alors que le cinéaste réalise plusieurs adaptations théâtrales. En 1987, il participe à la direction artistique de Aria, film collectif consacré à l’opéra, pour le segment Les Boréades, réalisé par Robert Altman.

Il travaille également sur Tanner '88, minisérie satirique réalisée pour HBO et écrite par le dessinateur et scénariste Garry Trudeau. Cette fiction suit la campagne présidentielle d’un candidat démocrate fictif, Jack Tanner, interprété par Michael Murphy. Tournée pendant les véritables primaires américaines de 1988, elle mêle des personnages de fiction à des événements politiques réels. Stephen Altman en assure la direction artistique sur plusieurs épisodes.

Sa collaboration avec son père se poursuit lors du retour de Robert Altman à une production cinématographique plus importante au début des années 1990. Dans The Player, satire de l’industrie hollywoodienne avec Tim Robbins, Stephen Altman occupe le poste de chef décorateur. Le film met en scène Griffin Mill, responsable d’un studio de cinéma qui reçoit des menaces anonymes et finit par tuer un scénariste qu’il croit être leur auteur.

Le travail sur les décors accompagne une mise en scène dans laquelle les personnages circulent régulièrement entre bureaux et espaces collectifs. Le célèbre plan-séquence d’ouverture, d’une durée d’environ huit minutes, traverse notamment les locaux d’un studio et fait intervenir de nombreux personnages.

Stephen Altman retrouve ensuite son père pour Short Cuts (1993), adaptation de nouvelles de Raymond Carver située à Los Angeles. Le film suit plusieurs familles et individus dont les existences se croisent. La multiplicité des lieux d’habitation participe à la représentation des différents milieux sociaux auxquels appartiennent les personnages.

En 1994, il collabore à Prêt-à-porter, comédie satirique tournée à Paris pendant la Semaine de la mode. Le film réunit notamment Marcello Mastroianni, Sophia Loren et Anouk Aimée, ainsi que plusieurs personnalités réelles du secteur de la haute couture.

Il poursuit cette collaboration avec Kansas City (1996), dont l’action se déroule dans la ville natale de Robert Altman pendant les années 1930, sur fond de jazz et de criminalité organisée. Les décors reconstituent notamment les établissements de divertissement fréquentés par les musiciens afro-américains et les milieux politiques locaux.

Ces différents films font de Stephen Altman l’un des collaborateurs réguliers du cinéaste, avec lequel il travaille pendant plus de trente ans. Lors d’un entretien réalisé en 2017 par l’American Film Institute, il évoque notamment son passage successif par les accessoires et la direction artistique avant d’accéder à la responsabilité générale des décors.

La reconstitution de l’Angleterre des années 1930 dans Gosford Park

La réalisation de Gosford Park (2001) donne à Stephen Altman l’occasion de travailler sur une importante reconstitution historique. Écrit par Julian Fellowes, le film se déroule en novembre 1932 dans une demeure aristocratique anglaise, où une réception réunissant propriétaires, invités et domestiques est bouleversée par un meurtre.

Le chef décorateur travaille avec l’ensemblière britannique Anna Pinnock pour créer les différents espaces de la propriété. Le tournage utilise plusieurs demeures historiques anglaises, dont Syon House, située dans l’ouest de Londres. Les extérieurs et certaines pièces proviennent de cinq propriétés différentes, dont les espaces sont assemblés par le montage pour représenter un seul domaine.

Stephen Altman modifie le mobilier et les tapisseries afin de restituer l’apparence d’une résidence habitée dans les années 1930. Les demeures utilisées contiennent déjà des objets anciens, auxquels sont ajoutés des éléments correspondant à la période du récit. Le travail porte également sur le caractère domestique des pièces, afin de représenter des espaces encore occupés par une famille.

Les cuisines et les locaux réservés au personnel sont entièrement reconstruits aux studios de Shepperton, près de Londres. Ces espaces, disparus ou profondément transformés dans la plupart des propriétés visitées, sont conçus à partir des recherches effectuées dans plusieurs demeures historiques.

La séparation entre les pièces occupées par les aristocrates et celles réservées aux domestiques occupe une place importante dans l’organisation du décor. Les circulations du personnel permettent au réalisateur de montrer simultanément la vie des maîtres et celle des employés, dont les relations constituent l’un des principaux éléments de l’intrigue.

Le travail de Stephen Altman et d’Anna Pinnock est récompensé par une nomination à l’Oscar de la meilleure direction artistique et des meilleurs décors en 2002. Le film reçoit également une nomination au BAFTA des meilleurs décors et une distinction de l’American Film Institute pour la direction artistique. L’Oscar est finalement attribué à Catherine Martin et Brigitte Broch pour Moulin Rouge !, de Baz Luhrmann.

La collaboration avec Taylor Hackford sur Ray

En 2004, Stephen Altman travaille avec le réalisateur Taylor Hackford sur Ray, film biographique consacré au musicien américain Ray Charles, interprété par Jamie Foxx.

Le récit couvre plusieurs décennies de la vie du chanteur, notamment ses débuts professionnels dans les années 1940 et son ascension dans l’industrie musicale américaine. Sa production nécessite la reconstitution de nombreux lieux liés à cette carrière.

Les contraintes budgétaires conduisent le réalisateur et son chef décorateur à concentrer une grande partie du tournage en Louisiane. Des lieux de La Nouvelle-Orléans servent à représenter plusieurs villes américaines, notamment New York et Chicago. Les décors sont adaptés pour être raccordés avec des images d’archives montrant l’apparence de ces villes au milieu du XX^e siècle.

Pour certaines séquences, Stephen Altman travaille à partir des caractéristiques architecturales de bâtiments existants. Le bureau du producteur musical Ahmet Ertegun est notamment installé dans un édifice de Los Angeles dont les éléments décoratifs correspondent à l’esthétique recherchée pour les années 1950.

Le film remporte deux Oscars en 2005, dont celui du meilleur acteur pour Jamie Foxx. La collaboration entre Stephen Altman et Taylor Hackford se poursuit dans d’autres projets liés à la préparation de décors historiques.

Une contribution à la mémoire cinématographique de Robert Altman

Après la mort de son père, le 20 novembre 2006, Stephen Altman participe à plusieurs projets consacrés à la préservation et à la présentation de son œuvre. Il intervient notamment dans des documentaires et des rencontres publiques évoquant les méthodes de tournage du réalisateur.

En 2014, il apparaît dans Altman, documentaire réalisé par le cinéaste canadien Ron Mann. Construit à partir d’archives et de témoignages de proches, le film retrace la carrière de Robert Altman et les caractéristiques de son travail, notamment son utilisation des distributions chorales et son recours à l’improvisation.

Stephen Altman participe également à Planned Improvisation, documentaire réalisé en 2016 et consacré à la fabrication de The Player. Aux côtés de l’acteur Tim Robbins, du scénariste Michael Tolkin et du producteur David Levy, il revient sur la préparation du film et les pratiques de mise en scène de son père. Le documentaire figure parmi les suppléments de l’édition de The Player publiée par The Criterion Collection.

En novembre 2017, il prend part à la rétrospective consacrée à Robert Altman dans le cadre de l’AFI FEST, à Los Angeles. Le programme comprend douze films du cinéaste, présentés avec des interventions de collaborateurs et de membres de sa famille.

À cette occasion, Stephen Altman raconte notamment les circonstances de ses premiers engagements professionnels et son travail avec son père à partir de 1974. Il évoque également leur dernier projet commun, interrompu par la mort du réalisateur alors qu’ils effectuaient des repérages pour un nouveau film.