Seth MacFarlane

Seth MacFarlane, de son nom complet Seth Woodbury MacFarlane, est un réalisateur, scénariste, producteur, acteur, animateur et chanteur américain, né le 26 octobre 1973 à Kent, dans le Connecticut, aux États-Unis. Créateur de la série animée Les Griffin (Family Guy, 1999), il est également à l’origine de American Dad ! (2005) et de The Orville (2017). Il réalise son premier long métrage avec Ted (2012), dans lequel il prête sa voix à un ours en peluche doué de parole. Parallèlement à ses activités audiovisuelles, il mène une carrière de chanteur consacrée notamment au jazz vocal et aux standards américains.

Une formation en animation et la naissance des Griffin

Passionné de dessin dès l’enfance, Seth MacFarlane grandit dans une famille où l’enseignement et les arts occupent une place importante. Son père, Ronald MacFarlane, est professeur à la Kent School, tandis que sa mère, Ann Perry, travaille dans l’administration scolaire. Sa sœur cadette, Rachael MacFarlane, devient elle aussi actrice et comédienne de doublage. À neuf ans, il publie des bandes dessinées dans un journal local, le Kent Good Times Dispatch. Il étudie ensuite l’animation à la Rhode Island School of Design (RISD), dont il sort diplômé en 1995.

Son film de fin d’études, The Life of Larry, met en scène un personnage d’homme ordinaire accompagné d’un chien doté de la parole. Présenté aux studios Hanna-Barbera par l’un de ses enseignants, ce court métrage lui permet d’être recruté à Los Angeles. Il participe alors à l’écriture et à l’animation de plusieurs séries produites par le studio, notamment Johnny Bravo et Le Laboratoire de Dexter. En 1996, il réalise une nouvelle version de son projet étudiant, intitulée Larry & Steve, qui attire l’attention des responsables de la chaîne Fox.

La création de Family Guy (Les Griffin) est officialisée à la fin des années 1990. La série débute sur Fox le 31 janvier 1999, après le Super Bowl. Âgé de 25 ans lors de sa première diffusion, Seth MacFarlane est alors l’un des plus jeunes créateurs et producteurs exécutifs d’une série de grande chaîne américaine. L’intrigue suit la famille Griffin, installée dans la ville fictive de Quahog, dans le Rhode Island. Peter Griffin, père de famille irresponsable, côtoie notamment son fils Stewie, un nourrisson doté d’une intelligence exceptionnelle, et Brian, un chien qui parle et partage les préoccupations des adultes.

Outre la création et l’écriture, Seth MacFarlane assure lui-même plusieurs voix principales, notamment celles de Peter, Stewie et Brian Griffin. Il développe une forme de comédie fondée sur les digressions, les références à la culture populaire et les séquences autonomes qui interrompent fréquemment l’intrigue principale. La série est retirée de l’antenne par Fox en 2002, avant de connaître un succès important grâce aux rediffusions sur Adult Swim et aux ventes de DVD. Cette popularité entraîne son retour à l’antenne en 2005, après plusieurs années d’interruption.

La construction d’un univers comique et la reconnaissance professionnelle

Le retour des Griffin accompagne la diversification des créations télévisuelles de Seth MacFarlane. En 2005, il lance American Dad !, conçu avec Mike Barker et Matt Weitzman. Cette nouvelle série suit Stan Smith, agent de la CIA installé avec sa famille à Langley Falls, en Virginie. MacFarlane prête notamment sa voix à Stan et à Roger, un extraterrestre vivant dans la maison familiale. Le programme développe un humour reposant sur les contradictions du personnage principal, dont les convictions politiques et les méthodes professionnelles perturbent régulièrement la vie domestique.

En 2009, il participe avec Richard Appel et Mike Henry à la création de The Cleveland Show, série dérivée des Griffin centrée sur Cleveland Brown. Le personnage quitte Quahog pour s’installer dans la ville fictive de Stoolbend, en Virginie. Diffusée jusqu’en 2013, cette production prolonge l’univers narratif de la série d’origine, tandis que plusieurs personnages continuent d’apparaître dans les deux programmes.

Le succès des Griffin vaut à Seth MacFarlane plusieurs distinctions professionnelles. Il remporte notamment un Primetime Emmy Award en 2000 pour sa prestation vocale dans le rôle de Stewie Griffin. Il reçoit une autre récompense en 2002 pour les paroles et la musique de la chanson « You’ve Got a Lot to See », composée avec Walter Murphy. D’autres Emmy Awards récompensent ses interprétations vocales en 2016, 2017 et 2019. En 2006, son travail sur le personnage de Stewie lui vaut également un Annie Award.

En 2019, il reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, à Los Angeles, dans la catégorie télévision. Il est ensuite admis au Television Academy Hall of Fame en 2020, en reconnaissance de son travail dans l’animation télévisuelle.

La réalisation cinématographique et le succès de Ted

Le passage à la réalisation de longs métrages intervient en 2012 avec Ted, comédie fantastique dont Seth MacFarlane écrit le scénario avec Alec Sulkin et Wellesley Wild. Le film raconte l’amitié entre John Bennett, interprété par Mark Wahlberg, et Ted, un ours en peluche devenu vivant à la suite d’un vœu formulé pendant l’enfance de John. MacFarlane assure lui-même la voix et la capture de mouvement du personnage numérique. Mila Kunis, déjà interprète de Meg Griffin dans Family Guy, joue Lori Collins, la compagne de John.

Avec plus de 549 millions de dollars de recettes mondiales, Ted rencontre un succès commercial considérable. La chanson « Everybody Needs a Best Friend », dont Seth MacFarlane écrit les paroles sur une musique de Walter Murphy, obtient une nomination à l’Oscar de la meilleure chanson originale en 2013. La composition est interprétée par Norah Jones, avec laquelle il entretient également une collaboration musicale. La même année, il présente la 85^e cérémonie des Oscars à Hollywood.

Son deuxième long métrage, Albert à l’ouest (A Million Ways to Die in the West, 2014), lui permet d’occuper directement le premier rôle. Il y incarne Albert Stark, un éleveur de moutons confronté aux dangers de l’Ouest américain en 1882. Charlize Theron interprète Anna, une jeune femme qui lui apprend à manier les armes. Le film réunit également Liam Neeson dans le rôle du bandit Clinch Leatherwood. Seth MacFarlane signe à nouveau le scénario avec Alec Sulkin et Wellesley Wild, et développe une comédie qui détourne les conventions du western.

En 2015, il réalise Ted 2, où Mark Wahlberg retrouve son personnage de John Bennett. L’intrigue est centrée sur les démarches judiciaires entreprises par Ted pour obtenir sa reconnaissance comme personne devant la loi. Amanda Seyfried rejoint la distribution dans le rôle de Samantha Jackson, une jeune avocate. L’univers du personnage est ensuite adapté en série télévisée, avec une intrigue située pendant l’adolescence de John Bennett et la participation vocale de MacFarlane.

La science-fiction et l’engagement pour la vulgarisation scientifique

Grand admirateur de Star Trek et de son créateur Gene Roddenberry, Seth MacFarlane développe un projet de fiction spatiale dont il conserve la direction artistique. En 2017, il crée The Orville, série dont il interprète également le personnage principal, le capitaine Ed Mercer. L’action se déroule au XXV^e siècle, à bord d’un vaisseau de l’Union planétaire chargé d’explorer l’espace. Adrianne Palicki joue Kelly Grayson, ancienne épouse de Mercer et première officière du vaisseau.

Contrairement aux comédies animées qui ont établi sa notoriété, The Orville accorde une place importante aux récits d’exploration et aux dilemmes scientifiques. MacFarlane revendique l’influence des premières séries Star Trek, auxquelles il emprunte notamment le principe d’un équipage multiculturel confronté à des civilisations inconnues. La série aborde des questions éthiques à travers les rencontres avec différentes espèces extraterrestres. Initialement diffusée sur Fox, elle rejoint ensuite Hulu pour sa troisième saison, intitulée The Orville: New Horizons (2022).

L’intérêt de Seth MacFarlane pour la science se manifeste également dans son soutien à l’œuvre de l’astronome et vulgarisateur Carl Sagan. En 2012, il finance l’acquisition de ses archives personnelles par la Bibliothèque du Congrès, à Washington. Ces documents comprennent des correspondances scientifiques, des manuscrits et des dossiers relatifs aux activités de Sagan auprès de la NASA. La collection, constituée également des archives de la collaboratrice et épouse de l’astronome, Ann Druyan, porte le nom de Seth MacFarlane Collection of the Carl Sagan and Ann Druyan Archive.

Il participe ensuite à la production de Cosmos: A Spacetime Odyssey (2014), nouvelle version de la célèbre série documentaire de 1980, conçue avec Ann Druyan et l’astrophysicien Steven Soter. Présentée par Neil deGrasse Tyson, cette production de treize épisodes explore l’histoire des découvertes scientifiques et la place de l’humanité dans l’Univers. Elle remporte plusieurs distinctions, dont un Peabody Award et quatre Primetime Emmy Awards.

Une carrière musicale consacrée aux standards américains

La musique occupe une place essentielle dans le travail de Seth MacFarlane, admirateur des grandes formations orchestrales et des chanteurs de l’âge d’or du jazz vocal. Son intérêt porte notamment sur les interprétations de Frank Sinatra et de Dean Martin, ainsi que sur les arrangements orchestraux de Nelson Riddle. Il étudie le chant auprès de Lee et Sally Sweetland, deux spécialistes de la technique vocale classique.

En 2011, il publie son premier album, Music Is Better Than Words, enregistré avec un orchestre et produit par Joel McNeely. Le disque reprend des chansons américaines issues du répertoire populaire et des comédies musicales. Sa réalisation s’appuie sur des orchestrations traditionnelles, enregistrées avec des instrumentistes réunis en studio. L’album obtient deux nominations aux Grammy Awards, notamment dans la catégorie du meilleur album vocal pop traditionnel.

Cette activité musicale se poursuit avec Holiday for Swing ! (2014), album consacré aux chansons de Noël, puis No One Ever Tells You (2015). Ce dernier comprend des standards comme « The Night They Invented Champagne » et « The Look of Love ». L’album In Full Swing (2017) reçoit également une nomination aux Grammy Awards. Seth MacFarlane collabore à plusieurs reprises avec le producteur et arrangeur Joel McNeely, notamment pour Once in a While (2019) et Great Songs from Stage & Screen (2020).

Ses enregistrements donnent lieu à des collaborations avec d’autres interprètes, parmi lesquels Norah Jones et Elizabeth Gillies. Avec cette dernière, il enregistre We Wish You the Merriest (2023), composé de chansons de Noël. Il publie également Blue Skies en 2022, avant de consacrer Lush Life: The Lost Sinatra Arrangements (2025) à des orchestrations conçues à l’origine pour Frank Sinatra.

En 2026, Seth MacFarlane publie Seth MacFarlane Sings the Muppets, un album consacré au répertoire musical des personnages créés par Jim Henson. Ce disque comprend des chansons associées à l’univers du Muppet Show et prolonge son travail avec les orchestres spécialisés dans le répertoire américain du XX^e siècle.