Ruby Dee

Ruby Dee, née le 27 octobre 1922 à Cleveland, dans l’Ohio, et morte le 11 juin 2014 à New Rochelle, dans l’État de New York, est une actrice, dramaturge et militante américaine pour les droits civiques. Épouse de l’acteur et réalisateur Ossie Davis, elle a notamment interprété Ruth Younger dans Un raisin au soleil (1961) et remporté un Emmy Award pour Decoration Day (1990). Elle a également été nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour American Gangster (2007).

Une enfance à Harlem et une formation théâtrale

Ruby Dee grandit dans le quartier de Harlem, à New York, où sa famille s’installe alors qu’elle est encore enfant. Elle fréquente le Hunter College, dont elle sort diplômée en 1945, après des études de français et d’espagnol. Attirée par le théâtre dès l’adolescence, elle rejoint l’American Negro Theatre, troupe fondée à Harlem en 1940 pour offrir aux artistes afro-américains de nouvelles possibilités de formation et de création. Cette compagnie accueille également de futurs acteurs comme Sidney Poitier et Harry Belafonte.

En 1943, elle fait ses débuts à Broadway dans South Pacific, une pièce distincte de la comédie musicale homonyme créée quelques années plus tard par Rodgers et Hammerstein. Elle poursuit son apprentissage auprès de comédiens et de metteurs en scène, notamment Paul Mann et Morris Carnovsky.

La pièce Jeb, de Robert Ardrey, constitue une étape importante de sa vie personnelle. En 1946, Ruby Dee y rencontre Ossie Davis, acteur débutant qui interprète un ancien combattant noir confronté au racisme à son retour de la Seconde Guerre mondiale. Les deux artistes se marient le 9 décembre 1948. Ils auront trois enfants, Nora, Guy et Hasna. Leur union durera jusqu’à la mort d’Ossie Davis, en février 2005.

Un raisin au soleil et le théâtre afro-américain

La création de A Raisin in the Sun (Un raisin au soleil), de Lorraine Hansberry, marque une étape majeure dans la carrière de Ruby Dee. Présentée à Broadway en mars 1959 dans une mise en scène de Lloyd Richards, la pièce raconte les aspirations et les difficultés d’une famille afro-américaine de Chicago qui cherche à améliorer sa condition sociale. Elle est l’une des premières œuvres écrites par une femme noire à connaître un succès durable sur les scènes de Broadway.

Ruby Dee interprète Ruth Younger, épouse de Walter Lee Younger, joué par Sidney Poitier. Claudia McNeil incarne Lena Younger, la mère de Walter. Le spectacle obtient plusieurs nominations aux Tony Awards, dont celle de la meilleure pièce, et contribue à faire connaître l’œuvre de Lorraine Hansberry.

En 1961, Ruby Dee retrouve le personnage de Ruth Younger dans l’adaptation cinématographique réalisée par Daniel Petrie. Le film reprend une grande partie de la distribution originale de Broadway. Son interprétation lui vaut, avec plusieurs partenaires du film, une distinction du National Board of Review.

Elle poursuit son travail sur des textes consacrés aux rapports raciaux et aux inégalités sociales. En 1971, son interprétation dans Boesman and Lena, du dramaturge sud-africain Athol Fugard, est récompensée par un Obie Award. La pièce met en scène un couple de métis sud-africains déplacés par la politique d’apartheid. Elle reçoit également un Drama Desk Award pour Wedding Band, pièce d’Alice Childress consacrée à une relation amoureuse entre une femme noire et un homme blanc dans la Caroline du Sud du début du XX^e siècle.

Le combat pour les droits civiques avec Ossie Davis

L’engagement politique de Ruby Dee se développe au sein du mouvement américain pour les droits civiques. Avec Ossie Davis, elle soutient plusieurs organisations qui luttent contre la ségrégation raciale, notamment la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), dirigée par Martin Luther King.

Proches de Martin Luther King, les deux acteurs participent à des initiatives destinées à financer et à faire connaître les campagnes pour l’égalité des droits. Le 28 août 1963, ils prennent part à l’organisation et à la présentation de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté. Cette manifestation rassemble plus de 250 000 personnes devant le Lincoln Memorial, où Martin Luther King prononce son discours « I Have a Dream ».

Ruby Dee et son mari entretiennent également des relations avec Malcolm X. Après son assassinat en février 1965, Ossie Davis prononce son éloge funèbre à Harlem. Les deux artistes participent aussi aux mobilisations en faveur de la militante Angela Davis, emprisonnée en 1970 puis acquittée en 1972.

Leur engagement commun est reconnu par plusieurs institutions américaines. En 1995, le président Bill Clinton leur remet la National Medal of Arts. Ils reçoivent ensuite un prix honorifique pour l’ensemble de leur carrière décerné par la Screen Actors Guild en 2000, puis les Kennedy Center Honors en 2004. Ces distinctions récompensent leur contribution aux arts du spectacle ainsi que leur action publique.

Une longue collaboration avec Spike Lee

À la fin des années 1980, Ruby Dee et Ossie Davis entament une collaboration avec le réalisateur Spike Lee. Ils jouent ensemble dans Do the Right Thing (1989), qui se déroule au cours d’une journée de forte chaleur dans le quartier de Bedford-Stuyvesant, à Brooklyn. Elle interprète Mother Sister, une habitante âgée qui observe la vie du voisinage depuis sa fenêtre, tandis que son mari incarne Da Mayor, un homme marginalisé par son alcoolisme. Le film est présenté en compétition au Festival de Cannes en 1989 et reçoit deux nominations aux Oscars.

En 1991, Ruby Dee retrouve Spike Lee pour Jungle Fever, consacré à une relation amoureuse entre un architecte afro-américain, interprété par Wesley Snipes, et une secrétaire italo-américaine jouée par Annabella Sciorra. Elle y incarne Lucinda Purify, la mère du personnage principal, face à Ossie Davis dans le rôle de son époux, un pasteur profondément religieux.

Elle participe également au film Malcolm X (1992), biographie du militant afro-américain réalisée par Spike Lee avec Denzel Washington dans le rôle-titre. Elle y apparaît dans son propre rôle, comme Ossie Davis, dans les séquences consacrées aux funérailles de Malcolm X.

Écriture et productions avec Ossie Davis

Ruby Dee développe une activité d’écrivaine parallèlement à son travail d’interprète. Elle publie notamment des livres destinés à la jeunesse, parmi lesquels Two Ways to Count to Ten, inspiré d’un conte africain, ainsi que My One Good Nerve, recueil de textes poétiques et de récits personnels qu’elle adapte également pour la scène.

Avec Ossie Davis, elle fonde en 1980 la société de production Emmalyn II Productions. Le couple produit et présente plusieurs émissions télévisées, notamment With Ossie & Ruby, programme mêlant entretiens et performances artistiques, diffusé au début des années 1980 sur la télévision publique américaine.

En 1998, les deux artistes publient leur autobiographie commune, With Ossie and Ruby: In This Life Together. Ils y racontent leur rencontre, leur vie familiale et leur engagement politique. L’enregistrement sonore de cette autobiographie leur vaut un Grammy Award en 2007, attribué à titre posthume à Ossie Davis, mort deux ans auparavant.

Les distinctions de la fin de carrière

En 1991, Ruby Dee reçoit le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une mini-série ou un téléfilm pour Decoration Day, dans lequel elle joue aux côtés de James Garner. Elle avait auparavant obtenu plusieurs nominations aux Emmy Awards, notamment pour Roots: The Next Generations (1979).

Le film American Gangster (2007), réalisé par Ridley Scott, lui apporte une nouvelle reconnaissance. Elle y incarne Mahalee Lucas, la mère de Frank Lucas, trafiquant de drogue interprété par Denzel Washington. Bien que son temps de présence à l’écran soit limité, elle remporte le Screen Actors Guild Award de la meilleure actrice dans un second rôle et obtient, à 85 ans, sa première nomination aux Oscars, dans la même catégorie.

En 2011, le Dartmouth College lui décerne un doctorat honorifique en reconnaissance de son travail artistique et de son engagement pour les droits civiques. Deux ans plus tard, elle prête sa voix au téléfilm Betty and Coretta (2013), consacré à Betty Shabazz et Coretta Scott King, les veuves de Malcolm X et de Martin Luther King. Le récit réunit Angela Bassett et Mary J. Blige dans les rôles principaux. Ruby Dee meurt l’année suivante, à l’âge de 91 ans, à son domicile de New Rochelle.