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Robert Towne

Casting Divers Réalisation Écriture

Robert Towne
Nationalité
 États-Unis
Mort
1er juillet 2024
Âge
89 ans
Membre de la famille
Towne
Filmographie
14 films

Biographie

Robert Towne, né le 23 novembre 1934 à Los Angeles, en Californie (États-Unis) et décédé le 1er juillet 2024, était un scénariste, réalisateur et script doctor américain considéré comme l’un des plus grands auteurs du cinéma américain moderne.

Il est notamment célèbre pour avoir écrit le scénario de Chinatown (1974), souvent cité comme l’un des meilleurs scripts jamais écrits, récompensé par l’Oscar du meilleur scénario original. Figure centrale du Nouvel Hollywood des années 1970, Robert Towne s’est imposé comme un styliste du dialogue, un maître des intrigues complexes, et un réparateur de scénarios (script doctor) redouté, souvent dans l’ombre, parfois sans crédit, mais toujours essentiel.

Des débuts discrets à l’écriture brillante : les années de formation

Né et élevé à Los Angeles, Robert Towne grandit au cœur de l’industrie cinématographique. Après des études à Pomona College, il fait ses premières armes dans les années 1960, notamment grâce à Roger Corman, célèbre pour avoir lancé de nombreux talents. Il travaille sur des films à petit budget, tout en se forgeant une culture du scénario solide et instinctive.

Ce n’est qu’à la fin des années 60 qu’il commence à attirer l’attention de Hollywood grâce à son travail de réécriture, en particulier sur des films comme Bonnie and Clyde (1967), The Godfather (1972) et The Parallax View (1974), où il n’est parfois pas crédité officiellement, mais dont il a façonné certains des passages les plus emblématiques.

En parallèle, il noue des liens étroits avec des réalisateurs et acteurs majeurs comme Warren Beatty, Hal Ashby, Francis Ford Coppola, ou encore Roman Polanski, avec qui il signera son chef-d’œuvre.

Chinatown : la quintessence du scénario hollywoodien

Avec Chinatown (1974), réalisé par Roman Polanski et interprété par Jack Nicholson, Robert Towne livre un scénario qui devient rapidement une référence absolue en matière de structure narrative. Le film, hommage au film noir des années 40, prend place dans un Los Angeles corrompu et assoiffé d’eau, en apparence une enquête classique, mais en réalité une plongée dans les méandres du pouvoir, de l’inceste et de la manipulation politique.

Le script, souvent étudié dans les écoles de cinéma, brille par sa construction minutieuse, ses révélations progressives, son dialogue tranchant, et sa fin tragiquement inévitable, que Polanski impose à la place d’une version initialement plus optimiste.

L'Oscar du meilleur scénario original viendra récompenser Robert Towne, et Chinatown demeure encore aujourd’hui un mètre étalon du film noir moderne. À lui seul, ce film suffit à inscrire Towne dans l’histoire du cinéma, mais sa carrière ne s’arrête pas là.

Scénariste respecté, script doctor de l’ombre

Dans les années qui suivent, Robert Towne continue à travailler à la fois sur ses propres projets et comme conseiller de l’ombre sur d’autres scénarios. Il intervient sur The Godfather (en peaufinant des scènes cruciales), Marathon Man, Shampoo (coécrit avec Warren Beatty), et plus tard Mission: Impossible (1996), qu’il co-signe avec David Koepp.

Son style se distingue par une langue précise, jamais bavarde, des sous-entendus ciselés, et une capacité rare à structurer des récits complexes sans jamais perdre le spectateur. Il maîtrise à la perfection l’art du conflit invisible, celui qui se joue dans les regards, dans les silences, dans les choix impossibles.

Même lorsqu’il n’est pas officiellement crédité, son nom circule dans les couloirs comme le sauveur des scénarios boiteux, celui qu’on appelle en urgence pour faire passer un script de passable à brillant.

Robert Towne, réalisateur par intermittence

Si la majorité de sa carrière se concentre sur l’écriture, Robert Towne passe aussi à la réalisation dans les années 80 et 90. Il signe notamment :

  1. Personal Best (1982), un drame sportif et romantique autour de l’athlétisme féminin
  2. Tequila Sunrise (1988), thriller policier stylisé avec Mel Gibson, Michelle Pfeiffer et Kurt Russell
  3. Without Limits (1998), biopic sportif centré sur le coureur Steve Prefontaine, très apprécié pour sa sensibilité

Bien que respectés, ses films ne rencontrent pas le même impact que ses scénarios. Mais on y retrouve son obsession pour les personnages ambigus, les décors californiens, et les récits en demi-teinte, loin des résolutions faciles.

Une figure tutélaire du scénario américain

Avec le temps, Robert Towne est devenu une référence absolue pour toute une génération de scénaristes, de Paul Thomas Anderson à Noah Baumbach, en passant par les frères Coen. Il est cité, étudié, commenté comme l’un des rares à avoir su marier l’efficacité narrative hollywoodienne et une vraie sensibilité d’auteur.

S’il a parfois disparu du devant de la scène, il est resté actif dans les coulisses, collaborant à des projets en développement, participant à des conférences et interviews, et intervenant ponctuellement dans des ateliers de scénario.

Plus récemment, il a été associé à l’écriture d’une série sur les coulisses du monde hippique à Los Angeles, un retour à ses racines, au cœur de cette Californie trouble et fascinante qu’il n’a jamais cessé d’explorer.

Robert Towne, ou la voix intérieure d’un certain Hollywood

Dans une industrie obsédée par le spectaculaire, Robert Towne a toujours misé sur l’humain, le conflit intérieur, la tragédie quotidienne. Il n’écrit pas pour impressionner, mais pour révéler ce que les personnages veulent cacher, pour faire émerger les failles derrière les masques, pour laisser le sous-texte parler autant que les mots.

Sa carrière, marquée par une discrétion assumée et une fidélité aux récits complexes, fait de lui un gardien du cinéma adulte, celui qui ne prend pas son spectateur pour un enfant ni pour un simple client. Un scénariste, un vrai, de ceux dont les dialogues résonnent longtemps après le générique de fin.

Filmographie

  • Suspect Zero
    Interdit aux moins de 12 ans

    L'agent Thomas Mackelway vient d'être muté au bureau du FBI du Nouveau-Mexique et il est furieux. Rien d'étonnant, car cet État américain n'est pas vraiment réputé pour être un bastion du FBI. Dès le début, le spectateur comprend qu'il a dû froisser quelqu'un pour se retrouver là-bas. Avant même qu'on ait le moindre explication, Mackelway reçoit un fax mystérieux : un expéditeur inconnu lui envoie d'anciens rapports de personnes disparues, avec des commentaires comme « regardez bien » et un cercle barré. Sa lecture laborieuse est interrompue par la première vraie affaire : le vendeur Harold Speck a été brutalement assassiné précisément à la frontière de l'État, et la scène de crime porte la même marque circulaire que sur le fax de Mackelway.

    2004 1h39 Professor Dates (non-crédité)

  • Mission : Impossible 2
    Tout public

    L'agent Ethan Hunt doit récupérer et détruire un virus mortel, baptisé « la Chimère », qui a été dérobé par son ancien collègue Sean Ambrose. Ce dernier détient l'antidote et se terre dans un laboratoire de Sydney. Pour infiltrer son quartier général hautement sécurisé, Hunt et son assistant Luther Stickell tentent d'approcher Nyah Hall, l'ancienne petite amie de Sean.

    2000 2h03 Scénario

  • Mission : Impossible
    Tout public

    Ethan Hunt, un agent secret de haut niveau, est accusé de la mort de son équipe d'espionnage. Alors qu'il fuit les criminels du gouvernement, qu'il s'introduit dans la chambre forte la plus impénétrable de la CIA et qu'il se cramponne au toit d'un train à grande vitesse, Hunt se retrouve dans une course effrénée pour devancer ceux qui le poursuivent… et se rapprocher petit à petit d'une vérité bouleversante.

    1996 1h50 Scénario

  • La Firme
    Tout public

    Le jeune avocat Mitch McDeere accepte un poste lucratif dans un cabinet de Memphis, ignorant que ce dernier sert en réalité à blanchir de l'argent pour la Mafia. Lorsqu'un agent du FBI le met au courant, Mitch se retrouve face à un dilemme : soit il rassemble des preuves contre son employeur et met sa vie en danger, soit il est emprisonné avec ses complices. Avec l'aide de sa femme Abby et d'une secrétaire-détective pleine de ressources, Mitch tente de trouver une solution.

    1993 2h34 Scénario

  • Jours de Tonnerre
    Tout public

    Cole Trickle est un nouveau venu dans le monde des courses de stock-cars. Malgré son inexpérience, il gagne la confiance du patron d'équipe Tim Daland et du constructeur Harry Hogge. De circuit en circuit, Cole apprend les secrets du métier. De fréquents duels l'opposent à Rowdy Bums, le champion en titre, jusqu'au jour où, après une violente collision, ils se retrouvent tous les deux à l'hôpital. Provisoirement sur la touche, Cole est remplacé par Russ Wheeler, un jeune pilote ambitieux et sans scrupules. Tandis qu'il ronge son frein, il noue une idylle avec la séduisante doctoresse Claire Lewicki...

    1990 1h47 Scénario Histoire

  • Tequila Sunrise
    Tout public

    Dale McKussic veut tirer un trait sur son passé de dealer. Son meilleur ami, le policier Nick Frescia souhaite sincèrement que Dale se range, mais ses supérieurs exercent sur lui de fortes pressions pour qu’il le coince. Le duo de choc est confronté aux charmes de la superbe Jo Ann Vallerani dont ils tombent tous les deux amoureux. Les embrouilles ne font que commencer…

    1988 1h55 Réalisateur Scénario

  • Greystoke, la légende de Tarzan
    Tout public

    Peu après sa naissance, un petit garçon dont les parents viennent de décéder est recueilli par une guenon en pleine jungle d'Afrique équatoriale.

    1984 2h15 Scénariste Scénario

  • Le ciel peut attendre
    Tout public

    Méprise dans l'au-delà : Joe Pendleton, star du football américain, est rappelé sur Terre par erreur avec cinquante ans d'avance ; furieux, il proteste auprès de l'archange Mr. Jordan. Après examen de ce cas embarrassant, le Ciel reconnaît son erreur et autorise Joe à retourner sur Terre. Toutefois, ses funérailles ayant déjà eu lieu, il lui est impossible de réintégrer son ancienne enveloppe charnelle... Il se retrouve alors dans la peau de Mr. Farnsworth, un riche homme d'affaires qui, par un heureux hasard, vient d'être expédié dans l'au-delà par son épouse cupide et l'amant de celle-ci. Mais c'est là que les péripéties et les complications, pour le moins célestes, ne font que commencer...

    1978 1h40 Scénariste additionnel

  • Shampoo
    Tout public

    Les États-Unis à la veille de l'élection de Nixon. Shampoing, brushing et mise en plis : tel est le quotidien du coiffeur vedette George. C’est surtout cette dernière étape qu’il maîtrise à la perfection. Pour faire avancer sa carrière, ce séduisant coiffeur est prêt à tout et ne recule devant rien. Il jongle entre trois femmes, jusqu’à ce qu’éclate le scandale.

    1975 1h50 Party Guest (non-crédité) Scénariste

  • Chinatown
    Interdit aux moins de 12 ans

    Gittes, détective privé, reçoit la visite de Mme Mulwray, qui lui demande de filer son mari, ingénieur des eaux à Los Angeles. Celui‐ci est retrouvé mort, noyé. Gittes s’obstine dans son enquête, malgré les menaces de tueurs professionnels.

    1974 2h10 Scénariste

  • La Dernière Corvée
    Tout public

    Deux marins de l’U.S. Navy, “Bad Ass” Buddusky et “Mule” Mulhall reçoivent pour mission d’escorter l’un des leurs, Meadows, à la prison militaire de Northfolk, où il doit purger une peine de prison pour avoir tenté de dérober la caisse d’une association de charité dirigée par la femme d’un amiral.

    1973 1h44 Scénario

  • Le Parrain
    Interdit aux moins de 12 ans

    La Seconde Guerre mondiale vient de s'achever. À New York, le « parrain » Don Corleone, l'un des chefs respectés de la mafia, se sent vieillir. Il refuse de s'adapter à son temps et de se lancer, comme ses pairs, dans le trafic de drogue. Une frilosité qui entrave la bonne marche des affaires des autres « familles » et qui lui vaut d'être la cible d'un attentat. Don Corleone survit à ses blessures, mais reste très diminué. Mike, son plus jeune fils, qui jusque-là se tenait à l'écart des affaires de son père, devient le plus dévoué de ses héritiers. Plus efficace que ses frères, Sonny et Fredo, il venge son père et organise l'élimination de ses adversaires…

    1972 2h55 job.story editor

  • John McCabe
    Interdit aux moins de 12 ans

    En 1902, John McCabe arrive à Presbyterian Church, une petite ville de l'Ouest américain, pour ouvrir un bordel. Mme Constance Miller, une prostituée, lui propose son aide et son expérience en échange d'une partie des bénéfices. Mc Cabe accepte, mais le succès de l'établissement fait des jaloux...

    1971 1h56 Scénariste additionnel

  • Bonnie et Clyde
    Tout public

    La dramatique aventure de deux amants révoltés pendant la grande dépression des années trente aux États-Unis, inspirée par un fait réel.

    1967 1h51 Scénariste additionnel

Récompenses

5

nominations

3

victoires

  1. 1

    1976

    Academy Awards #48

  2. 3

    1975

    Academy Awards #47

    British Academy Film Awards #28

  3. 1

    1974

    Academy Awards #46