Robert Burks

Robert Burks est un directeur de la photographie américain, né le 4 juillet 1909 à Chino, en Californie, et mort le 11 mai 1968 à Huntington Harbour, en Californie.

Les débuts techniques de Robert Burks à la Warner

L’entrée de Robert Burks dans l’industrie hollywoodienne se fait par la Warner Bros., où il travaille d’abord dans les effets spéciaux. Cette spécialité technique précède son passage à l’image comme assistant opérateur, puis comme cadreur et directeur de la photographie chargé des effets spéciaux.

Son premier crédit comme directeur de la photographie est le court métrage Jammin’ the Blues, réalisé par Gjon Mili. Ce film musical consacré à des musiciens de jazz donne à Robert Burks un premier terrain d’expression fondé sur la lumière, les contrastes et la présence des corps dans le cadre. La suite de son activité à la Warner l’associe à des films de studio comme The Fountainhead, Beyond the Forest et The Glass Menagerie.

Robert Burks et la collaboration avec Alfred Hitchcock

La collaboration la plus connue de Robert Burks est celle qu’il mène avec Alfred Hitchcock. Elle commence avec Strangers on a Train, qui lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure photographie en noir et blanc, puis se poursuit sur douze films du réalisateur. Parmi ces titres figurent Rear Window, To Catch a Thief, Vertigo, North by Northwest, The Birds et Marnie.

Le travail de Robert Burks auprès de Hitchcock repose sur une maîtrise technique qui dépasse la simple exécution photographique. Les films utilisent des formats, des couleurs et des dispositifs visuels différents, du huis clos de Rear Window aux compositions plus amples de North by Northwest. The Birds sollicite aussi son expérience des effets et des trucages, avec une image construite autour d’un grand nombre de plans composites.

La reconnaissance professionnelle de Robert Burks

Les nominations aux Oscars accompagnent plusieurs étapes de la carrière de Robert Burks. Il est nommé pour Strangers on a Train, Rear Window et A Patch of Blue. En 1956, il reçoit l’Oscar de la meilleure photographie en couleurs pour To Catch a Thief, film tourné en VistaVision et en Technicolor.

Cette récompense distingue un travail où la précision des décors, la lumière de la Côte d’Azur et la palette colorée participent pleinement à l’élégance visuelle du film. Le prix inscrit Robert Burks parmi les chefs opérateurs hollywoodiens reconnus pour leur maîtrise de la couleur, à une période où les procédés techniques occupent une place majeure dans l’identité visuelle des productions de studio.

Les collaborations de Robert Burks hors de l’univers Hitchcock

Le nom de Robert Burks apparaît aussi dans des films réalisés par King Vidor, Delmer Daves, Gordon Douglas, John Farrow, Billy Wilder, Robert Mulligan et Guy Green. Ces collaborations montrent une activité étendue dans le cinéma américain, avec des genres et des cadres de production différents.

L’expérience acquise dans les effets spéciaux et les plateaux de studio donne à Robert Burks une place particulière parmi les directeurs de la photographie de sa génération. Ses crédits couvrent le film noir, le drame, le western et la comédie musicale, sans que cette diversité impose un style unique à des œuvres conçues dans des contextes très distincts.

Mort de Robert Burks

Le 11 mai 1968, Robert Burks meurt avec son épouse Elisabeth dans l’incendie de leur maison à Huntington Harbour, en Californie. Il avait 58 ans.