Richard Harris

Richard St John Francis Harris, né le 1^er octobre 1930 à Limerick, en Irlande, et mort le 25 octobre 2002 à Londres, est un acteur et chanteur irlandais.

Le rugby interrompu par la maladie et la formation à Londres

Issu d'une famille de Limerick, Richard Harris pratique intensivement le rugby pendant sa jeunesse et joue au poste d'avant. À dix-neuf ans, une tuberculose l'oblige à interrompre cette activité sportive pendant une longue convalescence. Durant cette période, il lit notamment les œuvres de James Joyce et Samuel Beckett, avant de s'orienter vers le métier d'acteur.

Installé à Londres, Richard Harris étudie à la London Academy of Music and Dramatic Art. À sa sortie, il loue avec ses propres moyens un petit théâtre afin de monter The Country Girl de Clifford Odets. Cette initiative lui permet ensuite de travailler avec le Theatre Workshop de Joan Littlewood, compagnie installée au Theatre Royal Stratford East.

Le cinéma lui confie ses premiers rôles à la fin des années 1950. Dans Les Canons de Navarone, Richard Harris interprète le chef d'escadrille Howard Barnsby. Deux ans plus tard, Lindsay Anderson lui donne un rôle qui reprend directement un univers sportif qu'il connaît depuis sa jeunesse.

Frank Machin et le prix d'interprétation à Cannes

Dans Le Prix d'un homme (This Sporting Life), sorti en 1963, Richard Harris incarne Frank Machin, mineur devenu joueur professionnel de rugby à XIII dans le nord de l'Angleterre. Lindsay Anderson adapte avec le scénariste David Storey le roman que ce dernier avait publié en 1960. Rachel Roberts joue Margaret Hammond, la logeuse avec laquelle Machin entretient une relation difficile.

Le Festival de Cannes attribue à Richard Harris le Prix d'interprétation masculine en 1963 pour ce rôle. Le film reçoit également, ex æquo, le prix de la critique internationale de la FIPRESCI. L'année suivante, Harris est nommé à l'Oscar du meilleur acteur, tandis que Rachel Roberts concourt pour l'Oscar de la meilleure actrice.

La British Academy le nomme également dans la catégorie du meilleur acteur britannique pour Le Prix d'un homme. Cette interprétation intervient au début des années où Richard Harris obtient des rôles principaux dans de grandes productions internationales, parmi lesquelles figurent des films historiques et des adaptations littéraires.

Le roi Arthur et une carrière de chanteur

Joshua Logan confie à Richard Harris le rôle du roi Arthur dans l'adaptation cinématographique de Camelot, sortie en 1967. La comédie musicale d'Alan Jay Lerner et Frederick Loewe avait été créée à Broadway sept ans auparavant avec Richard Burton. Dans le film, Harris joue face à Vanessa Redgrave, qui interprète Guenièvre.

Le personnage d'Arthur accompagne ensuite Richard Harris bien au-delà du tournage. Il reprend le rôle sur scène dans une importante tournée de Camelot, puis arrive avec la production à Broadway en 1981. Son interprétation devient ainsi l'un des liens les plus durables entre son travail au cinéma et son activité théâtrale.

La même période voit Richard Harris développer une carrière discographique avec le compositeur américain Jimmy Webb. L'album A Tramp Shining, produit par Webb, paraît en 1968 et contient « MacArthur Park ». L'enregistrement de Harris devient un succès international et l'album est nommé au Grammy de l'album de l'année lors de la cérémonie de 1969.

Son activité d'enregistrement ne se limite pas à la chanson. Richard Harris reçoit en 1974 un Grammy Award pour son enregistrement parlé de Jonathan Livingston Seagull. Deux ans plus tard, son interprétation sonore de The Prophet de Khalil Gibran obtient une nouvelle nomination aux Grammy Awards.

The Field et une seconde nomination aux Oscars

Après une période durant laquelle il tourne moins régulièrement, Richard Harris revient à un rôle principal très remarqué avec The Field de Jim Sheridan en 1990. Il y interprète Bull McCabe, fermier du Connemara déterminé à conserver une parcelle qu'il cultive depuis des années. Le scénario est adapté d'une pièce de John B. Keane.

Cette interprétation vaut à Richard Harris sa deuxième nomination à l'Oscar du meilleur acteur, vingt-sept ans après celle obtenue pour Le Prix d'un homme. Lors de la cérémonie de 1991, il concourt notamment face à Robert De Niro et Jeremy Irons, ce dernier remportant la récompense pour Le Mystère von Bülow.

Clint Eastwood lui confie ensuite English Bob dans Impitoyable en 1992. Richard Harris y incarne un tireur britannique accompagné par son biographe W. W. Beauchamp, joué par Saul Rubinek. Son personnage affronte le shérif Little Bill Daggett, interprété par Gene Hackman.

En 2000, Ridley Scott l'engage comme l'empereur Marc Aurèle dans Gladiator. Richard Harris joue le souverain romain face à Russell Crowe dans le rôle de Maximus et Joaquin Phoenix dans celui de Commode. Son personnage meurt au début du récit après avoir annoncé son intention de confier le pouvoir à Maximus.

Albus Dumbledore

À soixante-dix ans, Richard Harris devient le premier interprète d'Albus Dumbledore au cinéma dans Harry Potter à l'école des sorciers, réalisé par Chris Columbus et sorti en 2001. Le personnage est le directeur de l'école de sorcellerie de Poudlard et accueille Harry Potter, interprété par Daniel Radcliffe, lors de son arrivée dans l'établissement.

Richard Harris reprend Dumbledore dans Harry Potter et la Chambre des secrets, tourné de nouveau sous la direction de Chris Columbus. Le film sort en 2002, quelques semaines après la mort de l'acteur. Michael Gambon reprend ensuite le personnage à partir du troisième volet de la série.

Au cours de l'année 2002, Richard Harris est hospitalisé après le diagnostic d'un lymphome de Hodgkin. Il meurt à Londres le 25 octobre 2002, à l'âge de 72 ans.

Elizabeth Rees-Williams et ses trois fils

En 1957, Richard Harris épouse Elizabeth Rees-Williams, fille de l'homme politique et industriel David Rees-Williams. Le couple a trois fils. Damian Harris devient réalisateur, tandis que Jared Harris et Jamie Harris exercent le métier d'acteur.

Le mariage de Richard Harris et Elizabeth Rees-Williams prend fin en 1969. Il épouse en 1974 l'actrice américaine Ann Turkel, rencontrée quelques années auparavant. Leur divorce est prononcé en 1982.

En 2022, Damian, Jared et Jamie Harris participent au documentaire The Ghost of Richard Harris, réalisé par Adrian Sibley. Le film utilise des archives familiales et des enregistrements de leur père, les trois frères y intervenant ensemble sur leur histoire familiale.