Professor Toru Tanaka

Casting

Nationalité: États-Unis
Naissance: 6 janvier 1930
Mort: 22 août 2000
Âge: 70 ans
Autre nom: Charles Kalani Jr.
Filmographie: 7 films

Biographie

Professor Toru Tanaka est né le 6 janvier 1930 à Honolulu, sur l’île d’Oahu, à Hawaï, dans une famille d’origine japonaise-hawaïenne. Avant de devenir un acteur de cinéma reconnaissable au premier coup d’œil, il s’est d’abord illustré comme catcheur professionnel, marquant l’imaginaire collectif par son gabarit imposant, sa moustache en croc et son allure de méchant d’opérette taillé pour l’action. Et pourtant, derrière le surnom un brin intimidant de "Professor", il y avait aussi un homme au parcours riche, fait de transitions inattendues, entre sport, spectacle et cinéma populaire. Il est décédé le 22 août 2000, à l’âge de 70 ans, à Lake Forest, en Californie.

De la discipline militaire au ring

Avant de fouler les rings de catch, Toru Tanaka sert dans l’armée américaine, où il atteint le grade de sergent. Ce passage militaire renforce son image de discipline et de puissance, qui ne le quittera plus. Il commence ensuite une carrière dans le catch professionnel à la fin des années 1950, en tandem avec Mr. Fuji (Harry Fujiwara), avec qui il forme une équipe redoutée et charismatique. Ensemble, ils incarnent souvent les "bad guys", des méchants exotiques, selon les codes caricaturaux de l’époque, en jouant sur les stéréotypes orientaux encore très présents dans le divertissement américain.

Le surnom de "Professor" vient de cette image de stratège froid, calculateur, un peu sadique… qui fonctionne parfaitement dans les storylines de la WWE (alors WWF), où le spectacle prime sur la réalité. Il remporte plusieurs titres par équipe et reste l’un des catcheurs les plus marquants de son époque, même s’il n’est jamais la grande tête d’affiche du championnat.

Une reconversion réussie à Hollywood

Grâce à son physique imposant (près de 1, 88 mètre et plus de 135 kilos), Professor Toru Tanaka fait naturellement la transition vers le cinéma d’action, en incarnant des rôles de garde du corps, homme de main, ou antagoniste musclé. Il est souvent utilisé pour sa présence physique intimidante, sa gestuelle lente mais puissante, et son expression impassible.

Son rôle le plus célèbre reste probablement celui de Subzero dans The Running Man (1987), face à Arnold Schwarzenegger. Dans ce film dystopique et satirique, il incarne un gladiateur tueur en armure de hockey, dans un show télévisé macabre où les condamnés doivent survivre à des exécutions en direct. Le personnage est brutal, grotesque, et totalement dans l’esprit du film, une parfaite illustration du type de rôles que Tanaka savait rendre inoubliables.

On le retrouve aussi dans Pee-wee’s Big Adventure (1985), Last Action Hero (1993), The Perfect Weapon, et d'autres productions des années 1980 et 1990 où sa silhouette massive suffit à poser la menace.

Une image de "méchant" culte

À l’écran, Professor Toru Tanaka n’a jamais eu besoin de longs dialogues. Son jeu reposait sur la présence physique, la lenteur maîtrisée de ses mouvements, et une forme de charisme silencieux. Il faisait partie de ces acteurs qu’on reconnaît immédiatement et dont on attend l’explosion de violence avec un mélange d’appréhension et de plaisir cinéphile.

Certains de ses rôles, il faut bien le dire, reposaient sur des clichés raciaux aujourd’hui dépassés, mais qui étaient monnaie courante dans le cinéma d’action hollywoodien des années 1980. Lui-même semble avoir accepté cet aspect avec recul, voyant dans le cinéma une continuation du show business du catch, un univers où l’image et le rôle sont plus importants que la réalité.

Une figure culte du cinéma de genre

Même s’il n’a jamais tenu de rôle principal, Professor Toru Tanaka est devenu une figure culte des amateurs de films d’action vintage, de séries B et de cinéma de genre musclé, où l’on aime les personnages bigger than life. Sa filmographie reflète une époque où les méchants n’avaient pas besoin de backstory compliquée : un regard menaçant, une carrure hors-norme, et c’était parti.

Son parcours illustre parfaitement la fusion entre sport-spectacle et cinéma populaire, deux mondes qui fonctionnent sur les mêmes ressorts de performance, de persona et de confrontation. Et même s’il n’a jamais été une star à proprement parler, Professor Toru Tanaka a marqué une génération de spectateurs et laissé sa trace sur deux terrains : le ring… et l’écran.

Filmographie

Last Action Hero
Tout public

Grâce à un billet magique, Danny Madigan, un enfant de onze ans, peut vivre les aventures de son policier préféré, Slater, croisé des temps modernes. Ensemble ils affrontent force danger et triomphent toujours. Mais les choses se compliquent lorsque des personnes mal intentionnées s'emparent du billet magique et gagnent New York, où le crime paie encore plus qu'au cinéma.

1993 2h10 Tough Asian Man
Ninja Kids : Les 3 Ninjas
Tout public

Pendant leurs vacances d'été, les trois frères Rocky, Colt et Tum Tum sont initiés à l'art ninja par leur grand-père et maître d'arts martiaux Mori. Ces trois enfants intelligents sont des élèves enthousiastes. Alors que leur père, agent du FBI, s'apprête à mettre un terme aux activités maléfiques du trafiquant d'armes Snyder, il les kidnappe. Mais Snyder leur a rendu la tâche un peu trop facile… les petits ninjas réalisent une démonstration de ruse époustouflante.

1992 1h36 Rushmore
Alligator 2 - The Mutation
Interdit aux moins de 12 ans

Victime des déchets toxiques déversés dans son marécage, un alligator mutant, devenu géant, s'attaque aux habitants de la petite ville voisine en passant par les égouts. Personne ne croyant les rares témoins ayant aperçu le monstre, les meurtres se multiplient. Une scientifique et un flic mènent l'enquête...

1991 1h32 Wrestler
Darkman
Interdit aux moins de 12 ans

Parce que sa petite amie, l'avocate Jules, a laissé un document hautement confidentiel dans son appartement – un document qui révèle les activités criminelles par lesquelles le magnat de l'immobilier Strack compte réaliser son rêve de mégapole – Peyton Westlake est sauvagement agressé. Le scientifique, qui travaille au développement de la peau synthétique, est torturé dans un bain d'acide et ne survit que par miracle à l'explosion de son laboratoire. Tous, y compris sa petite amie, le croient mort. Horriblement défiguré, Peyton entreprend méticuleusement, tirant parti de son invention, l'exécution sophistiquée de sa vengeance sanglante. Strack, qui a entre-temps kidnappé Jules, est la dernière personne sur sa liste.

1990 1h35 Chinese Warrior #2
Black Rain
Tout public

Nick Conklin, un flic new-yorkais endurce, et son partenaire Charlie doivent remettre le tueur de Yakuza Sato aux autorités japonaises à Osaka. Mais les deux sont attirés dans un piège - Sato parvient à s'échapper. Comme Nick et Charlie ne sont autorisés qu'en tant qu'observateurs dans l'enquête de leurs collègues japonais, Nick enquête par lui-même. Lorsqu'il découvre que Sato est impliqué dans un accord de fausse monnaie entre deux gangs de Yakuza, Charlie est brutalement assassiné par Sato...

1989 2h05 Sugai's Man
Flic ou zombie
Interdit aux moins de 12 ans

Lors d'un attaque contre la Banque nationale, les auteurs sont tués dans une vive fusillade - mais en fait, ils sont déjà morts ! C'est en tout cas ce que jure la médecin légiste, qui prétend avoir déjà démonté les voyous sur sa table de dissection ! Les détectives de police Mortis et Bigelow sont mis sur l'affaire. Les DEUX remarquent immédiatement que cette mission n'est pas tout à fait sans danger, car Mortis est tué à la première piste chaude ! Et que fait un flic qui vient d'être abattu, qui, grâce à la technologie la plus moderne, revient à la vie et se promène joyeusement avec sa MG - bien sûr, il cherche son meurtrier ! Librement selon la devise : un flic mort est un flic encore meilleur, Mortis et Bigelow partent à la chasse au gros gibier dans la jungle criminelle de Los Angeles... !

1988 1h26 Butcher
Running Man
Interdit aux moins de 12 ans

Los Angeles, 2019 : les USA sont sous la coupe d’une dictature qui a réduit les libertés publiques à néant et qui, grâce à des programmes télévisés bassement démagogiques, parvient à conditionner le comportement populaire. Le jeu‐vedette, suivi avec passion par le pays entier, s’appelle « The Running Man ».

1987 1h41 Subzero