Professor Toru Tanaka
- Casting
Détails
| Autre nom | Charles Kalani Jr. |
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| Âge |
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Nationalité |
| Filmographie | 7 films |
États-Unis
Biographie
Professor Toru Tanaka est né le 6 janvier 1930 à Honolulu, sur l’île d’Oahu, à Hawaï, dans une famille d’origine japonaise-hawaïenne. Avant de devenir un acteur de cinéma reconnaissable au premier coup d’œil, il s’est d’abord illustré comme catcheur professionnel, marquant l’imaginaire collectif par son gabarit imposant, sa moustache en croc et son allure de méchant d’opérette taillé pour l’action. Et pourtant, derrière le surnom un brin intimidant de "Professor", il y avait aussi un homme au parcours riche, fait de transitions inattendues, entre sport, spectacle et cinéma populaire. Il est décédé le 22 août 2000, à l’âge de 70 ans, à Lake Forest, en Californie.
De la discipline militaire au ring
Avant de fouler les rings de catch, Toru Tanaka sert dans l’armée américaine, où il atteint le grade de sergent. Ce passage militaire renforce son image de discipline et de puissance, qui ne le quittera plus. Il commence ensuite une carrière dans le catch professionnel à la fin des années 1950, en tandem avec Mr. Fuji (Harry Fujiwara), avec qui il forme une équipe redoutée et charismatique. Ensemble, ils incarnent souvent les "bad guys", des méchants exotiques, selon les codes caricaturaux de l’époque, en jouant sur les stéréotypes orientaux encore très présents dans le divertissement américain.
Le surnom de "Professor" vient de cette image de stratège froid, calculateur, un peu sadique… qui fonctionne parfaitement dans les storylines de la WWE (alors WWF), où le spectacle prime sur la réalité. Il remporte plusieurs titres par équipe et reste l’un des catcheurs les plus marquants de son époque, même s’il n’est jamais la grande tête d’affiche du championnat.
Une reconversion réussie à Hollywood
Grâce à son physique imposant (près de 1, 88 mètre et plus de 135 kilos), Professor Toru Tanaka fait naturellement la transition vers le cinéma d’action, en incarnant des rôles de garde du corps, homme de main, ou antagoniste musclé. Il est souvent utilisé pour sa présence physique intimidante, sa gestuelle lente mais puissante, et son expression impassible.
Son rôle le plus célèbre reste probablement celui de Subzero dans The Running Man (1987), face à Arnold Schwarzenegger. Dans ce film dystopique et satirique, il incarne un gladiateur tueur en armure de hockey, dans un show télévisé macabre où les condamnés doivent survivre à des exécutions en direct. Le personnage est brutal, grotesque, et totalement dans l’esprit du film, une parfaite illustration du type de rôles que Tanaka savait rendre inoubliables.
On le retrouve aussi dans Pee-wee’s Big Adventure (1985), Last Action Hero (1993), The Perfect Weapon, et d'autres productions des années 1980 et 1990 où sa silhouette massive suffit à poser la menace.
Une image de "méchant" culte
À l’écran, Professor Toru Tanaka n’a jamais eu besoin de longs dialogues. Son jeu reposait sur la présence physique, la lenteur maîtrisée de ses mouvements, et une forme de charisme silencieux. Il faisait partie de ces acteurs qu’on reconnaît immédiatement et dont on attend l’explosion de violence avec un mélange d’appréhension et de plaisir cinéphile.
Certains de ses rôles, il faut bien le dire, reposaient sur des clichés raciaux aujourd’hui dépassés, mais qui étaient monnaie courante dans le cinéma d’action hollywoodien des années 1980. Lui-même semble avoir accepté cet aspect avec recul, voyant dans le cinéma une continuation du show business du catch, un univers où l’image et le rôle sont plus importants que la réalité.
Une figure culte du cinéma de genre
Même s’il n’a jamais tenu de rôle principal, Professor Toru Tanaka est devenu une figure culte des amateurs de films d’action vintage, de séries B et de cinéma de genre musclé, où l’on aime les personnages bigger than life. Sa filmographie reflète une époque où les méchants n’avaient pas besoin de backstory compliquée : un regard menaçant, une carrure hors-norme, et c’était parti.
Son parcours illustre parfaitement la fusion entre sport-spectacle et cinéma populaire, deux mondes qui fonctionnent sur les mêmes ressorts de performance, de persona et de confrontation. Et même s’il n’a jamais été une star à proprement parler, Professor Toru Tanaka a marqué une génération de spectateurs et laissé sa trace sur deux terrains : le ring… et l’écran.
Filmographie
