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Film Index

Phyllis Somerville

Casting

Phyllis Somerville
Nationalité
 États-Unis
Naissance
12 décembre 1943
Mort
16 juillet 2020
Âge
76 ans
Filmographie
7 films

Biographie

Phyllis Somerville, née le 12 décembre 1943 à Iowa City, dans l’Iowa (États-Unis), et décédée le 16 juillet 2020 à New York, est une actrice américaine dont le parcours, à la fois discret et profondément marquant, s’est déployé entre Broadway, cinéma indépendant et télévision dramatique.

Si son nom ne figure pas en haut des affiches, Phyllis Somerville a pourtant incarné, pendant plus de quatre décennies, une forme d’authenticité rare à l’écran comme sur scène, une actrice de caractère, au jeu nuancé, capable de transmettre beaucoup avec peu. Avec sa voix légèrement rauque, son regard franc et son allure simple mais habitée, Phyllis Somerville a su donner vie à des personnages souvent en marge, toujours crédibles, souvent blessés, jamais caricaturaux. Elle faisait partie de ces comédiennes que le public reconnaît sans toujours mettre un nom sur leur visage, mais qu’il n’oublie jamais vraiment.

Une formation théâtrale rigoureuse, socle d’une carrière exigeante

Avant de se tourner vers la télévision et le cinéma, Phyllis Somerville se forme d’abord au théâtre, une discipline à laquelle elle restera fidèle tout au long de sa carrière. Elle étudie à l’université du Nebraska, puis à celle du Minnesota, avant de poursuivre à New York, où elle s’installe pour de bon. Elle commence dans les années 1970 avec des productions théâtrales, notamment off-Broadway, où elle développe une technique fondée sur l’écoute, la précision et la sobriété.

Elle apparaît régulièrement sur les planches de Broadway, notamment dans The Sum of Us ou Over Here!, mais c’est en dehors des grands circuits commerciaux qu’elle affine sa palette. Loin des grands rôles glamour, elle préfère les personnages profonds, réalistes, accidentés, qu’elle sert avec une intelligence émotionnelle rarement surjouée. Ce n’est pas une actrice qui cherche la lumière, mais une actrice qui éclaire ses rôles de l’intérieur.

Une présence marquante à la télévision, entre douleur sourde et force tranquille

La télévision offre à Phyllis Somerville des rôles à la hauteur de sa subtilité, notamment dans des séries dramatiques où son jeu fait mouche. Elle apparaît dans des épisodes de Law & Order, The Good Wife, House of Cards, ou encore The Big C, où elle incarne une voisine fantasque et touchante, dans une série oscillant entre comédie noire et drame existentiel.

Mais c’est sans doute dans The Outsider (2020), série HBO adaptée de Stephen King, qu’elle laisse l’une de ses dernières empreintes marquantes. Elle y joue une mère accablée par la perte d’un enfant, personnage secondaire certes, mais incarné avec une telle densité émotionnelle que chaque scène devient mémorable. Sa douleur, contenue derrière une façade digne, en dit bien plus long que de longs monologues.

À travers ces rôles, Phyllis Somerville impose une signature : l’économie de moyens, une expressivité juste, jamais forcée, toujours sincère. Elle joue souvent des femmes ordinaires, mères, voisines, tantes, mais elle leur donne toujours une épaisseur, une histoire, une humanité palpable.

Un visage familier du cinéma indépendant américain

Au cinéma, Phyllis Somerville privilégie les films à taille humaine. Elle apparaît notamment dans Little Children (2006), de Todd Field, où elle incarne la mère du personnage troublé joué par Jackie Earle Haley. Là encore, son jeu est à la fois pudique et bouleversant. En quelques scènes, elle parvient à incarner toute l’ambivalence d’une mère entre amour inconditionnel et terreur muette.

Elle tourne aussi dans The Curious Case of Benjamin Button, Surveillance, Stoker, et Captain Fantastic, souvent dans des seconds rôles finement ciselés. À chaque fois, Phyllis Somerville enrichit le film par sa seule présence, comme si son personnage portait une mémoire, une densité, une histoire qu’on ne nous raconte pas, mais qu’on devine.

Elle a ce don rare de faire exister l’arrière-plan, de transformer un rôle discret en moment inoubliable, sans jamais tirer la couverture à elle.

Une actrice du réel, sans effet, sans faux-semblants

Ce qui frappe dans le parcours de Phyllis Somerville, c’est sa cohérence. Elle ne cherche pas les grands rôles transformistes, ni les performances à Oscar. Elle préfère la justesse, la vérité nue, parfois dérangeante, souvent profondément humaine. Elle joue comme on respire : sans y penser, mais en donnant vie à chaque geste, chaque mot, chaque silence.

Elle est l’exemple même d’une actrice de caractère, dans ce que ce terme a de plus noble. Elle incarne non pas des stéréotypes, mais des gens. Des vrais. Et même si elle n’a jamais été une tête d’affiche, elle a toujours été une présence essentielle dans les récits auxquels elle a participé.

Le cinéma a souvent besoin de figures discrètes comme Phyllis Somerville pour tenir debout. Des piliers de l’ombre, qui ne cherchent pas à briller, mais qui donnent aux autres la possibilité de le faire. Sa disparition en 2020 a laissé un vide silencieux, mais sa filmographie reste là, témoin d’un engagement sans fard pour un jeu sincère, humble et durable.

Filmographie

  • Stoker
    Interdit aux moins de 12 ans

    Après la mort de son père dans un étrange accident de voiture, India, une adolescente, voit un oncle dont elle ignorait l’existence venir s’installer avec elle et sa mère. Rapidement, la jeune fille se met à soupçonner l’homme d’avoir d’autres motivations que celle de les aider. La méfiance s’installe, mais l’attirance aussi...

    2013 1h39 Mrs. McGarrick

  • L'Étrange Histoire de Benjamin Button
    Tout public

    « Curieux destin que le mien… » Ainsi commence l’étrange histoire de Benjamin Button, cet homme qui naquit à 80 ans et vécut sa vie à l’envers, sans pouvoir arrêter le cours du temps. Situé à La Nouvelle‐Orléans et adapté d’une nouvelle de F. Scott Fitzgerald, le film suit ses tribulations de 1918 à nos jours. L’étrange histoire de Benjamin Button : l’histoire d’un homme hors du commun. Ses rencontres et ses découvertes, ses amours, ses joies et ses drames. Et ce qui survivra toujours à l’emprise du temps…

    2008 2h46 Grandma Fuller

  • Little Children
    Tout public

    Sarah est mariée et vit avec son mari et sa fille dans une petite banlieue. Elle reste à la maison toute la journée, s'occupant de sa fille et des tâches ménagères. Sarah s'ennuie terriblement et se souvient de tous ses rêves d'antan. Au parc, elle rencontre Brad. Brad est le mari d'une femme d'affaires prospère et s'occupe de leur fils pendant que sa femme poursuit sa carrière. Brad et Sarah entament une liaison. Ils souhaitent construire une nouvelle vie ensemble, mais lorsqu'un pédophile condamné, récemment sorti de prison, revient en ville, leur priorité absolue est de protéger leurs enfants.

    2006 2h17 May McGorvey

  • Swimfan, la fille de la piscine
    Tout public

    Ben Cronin a tout pour lui : l'admiration de ses nombreux amis, une petite amie formidable et une bourse sportive en bonne voie. Son avenir prometteur et sa vie amoureuse, jusque-là stable et prometteur, basculent avec l'arrivée de Madison Bell. Nouvelle venue en ville, Madison jette rapidement son dévolu sur le naïf Ben. Si leurs premières rencontres sont plutôt innocentes, l'obsessionnelle et séductrice Madison en veut plus… beaucoup plus.

    2002 1h25 Aunt Gretchen Christopher

  • À tombeau ouvert
    Interdit aux moins de 12 ans

    New York, début des années 90… Chaque nuit, Frank Pierce sillonne au volant de son ambulance les rues de Hell’s Kitchen, le secteur le plus dur et le plus insalubre de Manhattan, où il a passé toute son enfance. Aidé par ses coéquipiers, il porte secours à des délaissés que personne n’ose plus approcher. C’est lors de l’une de ces descentes en enfer qu’il rencontre Mary Burke, la fille d’un mourant qu’il a tenté de sauver. Entre l’hôpital et le rue, au milieu des blessés et des suicidaires, entre l’exaltation de sauver une vie et le drame d ‘en perdre, Frank cherche à être en paix avec lui-même. Mais qu’y a-t-il donc au bout de ce tunnel ?

    1999 2h01 Mrs. Burke

  • Simplement irrésistible
    Tout public

    Amanda Shelton tient un sympathique restaurant hérité de sa défunte mère. Si ses talents culinaires laissent à désirer, elle se rattrape par un charme irresistible et une délicieuse propension à dire ce qu'elle pense. Un jour Tom Bartlett, responsable exécutif d'un grand magasin chic, emmène déjeuner chez Amanda la précieuse ridicule qui est sa fiancée. Si le repas sonne la rupture entre le jeune homme et sa partenaire, les trompettes du coup de foudre se font entendre et, au dessert, il est deja envoûté par la belle Amanda.

    1999 1h36 Ruth

  • Arthur
    Tout public

    Arthur est un fils de millionnaire désespérément gâté. Mais le malheur se prépare sur lui : sur ordre de sa famille, il doit épouser la blonde ennuyeuse Susan. Ce n'est qu'après ses fiançailles avec elle qu'il fait la connaissance de la trolayeuse Linda Marolla. Elle est pauvre comme une souris d'église et bien sûr pas une épouse digne de son statut. Arthur est confronté au choix : l'argent ou l'amour ?

    1981 1h37 Saleslady