Peter Samuelson

Peter Samuelson, né le 16 octobre 1951 à Londres, est un producteur de cinéma et de télévision britannico-américain, également entrepreneur et philanthrope. Il est notamment connu pour avoir produit Les Tronches (Revenge of the Nerds, 1984) et Arlington Road (1999). Il a également fondé ou cofondé plusieurs organisations caritatives, dont la Starlight Children’s Foundation, destinée aux enfants gravement malades.

Une famille liée à l’industrie cinématographique britannique

Issu d’une famille active dans le cinéma britannique, Peter Samuelson grandit dans le quartier londonien de Hampstead. Son grand-père, G. B. Samuelson (1889-1947), est un producteur et réalisateur qui contribue au développement du cinéma britannique pendant la période du muet. Son frère cadet, Marc Samuelson, devient également producteur. L’actrice Emma Samms, connue notamment pour son rôle dans la série Dynastie, est sa cousine.

Il obtient une bourse pour étudier à l’université de Cambridge, où il décroche une maîtrise de littérature anglaise. Il suit par la suite une formation en gestion à l’Anderson School of Management de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA).

Ses premiers engagements professionnels dans l’industrie cinématographique remontent au début des années 1970. Il travaille notamment comme interprète français-anglais au Maroc pour le producteur américain Tony Busching, qui l’invite ensuite à travailler à Los Angeles. Il occupe diverses fonctions d’assistant de production avant de devenir directeur de production sur Le Retour de la Panthère rose (The Return of the Pink Panther, 1975), réalisé par Blake Edwards avec Peter Sellers. Il fait également une brève apparition non créditée dans le film, dans le rôle d’un voleur de vêtements.

De 1979 à 1985, Peter Samuelson occupe le poste de vice-président exécutif d’Interscope Communications, société américaine de production et de financement cinématographique. Il participe à la production de Les Tronches (1984), comédie réalisée par Jeff Kanew sur un groupe d’étudiants confrontés aux humiliations des membres d’une fraternité universitaire. Le succès commercial du film conduit à la réalisation de plusieurs suites.

La société Samuelson Productions et les collaborations familiales

En 1990, Peter Samuelson et son frère Marc développent Samuelson Productions, société indépendante disposant d’activités à Los Angeles et à Londres. Leur collaboration se poursuit jusqu’en 2006 et donne naissance à plusieurs coproductions internationales.

Les deux frères produisent Tom & Viv (1994), de Brian Gilbert, consacré à la relation entre le poète T. S. Eliot et sa première épouse, Vivienne Haigh-Wood. Le film réunit Willem Dafoe et Miranda Richardson, dont les interprétations sont nommées aux Oscars de 1995. Le long métrage obtient également une nomination au BAFTA du meilleur film britannique.

Ils retrouvent Brian Gilbert pour Wilde (1997), dans lequel Stephen Fry incarne l’écrivain Oscar Wilde. Le film, adapté de la biographie de Richard Ellmann, aborde notamment la relation de Wilde avec Lord Alfred Douglas, interprété par Jude Law, et le procès qui conduit à son emprisonnement en 1895. Il est présenté à la Mostra de Venise en septembre 1997.

La société produit ensuite Arlington Road (1999), thriller de Mark Pellington avec Jeff Bridges et Tim Robbins. Peter Samuelson partage la production avec Marc Samuelson et Tom Gorai. Le récit suit un professeur d’université de Washington qui soupçonne son voisin d’être impliqué dans une entreprise terroriste. Le film est distribué aux États-Unis par Screen Gems.

En 2006, les deux frères participent à la production de Alex Rider : Stormbreaker, réalisé par Geoffrey Sax et adapté du premier roman de la série d’Anthony Horowitz. Le film, tourné principalement au Royaume-Uni, réunit Alex Pettyfer dans le rôle du jeune espion et Mickey Rourke dans celui de son adversaire, Darrius Sayle.

La création de Starlight avec Emma Samms et Steven Spielberg

En 1982, Peter Samuelson et sa cousine Emma Samms fondent la Starlight Children’s Foundation, à Los Angeles. L’organisation naît après leur rencontre avec un garçon atteint d’une tumeur cérébrale incurable, dont ils contribuent à réaliser le souhait de visiter Disneyland. Starlight développe ensuite des programmes destinés à améliorer la qualité de vie des enfants hospitalisés, notamment par des activités récréatives et l’accès à des équipements audiovisuels.

En 1990, Peter Samuelson participe avec Steven Spielberg à la fondation de Starbright, une organisation qui utilise les nouvelles technologies pour accompagner les enfants gravement malades. Le projet bénéficie également du soutien du général américain Norman Schwarzkopf. En 1995, Starbright lance Starbright World, un réseau de communication interactif qui permet à des enfants hospitalisés d’échanger au moyen de messages, de conversations vidéo et d’avatars numériques.

Les deux organisations fusionnent en 2005 au sein de la Starlight Starbright Children’s Foundation, qui reprend ultérieurement le nom de Starlight Children’s Foundation. Peter Samuelson y exerce pendant plusieurs années la présidence internationale bénévole.

En 2000, il reçoit un Humanitarian Award de l’organisation World of Children, en reconnaissance de son engagement auprès des enfants malades. Cette distinction récompense notamment les activités de Starlight, dont les programmes sont alors déployés dans plusieurs pays.

La défense des enfants placés en famille d’accueil

En 1999, Peter Samuelson cofonde avec l’avocate Sherry Quirk l’organisation First Star, dont l’objectif initial est de défendre les droits des enfants victimes de maltraitance ou de négligence aux États-Unis. Installée à Washington, l’association intervient notamment dans le domaine de la protection de l’enfance et des politiques publiques relatives aux mineurs.

Il préside bénévolement First Star jusqu’en 2015. L’organisation développe par la suite des programmes éducatifs à destination des jeunes placés dans le système américain de protection de l’enfance. Les First Star Academies, implantées sur des campus universitaires, accueillent des adolescents pendant plusieurs années afin de les préparer à la poursuite d’études supérieures.

Ces programmes s’appuient notamment sur des partenariats avec l’UCLA, l’université George Washington et l’université de Rhode Island. Ils proposent un accompagnement scolaire pendant l’année ainsi que des sessions estivales organisées au sein des établissements universitaires. Peter Samuelson participe à la création et au développement de ce réseau d’académies.

Il contribue également à la fondation de l’Academy for Social Purpose in Responsible Entertainment (ASPIRE), lancée en 2013. Cette initiative, expérimentée à l’UCLA, vise à former les étudiants à l’utilisation des médias dans des projets d’intérêt social. Il exerce auparavant les fonctions de directeur général fondateur du Media Institute for Social Change, rattaché à la School of Cinematic Arts de l’université de Californie du Sud.

EDAR et les dispositifs d’hébergement pour les sans-abri

En 2005, Peter Samuelson fonde Everyone Deserves a Roof (EDAR), une association destinée à fournir des abris mobiles aux personnes sans domicile. Il développe un dispositif individuel monté sur roues, qui peut être utilisé comme chariot de transport et transformé en espace de couchage protégé des intempéries.

La conception de cet équipement donne lieu au dépôt de brevets américains. L’association EDAR organise la distribution de ces abris par l’intermédiaire de partenaires locaux, notamment des organismes d’aide aux sans-abri. Le dispositif est conçu pour offrir une protection temporaire aux personnes qui dorment dans la rue.

En décembre 2008, son initiative fait l’objet d’un article du Los Angeles Times consacré à la transformation d’un simple chariot en abri de fortune. EDAR poursuit la distribution de ses équipements auprès d’organismes d’assistance aux personnes sans logement.

Peter Samuelson publie également Finding Happy: A User’s Guide to Your Life, with Lessons from Mine, ouvrage autobiographique consacré à ses expériences personnelles et à sa conception du bonheur. Il y revient notamment sur les rencontres qui ont accompagné la création de ses organisations caritatives. Il est marié à Saryl Hirsch, avec laquelle il a quatre enfants, et réside à Los Angeles.