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Film Index

Norma Varden

Casting

Norma Varden
Nationalité
 Royaume-Uni
Naissance
20 janvier 1898
Mort
19 janvier 1989
Âge
90 ans
Filmographie
8 films

Biographie

Norma Varden est une actrice britannique, née le 20 janvier 1898 à Londres et décédée le 19 janvier 1989 à Santa Barbara, en Californie, à la veille de son 91e anniversaire.

Formée à la scène et à la musique dans l'Angleterre édouardienne, elle s’est imposée dans le cinéma américain comme une figure récurrente de la dame bien mise, un brin snob ou excentrique, incarnant à la perfection l’aristocrate compassée, la voisine indignée, ou encore la chaperonne rigide. Toujours en retrait mais jamais insignifiante, Norma Varden fait partie de ces second rôles d’exception qui donnent toute leur saveur aux scènes où ils apparaissent. Une actrice à l’élégance flegmatique, qui n’a pas besoin de prendre la lumière pour exister, elle l’attire sans effort.

Une formation classique avant Hollywood

Avant d’embrasser le métier d’actrice, Norma Varden est formée comme pianiste professionnelle au Conservatoire de Paris, un fait peu connu qui témoigne d’une sensibilité artistique précoce et polyvalente. Mais elle bifurque finalement vers le théâtre et se forme à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) à Londres, avant de commencer sa carrière sur scène dans les années 1920.

Elle joue dans le théâtre de répertoire britannique, avant de débuter au cinéma muet. Sa diction parfaite, sa prestance naturelle et son sens du comique raffiné la destinent rapidement à des rôles de composition bien précis. Et quand le cinéma parlant arrive, elle est prête : l’accent britannique devient son passeport pour toute une série de personnages stéréotypés, mais jamais stériles.

Hollywood adopte la lady

Dans les années 1930, Norma Varden s’installe aux États-Unis, et trouve très vite sa place dans le système des studios. Elle devient l’une de ces actrices de caractère qu’on appelle dès qu’il faut une femme de la haute société un peu dépassée par les événements, une duchesse pince-sans-rire, une propriétaire tatillonne, ou encore une gouvernante sarcastique.

Elle apparaît dans une impressionnante série de classiques hollywoodiens, parfois pour une scène, parfois un peu plus, mais toujours avec un sens du détail comique ou dramatique qui capte l’attention.

Parmi ses rôles les plus marquants :

Dans The Sound of Music (La Mélodie du bonheur, 1965), elle joue la baronne Ebberfeld, l’une des invitées guindées de la réception donnée par les von Trapp.

Dans Witness for the Prosecution (1957) de Billy Wilder, elle campe Janet MacKenzie, la gouvernante au témoignage décisif, et à la mauvaise humeur redoutable.

Et dans Strangers on a Train (1951) d’Alfred Hitchcock, elle incarne la mère du personnage de Bruno, avec ce mélange savoureux de naïveté et de verve british qui donne au film une touche de légèreté inquiétante.

Une comédienne de l’équilibre subtil

Ce qui fait la force de Norma Varden, c’est sa capacité à donner du relief à des rôles parfois très courts. Elle entre dans une scène, dit deux lignes, lève un sourcil… et tout est dit. Elle apporte de l’ironie dans le drame, du sérieux dans la farce, et surtout, elle ne caricature jamais totalement, même lorsqu’elle joue des personnages volontairement ridicules.

Ses personnages peuvent être snobs, étouffants, prétentieux, mais il y a toujours un soupçon d’humanité ou de dérision dans son regard. Elle ne se prend jamais tout à fait au sérieux, et c’est ce recul qui rend ses rôles si savoureux.

Télévision, théâtre, et une élégante sortie de scène

À partir des années 1950, Norma Varden apparaît également dans de nombreuses séries télévisées, à l’époque où la télévision devient un nouvel eldorado pour les seconds rôles de prestige. On la voit dans Perry Mason, I Love Lucy, Bewitched (Ma sorcière bien-aimée), ou encore Batman, où elle continue à incarner ces personnages "plus âgés que leur âge", avec toujours autant de brio.

Elle se retire discrètement du métier à la fin des années 1960, après une carrière de plus de 40 ans, et s’éteint paisiblement en 1989, la veille de son 91e anniversaire.

L’art du second rôle, porté à la perfection

Norma Varden, c’est l’exemple même de cette élite discrète d’acteurs et d’actrices dont le nom n’apparaît pas toujours en haut de l’affiche, mais sans qui la mécanique des films classiques ne fonctionnerait pas aussi bien. Elle a traversé les genres, comédie, drame, polar, musical, avec une constance, une classe, et une justesse de ton rares.

Elle appartient à cette tradition du cinéma où chaque rôle, aussi petit soit-il, compte, et où l’élégance de l’interprétation passe avant la vedette. Ce sont ces actrices qui font vivre un monde, qui peuplent l’arrière-plan… tout en attirant l’œil sans forcer.

Norma Varden n’a peut-être jamais eu de rôle principal, mais elle a eu le rôle de toujours bien faire, et ça, au cinéma, c’est inoubliable.

Filmographie

  • L'Extravagant Docteur Dolittle
    Tout public

    Un petit port de pêche d'Angleterre, en 1845. Le vétérinaire du village, John Dolittle, passionné d'animaux, a appris le langage de nombre d'entre eux grâce à son perroquet. Il ne recherche pas la compagnie des humains qui le prennent pour un fou. Ayant reçu, en cadeau d'un ami, un lama à deux têtes "Tire-moi, Pousse-moi", il le vend à Albert Blossom, directeur de cirque, pour financer son voyage à la recherche de l'Escargot des Mers. Mais bientôt, il est arrêté et condamné à l'internement par le Juge de Paix, le général Bellowes, pour ses "extravagances". Avec la complicité de Matthew Mug, Tommy Stubbins et Emma Fairfax (nièce du général), il s'évade et prend la mer avec eux. Un naufrage les jette sur le rivage de "l’Ile sous les étoiles", une île flottante en danger : les courants la poussent vers le nord.

    1967 2h31 Lady Fetherington

  • La Mélodie du bonheur
    Tout public

    Maria, une jeune femme pleine de joie de vivre, tente de mener une vie de religieuse au sein d'un couvent. Toutefois, la supérieure perçoit sa véritable nature et l'envoie chez le capitaine veuf Georg von Trapp pour s'occuper de ses sept enfants. Après quelques difficultés initiales, elle s'attache profondément aux enfants, qui sont eux aussi séduits par sa vision positive de la vie. Lorsque des sentiments sincères commencent à naître entre Maria et Georg von Trapp, la situation se complique pour elle, car ce dernier est fiancé à une baronne. À cela s'ajoute le fait que Georg est un farouche opposant aux nazis, alors que l'Autriche est sur le point d'être annexée.

    1965 2h54 Frau Schmidt

  • Un mari à tout faire
    Tout public

    Les États-Unis élisent Leslie McCloud comme première femme présidente de l'histoire du pays. Elle et son époux, Thad McCloud, emménagent à la Maison-Blanche avec leurs deux enfants, Peter et Gloria. Alors que la nouvelle présidente est rapidement occupée par son travail, Thad tente de trouver sa place en temps que « Première dame » des Etats-Unis

    1964 1h53 Miss Disendorff (non-crédité)

  • Les boucaniers
    Tout public

    Fin 1814, le général Andrew Jackson apprend que les Anglais préparent un coup décisif à la Nouvelle-Orléans. De leur quartier général de Barataria, Jean Laffitte et ses boucaniers contrôlent la ville. Jusqu'à présent, le pirate, dont la tête est mise à prix, est parvenu à rester neutre. Il est amoureux d'Annette Claiborne, la fille aînée du gouverneur de l'État qui est victime de ses préjugés de caste et n'ose s'avouer qu'elle aime aussi le pirate français, alors que sa sœur Marie n'hésite pas à suivre l'homme qu'elle aime, Antonio Corona, à bord du Corinthian. Par amour pour Annette, Laffitte donne l'ordre à ses hommes de ne jamais attaquer de bateaux battant pavillon américain. En dépit de cet ordre, le capitaine Brown attaque et coule un navire. Laffitte et son second arrivent trop tard sur les lieux du naufrage…

    1958 1h53 Madame Hilaire

  • Témoin à charge
    Tout public

    Sir Wilfrid Robarts, un brillant et expérimenté avocat spécialiste aux assises, sort d'un séjour prolongé à l'hôpital à la suite d'un infractus et d'un coma. Afin de prévenir de toute rechute, Il doit renoncer à s'occuper d'affaires criminelles trop stimulantes. C'est à ce moment que Leonard Vole, accusé du meurtre de Mme French, vient lui demander son aide. Bien que l'affaire paraisse passionnante, Sir Wilfrid refuse de s'en occuper pour préserver sa santé et conseille un autre avocat de son cabinet qu'il a lui-meêm formé, Me Brogan-Moore. Après le départ de Leonard Vole du bureau de Me sir Wilfrid Robarts, Mme Christine Vole, l'épouse de Leonard, fait son apparition. Elle est son seul alibi pour le soir du meurtre. Son attitude très froide et son rôle crucial dans l'affaire font faire changer d'avis Sir Wilfrid Robarts, qui décide malgré les recommandations médicales de s'occuper de cette affaire fascinante aux rebondissements imprévus...

    1957 1h56 Mrs. French

  • Les Hommes préfèrent les blondes
    Tout public

    Deux ravissantes chanteuses de cabaret : Dorothy, l’amoureuse, une grande brune cynique qui s’éprend du premier venu... pourvu qu’il soit beau garçon ! Lorelei, elle, est tout le contraire. Cette blonde incendiaire, qui séduit les hommes d’un seul clignement de l’oeil, prétend être une idiote pour mieux sonder la fortune de ses soupirants. D’ailleurs, elle a fait son choix. Sa prochaine “victime” sera Gus Edmond, fils de milliardaire…

    1953 1h31 Lady Beekman

  • L'Inconnu du Nord-Express
    Tout public

    Lors d'un voyage en train, le joueur de tennis Guy Haines reçoit une proposition macabre de l'excentrique Bruno Antony : un meurtre réciproque. Bruno veut tuer sa femme en échange de se débarrasser de son père strict. Guy prend cette suggestion diabolique pour une mauvaise plaisanterie. Mais le sinistre inconnu met son plan à exécution. Peu après, la femme de Guy est retrouvée assassinée. D'un côté, la police soupçonne Guy d'être le meurtrier, et de l'autre, Bruno le met sous pression. Car c'est désormais à Guy de remplir sa part du marché…

    1951 1h41 Mrs. Cunningham

  • Casablanca
    Tout public

    À Casablanca, pendant la Seconde Guerre mondiale, le night‐club le plus couru de la ville est tenu par Rick Blaine, un Américain en exil. Mais l’établissement sert également de refuge à ceux qui voudraient se procurer les papiers nécessaires pour quitter le pays. Lorsque Rick voit débarquer un soir le dissident politique Victor Laszlo et son épouse Ilsa, quelle n’est pas sa surprise de retrouver dans ces circonstances le grand amour de sa vie.

    1943 1h42 Wife of Pickpocketed Englishman (non-crédité)