Nicholas Britell

Nicholas Britell est un compositeur, pianiste et producteur de musique américain, né le 17 octobre 1980 à New York, aux États-Unis. Spécialisé dans la musique de cinéma et de télévision, il est notamment connu pour ses collaborations avec les réalisateurs Barry Jenkins et Adam McKay, ainsi que pour la bande originale de la série Succession. Son travail lui vaut trois nominations à l’Oscar de la meilleure musique originale, un Primetime Emmy Award et plusieurs distinctions aux World Soundtrack Awards.

Du piano classique aux premières compositions pour l’image

Nicholas Britell commence l’apprentissage du piano à l’âge de cinq ans, après avoir découvert la musique composée par Vangelis pour Les Chariots de feu (1981). Il étudie à la division préparatoire de la Juilliard School, à New York, puis à l’université Harvard, dont il sort diplômé en 2003 avec mention. Pendant ses études, il joue du clavier et des synthétiseurs au sein du groupe de hip-hop instrumental The Witness Protection Program. Il développe ainsi une pratique musicale nourrie à la fois par le répertoire classique et les techniques de production du hip-hop.

À Harvard, il rencontre le réalisateur Nick Louvel, qui lui propose de composer la musique d’un long métrage. Les deux étudiants travaillent pendant environ trois ans sur ce projet, expérimentant différentes relations entre les images montées et la musique. Cette expérience lui permet de découvrir le processus de composition pour le cinéma, fondé sur une collaboration étroite avec le réalisateur.

Après l’université, Nicholas Britell poursuit ses activités musicales tout en travaillant dans la finance. Il compose notamment des musiques pour des courts métrages. En 2008, il interprète sa propre composition Forgotten Waltz No. 2 dans Eve, court métrage réalisé par Natalie Portman et présenté à la Mostra de Venise. Il développe également des projets avec le violoniste Tim Fain, notamment Portals, spectacle associant interprétation musicale et créations audiovisuelles.

Son activité de producteur le conduit à participer à Whiplash (2013), court métrage réalisé par Damien Chazelle, puis au long métrage homonyme sorti en 2014. Ce dernier, qui raconte les relations conflictuelles entre un jeune batteur de jazz et son professeur, remporte trois Oscars, dont celui du meilleur acteur dans un second rôle pour J. K. Simmons.

La collaboration avec Barry Jenkins et la musique de Moonlight

La rencontre avec Barry Jenkins constitue une étape importante dans le parcours de Nicholas Britell. Le compositeur écrit la musique de Moonlight (2016), récit consacré à l’enfance et à la jeunesse d’un homme afro-américain à Miami. Il développe une partition principalement orchestrale, dans laquelle les cordes occupent une place centrale.

Pour construire l’identité musicale du film, Nicholas Britell s’inspire notamment du chopped and screwed, technique issue du hip-hop de Houston consistant à ralentir et transformer des enregistrements. Il applique ce procédé à certains passages de sa propre musique orchestrale. Les variations de hauteur et de vitesse permettent de modifier la perception des thèmes associés au personnage principal, Chiron, interprété à trois âges différents.

La musique de Moonlight lui vaut sa première nomination à l’Oscar de la meilleure musique originale en 2017, ainsi qu’une nomination aux Golden Globes. Le film remporte l’Oscar du meilleur film lors de la même cérémonie.

Il retrouve Barry Jenkins pour Si Beale Street pouvait parler (If Beale Street Could Talk, 2018), adaptation du roman de James Baldwin consacré à un jeune couple afro-américain confronté à une accusation judiciaire injustifiée. Nicholas Britell compose une partition accordant une place importante aux violoncelles et aux cuivres. Le thème Agape accompagne notamment la relation entre les deux personnages principaux.

Cette musique lui vaut une deuxième nomination à l’Oscar de la meilleure musique originale en 2019, ainsi que plusieurs récompenses décernées par des associations de critiques américains. Aux World Soundtrack Awards de 2019, il reçoit le prix du compositeur de cinéma de l’année, récompensant son travail sur ce film et sur Vice.

La collaboration se poursuit avec The Underground Railroad (2021), minisérie réalisée par Barry Jenkins et adaptée du roman de Colson Whitehead. Consacrée à la fuite d’une jeune femme réduite en esclavage dans le sud des États-Unis au XIX^e siècle, elle permet à Nicholas Britell de développer sa musique sur dix épisodes. Sa partition lui vaut une nomination aux Primetime Emmy Awards en 2021.

Une écriture musicale entre orchestre et hip-hop

L’intérêt de Nicholas Britell pour le hip-hop s’exprime également dans sa manière de composer. Il utilise des techniques de transformation électronique pour modifier des enregistrements instrumentaux et travaille régulièrement à partir de motifs mélodiques qu’il soumet à différentes variations. Ses influences comprennent notamment Sergueï Rachmaninov, George Gershwin et Philip Glass, ainsi que les producteurs Quincy Jones et Dr. Dre.

Sa collaboration avec Adam McKay commence avec The Big Short : Le Casse du siècle (2015), adaptation du livre de Michael Lewis sur la crise financière de 2007-2008. Il compose une partition associant différents styles instrumentaux, dans un film dont la narration utilise l’humour pour expliquer les mécanismes financiers ayant précédé la crise.

Il retrouve le réalisateur pour Vice (2018), consacré à l’ancien vice-président américain Dick Cheney, incarné par Christian Bale. En 2021, Nicholas Britell compose la musique de Don’t Look Up : Déni cosmique, satire politique dans laquelle deux astronomes tentent d’alerter les autorités de l’arrivée d’une comète menaçant la Terre. Il écrit également Just Look Up, chanson interprétée par Ariana Grande et Kid Cudi.

La bande originale de Don’t Look Up lui apporte sa troisième nomination à l’Oscar de la meilleure musique originale en 2022. Dans ses collaborations avec Adam McKay, le compositeur participe également au travail sur les chansons et à leur intégration dans le récit cinématographique.

Succession et la reconnaissance à la télévision

En 2018, Nicholas Britell compose la musique de Succession, série créée par Jesse Armstrong pour HBO et consacrée aux luttes de pouvoir au sein d’une famille propriétaire d’un empire médiatique. Il conçoit le générique autour d’un motif de piano accompagné de cordes, de rythmes électroniques et de sonorités empruntées au hip-hop. Le thème associe les références à la musique classique européenne à une production contemporaine.

Pour les quatre saisons de la série, diffusées entre 2018 et 2023, Nicholas Britell développe plusieurs variations de ses thèmes. Certaines accompagnent les personnages de la famille Roy, tandis que d’autres interviennent lors de leurs confrontations ou des événements liés au groupe Waystar Royco.

Le compositeur remporte en 2019 le Primetime Emmy Award de la meilleure musique de générique pour Succession. Il obtient ensuite trois autres nominations pour la musique de la série, en 2020, 2022 et 2023. Aux World Soundtrack Awards de 2020, il reçoit également le prix du compositeur de télévision de l’année.

La musique du générique connaît une diffusion au-delà de la série. Elle fait l’objet de reprises et de réutilisations sur les réseaux sociaux, où son thème de piano devient l’une des compositions les plus reconnaissables de Nicholas Britell.

Il travaille ensuite sur Andor, série créée par Tony Gilroy et située dans l’univers de Star Wars. Pour la première saison, diffusée en 2022, il compose plusieurs versions du thème du générique, dont les arrangements évoluent d’un épisode à l’autre. Son travail lui vaut deux nominations aux Emmy Awards en 2023, pour le générique et la musique originale d’un épisode. En 2025, il est de nouveau nommé, cette fois pour la chanson We Are the Ghor (Planetary Anthem), écrite avec Tony Gilroy pour la deuxième saison.

Les collaborations avec des chanteurs et des musiciens

Nicholas Britell développe également une activité de compositeur et de producteur de chansons. Il travaille avec la chanteuse britannique Florence Welch sur Call Me Cruella, chanson écrite pour le film Cruella (2021), réalisé par Craig Gillespie. Le titre remporte le prix de la meilleure chanson originale aux World Soundtrack Awards de 2021. Dans le même film, il signe une partition orchestrale destinée à accompagner l’histoire d’Estella, jeune créatrice de mode interprétée par Emma Stone dans le Londres des années 1970.

Il collabore également avec Ariana Grande, notamment sur la chanson Just Look Up, et travaille avec des artistes issus du hip-hop, dont Pusha T et Kid Cudi. Ses activités de production musicale comprennent aussi des collaborations avec Bon Iver et Christina Aguilera.

En 2024, Nicholas Britell travaille avec le compositeur Lin-Manuel Miranda sur la musique de Mufasa : Le Roi lion, réalisé par Barry Jenkins. Il compose la musique instrumentale du film, tandis que Miranda écrit les chansons. Le compositeur participe ainsi à une production de Disney construite autour de personnages issus de l’univers du Roi lion.

En 2025, il entame une collaboration avec la NBA autour de la création d’une identité musicale pour la ligue nord-américaine de basket-ball. Il travaille notamment avec le rappeur Nas à la production d’une musique destinée à accompagner cet univers sportif.

Concerts, enseignement et composition pour le théâtre

Parallèlement à ses activités pour l’écran, Nicholas Britell se produit régulièrement en concert comme pianiste. Il interprète ses propres œuvres avec des formations orchestrales, notamment au Barbican Centre de Londres avec le London Contemporary Orchestra, ainsi qu’au Walt Disney Concert Hall de Los Angeles avec le Los Angeles Philharmonic.

Il entretient également des liens professionnels avec la Juilliard School, où il avait étudié le piano. Il y occupe la fonction d’Arnhold Creative Associate et dirige une série de conférences consacrées à la musique de film, réunissant des compositeurs et des réalisateurs. Il y accueille notamment Barry Jenkins, Carter Burwell et Terence Blanchard, avec lesquels il échange sur les relations entre composition musicale et création cinématographique.

En 2018, Nicholas Britell rejoint le collectif artistique constitué autour du chef d’orchestre Esa-Pekka Salonen à l’Orchestre symphonique de San Francisco. Ce groupe rassemble des personnalités de différentes disciplines musicales afin de développer des collaborations avec l’orchestre.

En 2025, il compose pour la première fois une musique destinée à une production théâtrale, à l’occasion d’une nouvelle mise en scène d’Anna Christie, pièce d’Eugene O’Neill créée en 1921. Présentée au St. Ann’s Warehouse de Brooklyn, la production est dirigée par Thomas Kail, avec Michelle Williams dans le rôle principal.