Neill Blomkamp

Neill Blomkamp, né le 17 septembre 1979 à Johannesburg, en Afrique du Sud, est un réalisateur, scénariste, producteur et spécialiste des effets visuels sud-africain et canadien. Installé au Canada à partir de l’âge de 18 ans, il étudie à la Vancouver Film School avant de travailler dans l’animation et les effets numériques. Son premier long métrage, District 9, sorti en 2009, lui vaut avec Terri Tatchell une nomination à l’Oscar du meilleur scénario adapté.

Des effets visuels aux premiers courts métrages

Passionné très jeune par l’image numérique, Neill Blomkamp commence à expérimenter la 3D à l’adolescence. À 16 ans, il rencontre Sharlto Copley, qui met à sa disposition les ordinateurs de sa société de production à Johannesburg. Blomkamp réalise en échange des travaux d’animation et de conception graphique pour les projets développés par l’entreprise. Cette relation professionnelle donnera naissance, plusieurs années plus tard, à une collaboration durable devant et derrière la caméra.

À 18 ans, Neill Blomkamp s’installe avec sa famille à Vancouver. Il suit une formation à la Vancouver Film School puis travaille comme animateur et artiste d’effets visuels pour la télévision. Il participe notamment à la réalisation d’effets numériques pour plusieurs productions tournées au Canada avant de se consacrer davantage à la publicité et aux courts métrages.

Son travail de réalisateur se caractérise tôt par l’intégration d’images de synthèse à des prises de vues volontairement réalistes. En 2005, il réalise Alive in Joburg, court métrage mettant en scène des extraterrestres réfugiés à Johannesburg. Des témoignages fictifs filmés comme des entretiens documentaires y côtoient des créatures numériques insérées dans des quartiers réels de la ville.

Peter Jackson et la naissance de District 9

Alive in Joburg attire l’attention de Peter Jackson, qui choisit Neill Blomkamp pour réaliser une adaptation cinématographique du jeu vidéo Halo. Le projet réunit alors Microsoft, Universal et 20th Century Fox, tandis que Jackson doit en assurer la production. Plusieurs mois de préparation sont engagés avant l’abandon du film à la suite de désaccords entre les partenaires financiers.

Peter Jackson propose alors à Neill Blomkamp de développer un autre projet. Le réalisateur reprend avec la scénariste Terri Tatchell le principe d’Alive in Joburg pour en tirer District 9. Sharlto Copley, jusque-là principalement producteur, reçoit le rôle de Wikus van de Merwe, employé chargé de superviser le déplacement d’une population extraterrestre installée aux abords de Johannesburg.

Sorti en 2009, District 9 mêle prises de vues documentaires fictives et récit de science-fiction. Le film conserve Johannesburg comme cadre et utilise la ségrégation imposée aux extraterrestres pour construire son univers. Produit notamment par Peter Jackson et Carolynne Cunningham, il obtient quatre nominations aux Oscars, dont celles du meilleur film et des meilleurs effets visuels. Neill Blomkamp et Terri Tatchell sont nommés pour le meilleur scénario adapté.

Johannesburg comme décor de science-fiction

Après District 9, Neill Blomkamp réalise Elysium en 2013, avec Matt Damon et Jodie Foster. Le récit oppose une Terre surpeuplée à une station spatiale réservée à une population privilégiée. Le budget beaucoup plus important du film permet au réalisateur de développer à grande échelle l’association de décors concrets, d’accessoires mécaniques et d’effets numériques déjà présente dans son premier long métrage.

Il retrouve Johannesburg pour Chappie, sorti en 2015. Sharlto Copley prête ses mouvements et sa voix au robot qui donne son titre au film. Hugh Jackman et Dev Patel figurent également dans la distribution, tandis que les musiciens sud-africains Yolandi Visser et Ninja, membres du groupe Die Antwoord, jouent des versions fictionnelles d’eux-mêmes.

La collaboration avec Sharlto Copley traverse ainsi plusieurs projets de Neill Blomkamp. Leur rencontre précède de plus d’une décennie District 9, et Copley tient ensuite des rôles importants dans Elysium et Chappie. Cette continuité professionnelle trouve son origine dans les premiers travaux numériques réalisés par Blomkamp à Johannesburg lorsqu’il était adolescent.

Oats Studios et le retour au format court

En 2017, Neill Blomkamp fonde à Vancouver Oats Studios, structure conçue pour développer et diffuser directement des projets expérimentaux. Il revient ainsi au format court qui avait précédé son passage au long métrage. Les premiers films du studio sont proposés en ligne et reposent largement sur la science-fiction et les effets visuels.

Parmi ces productions figurent Rakka, avec Sigourney Weaver, et Firebase. Zygote confie pour sa part le rôle principal à Dakota Fanning. Oats Studios permet à Neill Blomkamp de tester des univers, des créatures et des procédés visuels sans construire immédiatement un long métrage autour de chacun d’eux.

Ce fonctionnement prolonge directement ses premiers travaux de réalisateur. District 9 avait lui-même été développé à partir d’un court métrage expérimental, tandis que le projet Oats repose sur la possibilité qu’un concept développé sous une forme brève puisse ensuite donner naissance à une œuvre plus ample.

Gran Turismo et le tournage automobile

En 2023, Neill Blomkamp réalise Gran Turismo, inspiré à la fois de la série de jeux vidéo créée par Kazunori Yamauchi et du parcours du pilote Jann Mardenborough. Le film suit un joueur de Gran Turismo qui accède à la compétition automobile réelle grâce au programme GT Academy.

La production lui permet de travailler sur des courses filmées en conditions réelles. Des caméras compactes sont placées au plus près des voitures afin de reproduire certains angles familiers du jeu vidéo. Jann Mardenborough participe lui-même au tournage comme cascadeur automobile et double notamment le personnage inspiré de sa propre histoire.

Avec ce film, Neill Blomkamp aborde pour la première fois un long métrage sans univers de science-fiction. Le projet conserve cependant une forte dimension technique, liée cette fois aux voitures de course et à la manière de restituer leur vitesse à l’écran.