Neil Meron

Neil Meron, né le 26 octobre 1955 à Brooklyn, dans l’État de New York, est un producteur américain de cinéma, de télévision et de théâtre. Il est principalement connu pour sa collaboration avec Craig Zadan (1949-2018), avec lequel il fonde la société Storyline Entertainment. Ensemble, ils produisent notamment les adaptations cinématographiques des comédies musicales Chicago (2002) et Hairspray (2007), ainsi que plusieurs spectacles musicaux diffusés en direct à la télévision américaine. Ils assurent également la production de trois cérémonies consécutives des Oscars, entre 2013 et 2015.

Une formation new-yorkaise et la rencontre avec Craig Zadan

Né dans une famille juive de Brooklyn, Neil Meron fréquente la Samuel J. Tilden High School, puis le Brooklyn College, dont il sort diplômé en 1976. Attiré par le théâtre, il envisage initialement une carrière d’acteur avant de s’intéresser aux activités de production. Pendant ses études universitaires, il organise un cycle de conférences destiné à faire intervenir des professionnels du spectacle, parmi lesquels des dramaturges et des compositeurs de Broadway.

C’est à cette occasion qu’il rencontre Craig Zadan, journaliste spécialisé dans le théâtre musical et auteur de Sondheim & Co. (1974), ouvrage consacré au compositeur Stephen Sondheim. Zadan produit alors des spectacles de cabaret réunissant des compositeurs et des auteurs de chansons de Broadway, notamment au Ballroom de SoHo. Il propose à Neil Meron de devenir son assistant. Cette collaboration leur permet de travailler auprès de personnalités telles que Stephen Schwartz et John Kander, ainsi qu’avec le parolier Fred Ebb.

Après ses études, Neil Meron travaille avec Craig Zadan au Public Theater de New York, dirigé par Joseph Papp, fondateur du New York Shakespeare Festival. Ils participent pendant plusieurs années aux activités de cette institution, dont les productions jouent un rôle important dans la vie théâtrale new-yorkaise. Neil Meron occupe également le poste d’assistant à la mise en scène pour Up in One, spectacle présenté à Broadway en 1979.

En 1980, il rejoint Craig Zadan à Los Angeles, où tous deux développent leurs activités dans la production audiovisuelle. Ils travaillent notamment auprès de Peter Guber, dirigeant et producteur de cinéma. En 1991, ils fondent la société Storyline Entertainment, consacrée à la production de films et de programmes télévisés.

Une collaboration durable avec Craig Zadan

Le premier succès télévisuel majeur du duo est Gypsy (1993), adaptation de la comédie musicale de Jule Styne, Stephen Sondheim et Arthur Laurents, avec Bette Midler dans le rôle de Rose. Diffusé sur CBS, le téléfilm reçoit douze nominations aux Primetime Emmy Awards et remporte notamment un Golden Globe pour son interprète principale. Cette production permet à Neil Meron et Craig Zadan de développer d’autres adaptations de spectacles de Broadway.

En 1997, ils produisent La Légende de Cendrillon (Rodgers & Hammerstein’s Cinderella), téléfilm musical interprété par Brandy Norwood, Whitney Houston et Whoopi Goldberg. Diffusée sur ABC dans le cadre de l’émission The Wonderful World of Disney, cette adaptation réunit environ 60 millions de téléspectateurs américains. Elle est notamment remarquée pour sa distribution multiraciale et pour le choix de Brandy dans le rôle principal.

Leur collaboration porte également sur des récits biographiques et des drames historiques. Dans Serving in Silence: The Margarethe Cammermeyer Story (1995), Glenn Close interprète une officière de l’armée américaine contrainte de quitter le service après avoir déclaré son homosexualité. Le téléfilm, réalisé par Jeff Bleckner, reçoit trois Primetime Emmy Awards, dont celui de la meilleure actrice pour Glenn Close.

En 2001, Neil Meron et Craig Zadan produisent Life with Judy Garland: Me and My Shadows, minisérie adaptée des mémoires de Lorna Luft, fille de Judy Garland. Judy Davis y interprète la chanteuse et actrice américaine, et remporte un Primetime Emmy Award pour sa prestation. Les producteurs abordent également l’histoire politique américaine avec The Reagans (2003), minisérie consacrée à Ronald et Nancy Reagan, interprétés par James Brolin et Judy Davis.

Leur partenariat se poursuit jusqu’à la mort de Craig Zadan, le 20 août 2018. Après cette disparition, Neil Meron poursuit ses activités de production, notamment dans le domaine du théâtre musical.

Le succès de Chicago et le retour de la comédie musicale au cinéma

L’adaptation cinématographique de Chicago (2002), réalisée par Rob Marshall, constitue l’un des principaux succès de Neil Meron et Craig Zadan. Inspiré de la comédie musicale de John Kander, Fred Ebb et Bob Fosse, le film réunit Renée Zellweger, Catherine Zeta-Jones et Richard Gere. Il raconte les rivalités entre deux femmes accusées de meurtre dans le Chicago des années 1920, sur fond de célébrité médiatique et de corruption judiciaire.

Présenté aux Oscars de 2003, Chicago remporte six récompenses, dont celle du meilleur film. Il devient le premier film musical à obtenir cette distinction depuis Oliver !, récompensé en 1969. Le film remporte également trois Golden Globes, dont celui du meilleur film musical ou de comédie.

Avec Hairspray (2007), réalisé par Adam Shankman, Neil Meron retrouve le genre musical en adaptant le spectacle de Broadway inspiré du film de John Waters. La distribution réunit notamment John Travolta et Nikki Blonsky. Le film aborde la ségrégation raciale dans le Baltimore des années 1960, à travers l’histoire d’une adolescente souhaitant participer à une émission de danse télévisée. Il réalise plus de 200 millions de dollars de recettes mondiales.

En parallèle, le producteur participe à Sans plus attendre (The Bucket List, 2007), réalisé par Rob Reiner. Jack Nicholson et Morgan Freeman y interprètent deux hommes atteints d’un cancer qui entreprennent un voyage pour réaliser leurs derniers souhaits. Cette production permet à Neil Meron et Craig Zadan de travailler à nouveau avec Rob Reiner, qui avait participé à certaines de leurs productions télévisées.

Les spectacles musicaux en direct et les cérémonies des Oscars

En 2013, Neil Meron et Craig Zadan produisent The Sound of Music Live !, adaptation télévisée de la comédie musicale de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, avec Carrie Underwood dans le rôle de Maria. Diffusé en direct sur NBC, le programme réunit plus de 22 millions de téléspectateurs américains. Sa réalisation mobilise plusieurs plateaux et décors, les interprètes devant enchaîner les scènes sans interruption du tournage.

Cette expérience conduit les deux producteurs à développer d’autres spectacles musicaux en direct. The Wiz Live ! (2015), adaptation de la comédie musicale afro-américaine inspirée du Magicien d’Oz, réunit notamment Queen Latifah et Mary J. Blige. Le programme reçoit plusieurs nominations aux Primetime Emmy Awards. En 2018, Jesus Christ Superstar Live in Concert, avec John Legend dans le rôle de Jésus, remporte cinq Emmy Awards, dont celui du meilleur programme de variétés diffusé en direct, récompense attribuée notamment à Neil Meron et Craig Zadan.

Leur expérience de la production musicale leur vaut également d’être choisis pour organiser la retransmission télévisée des Oscars en 2013, 2014 et 2015. La première cérémonie, animée par Seth MacFarlane, comprend notamment un hommage aux comédies musicales. L’année suivante, Ellen DeGeneres présente une édition qui rassemble 45, 4 millions de téléspectateurs américains, audience particulièrement élevée pour la cérémonie au XXI^e siècle. Neil Patrick Harris assure la présentation de la troisième édition produite par le duo.

La production théâtrale et les distinctions professionnelles

Neil Meron et Craig Zadan poursuivent leur activité à Broadway avec plusieurs reprises de comédies musicales. En 2010, ils produisent Promises, Promises, spectacle de Burt Bacharach, Hal David et Neil Simon, avec Sean Hayes et Kristin Chenoweth. L’année suivante, ils participent à la nouvelle production de How to Succeed in Business Without Really Trying, dans laquelle Daniel Radcliffe interprète le personnage principal, J. Pierrepont Finch.

Ils travaillent également avec Steven Spielberg sur la série Smash (2012-2013), consacrée à la création d’une comédie musicale de Broadway inspirée de la vie de Marilyn Monroe. Diffusée sur NBC, elle met notamment en scène Debra Messing et Christian Borle, qui interprètent les deux auteurs du spectacle fictif Bombshell. Une version de concert de ce dernier est présentée en 2015 à New York au profit de l’Actors Fund.

Après la disparition de Craig Zadan, Neil Meron poursuit son travail à Broadway, notamment avec Some Like It Hot, créé en décembre 2022. Adapté du film de Billy Wilder, le spectacle est mis en scène et chorégraphié par Casey Nicholaw, avec une musique de Marc Shaiman et des paroles de Scott Wittman. En 2025, il produit également Smash, adaptation scénique de la série télévisée à laquelle il avait participé.

Sa carrière est distinguée par plusieurs organisations professionnelles. En 2008, il reçoit avec Craig Zadan le Career Achievement Award de la Casting Society of America. Les deux producteurs obtiennent également en 2012 le prix Vito Russo, décerné par GLAAD pour leur contribution à la représentation des personnes LGBT dans les médias. En 2025, la Drama League remet à Neil Meron son Gratitude Award, en reconnaissance de son engagement auprès du théâtre musical américain.