Michael Powell

Michael Latham Powell est un réalisateur, scénariste et producteur britannique, né le 30 septembre 1905 à Bekesbourne, dans le Kent, et mort le 19 février 1990 à Avening, dans le Gloucestershire. Il est principalement connu pour sa longue collaboration avec le scénariste et producteur Emeric Pressburger, avec lequel il fonde la société The Archers et réalise plusieurs œuvres majeures du cinéma britannique.

L’apprentissage du cinéma auprès de Rex Ingram

Après des études à la King’s School de Canterbury puis au Dulwich College, Michael Powell travaille comme employé de banque. En 1925, alors qu’il séjourne sur la Côte d’Azur, il entre dans l’équipe du réalisateur américain Rex Ingram aux studios de la Victorine, à Nice. Il y accomplit diverses tâches liées à la production et apparaît également dans de petits rôles. Cette expérience lui permet de découvrir concrètement le fonctionnement d’un plateau et les différentes étapes de fabrication d’un film.

De retour en Grande-Bretagne, Michael Powell travaille dans l’industrie cinématographique avant de passer à la réalisation au début des années 1930. Il tourne alors plusieurs films à petit budget, notamment dans le cadre des « quota quickies », productions britanniques réalisées rapidement pour satisfaire aux obligations de diffusion imposées aux salles. Cette période lui permet d’acquérir une expérience importante de la mise en scène avec des moyens réduits. Son premier long métrage comme réalisateur, Two Crowded Hours, sort en 1931. Une partie de ses films des années 1930 a longtemps été difficile à voir, certains ayant même été considérés comme perdus avant leur redécouverte par les archives cinématographiques.

La rencontre avec Emeric Pressburger et The Archers

En 1939, le producteur Alexander Korda réunit Michael Powell et Emeric Pressburger pour The Spy in Black. Pressburger, scénariste hongrois installé en Grande-Bretagne après avoir travaillé à Berlin puis à Paris, devient son principal partenaire artistique. Leur collaboration se prolonge pendant près de deux décennies et les deux hommes partagent progressivement les responsabilités d’écriture, de production et de réalisation.

Ils créent en 1943 leur société de production, The Archers, dont le générique est identifié par une flèche atteignant le centre d’une cible. Le fonctionnement du tandem repose sur une répartition des tâches qui demeure souple. Pressburger conçoit ou développe une grande partie des histoires et participe étroitement à la production et au montage, tandis que Michael Powell assure principalement la mise en scène sur le plateau. Leurs films portent néanmoins fréquemment le crédit commun « Written, Produced and Directed by Michael Powell and Emeric Pressburger », qui affirme leur conception partagée de l’œuvre.

Leur travail s’appuie aussi sur une équipe de collaborateurs réguliers. Le chef opérateur Jack Cardiff joue un rôle déterminant dans l’utilisation de la couleur, tandis qu’Alfred Junge puis Hein Heckroth participent à la conception des décors et des costumes. Le compositeur Brian Easdale figure également parmi les artistes associés à plusieurs productions des Archers. Michael Powell dirige à plusieurs reprises des interprètes comme Roger Livesey, Anton Walbrook et Deborah Kerr.

Couleur, décor et spectacle

Avec Pressburger, Michael Powell développe une conception du cinéma dans laquelle décors, lumière et couleur interviennent directement dans la construction dramatique. Le Narcisse noir (Black Narcissus, 1947), tourné principalement en studio malgré son cadre himalayen, utilise ainsi les décors d’Alfred Junge et la photographie de Jack Cardiff pour construire l’espace du couvent où se déroule l’action. Le travail de Cardiff reçoit l’Oscar de la meilleure photographie en couleurs, tandis que Junge obtient celui des meilleurs décors.

Dans Les Chaussons rouges (The Red Shoes, 1948), Michael Powell et Pressburger consacrent une longue séquence au ballet qui donne son titre au film. Moira Shearer, danseuse du Sadler’s Wells Ballet, y interprète Victoria Page. Le décorateur et costumier Hein Heckroth ainsi que le compositeur Brian Easdale participent à une conception où la représentation scénique se transforme progressivement en espace proprement cinématographique. Le film devient l’une des œuvres les plus durablement associées au tandem.

Cette recherche se poursuit avec Les Contes d’Hoffmann (The Tales of Hoffmann, 1951), adaptation de l’opéra de Jacques Offenbach. Michael Powell y associe chant enregistré, chorégraphie et décors stylisés. Cette attention portée à la composition de l’image accompagne aussi son intérêt pour le fantastique, présent dans plusieurs de ses projets réalisés ou envisagés.

Le Voyeur et une rupture critique

Après la fin de la principale période de collaboration avec Pressburger, Michael Powell réalise Le Voyeur (Peeping Tom), sorti au Royaume-Uni en 1960. Karlheinz Böhm y interprète Mark Lewis, un opérateur de cinéma qui filme les femmes au moment où il les assassine. La caméra du personnage devient ainsi un élément central du récit et place l’acte de regarder au cœur du dispositif du film.

La réception britannique est extrêmement hostile. Plusieurs critiques condamnent avec virulence le sujet et la manière dont Michael Powell confronte le spectateur au regard du meurtrier. La diffusion du film est rapidement réduite et cet accueil affecte fortement la carrière britannique du réalisateur. Powell continue néanmoins à travailler et tourne notamment hors du Royaume-Uni durant les années suivantes.

La réputation du film change profondément au cours des décennies suivantes. Martin Scorsese joue un rôle important dans sa redécouverte en favorisant sa présentation au Festival du film de New York en 1979, puis sa ressortie l’année suivante. Michael Powell assiste ainsi de son vivant à la réévaluation d’une œuvre devenue ensuite l’un des titres les plus étudiés de sa filmographie.

Une reconnaissance retrouvée

À partir des années 1970, les films de Michael Powell et Emeric Pressburger font l’objet de nouvelles rétrospectives et bénéficient de l’intérêt de cinéastes plus jeunes. Martin Scorsese compte parmi les défenseurs les plus actifs de leur œuvre et contribue à la remise en circulation de plusieurs films. Cette reconnaissance concerne également la collaboration des Archers dans son ensemble, dont les restaurations et rééditions se poursuivent après la mort des deux réalisateurs.

En 1981, Michael Powell et Emeric Pressburger reçoivent ensemble le BAFTA Fellowship, distinction honorifique majeure de la British Academy of Film and Television Arts. Powell publie ensuite deux volumes autobiographiques, A Life in Movies puis Million-Dollar Movie, dans lesquels il raconte son parcours et ses expériences de réalisateur.

Michael Powell épouse en 1984 la monteuse américaine Thelma Schoonmaker, collaboratrice régulière de Martin Scorsese. Après la mort du réalisateur en 1990, elle participe avec Scorsese à la préservation et à la remise en valeur de son œuvre. Plusieurs restaurations, dont celle du Voyeur, prolongent ce travail entrepris autour des films de Powell et Pressburger.