Michael Jeter

Michael Jeter est un acteur américain, né le 26 août 1952 à Lawrenceburg, dans le Tennessee, et mort le 30 mars 2003 à Los Angeles, en Californie.

Une formation théâtrale commencée à Memphis

À la Memphis State University, devenue depuis l'Université de Memphis, Michael Jeter s'oriente vers le théâtre après avoir d'abord envisagé des études de médecine. Il se produit au Circuit Theatre et au Playhouse on the Square, deux scènes de Memphis, avant de poursuivre son activité professionnelle hors du Tennessee. Ses premiers travaux importants restent liés au théâtre, avec une implantation rapide sur la scène new-yorkaise.

Broadway l'accueille en 1978 dans Once in a Lifetime, où Michael Jeter tient plusieurs petits rôles. L'année suivante, son interprétation de Straw dans G.R. Point lui vaut un Theatre World Award. Ces engagements précèdent plusieurs années de travail théâtral au cours desquelles il joue notamment dans Cloud 9. Le cinéma apparaît également tôt dans son parcours, avec un rôle dans l'adaptation de Hair réalisée par Miloš Forman.

Grand Hotel et la reconnaissance théâtrale

Le rôle d'Otto Kringelein dans la production originale de Grand Hotel à Broadway apporte à Michael Jeter sa principale distinction théâtrale. La comédie musicale ouvre au Martin Beck Theatre le 12 novembre 1989. Il y interprète un comptable gravement malade qui décide de séjourner dans un grand hôtel berlinois, personnage auquel la mise en scène de Tommy Tune associe une importante séquence chantée et dansée.

En 1990, Michael Jeter reçoit pour cette interprétation le Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une comédie musicale. La même prestation lui vaut également un Drama Desk Award et un Outer Critics Circle Award. Lors de la cérémonie des Tony Awards, il évoque publiquement son rétablissement après des problèmes de dépendance. Son interprétation d'Otto Kringelein demeure enregistrée sur l'album de la distribution originale de Grand Hotel.

Cette reconnaissance intervient dans un parcours théâtral déjà distingué par le Theatre World Award reçu onze ans plus tôt. La production de Grand Hotel poursuit quant à elle son exploitation à Broadway jusqu'en avril 1992, avec plus de mille représentations.

Herman Stiles et l'Emmy Award

À partir de 1990, Michael Jeter interprète Herman Stiles dans la sitcom Evening Shade, aux côtés de Burt Reynolds. Son personnage est l'assistant de l'entraîneur Wood Newton, ancien joueur professionnel de football américain revenu vivre dans sa ville d'origine en Arkansas. Michael Jeter conserve ce rôle pendant les quatre saisons de la série.

La Television Academy le nomme une première fois en 1991 pour l'Emmy du meilleur acteur dans un second rôle dans une série comique. Il remporte la récompense dans cette catégorie en 1992, puis reçoit une nouvelle nomination pour Herman Stiles en 1993. La même année, son interprétation de Peter Lebeck dans Picket Fences lui apporte une nomination distincte comme meilleur acteur invité dans une série dramatique. Une cinquième nomination aux Primetime Emmy Awards suit en 1996 pour son rôle de Bob Ryan dans Chicago Hope.

Le travail destiné au jeune public occupe ensuite une place identifiable dans sa carrière avec Sesame Street. Michael Jeter rejoint l'univers d'Elmo à la fin des années 1990 dans le rôle du frère de Mr. Noodle, personnage créé auparavant par Bill Irwin. Sa participation à la séquence Elmo's World repose sur des scènes de mime et de comédie physique dans lesquelles le personnage tente maladroitement d'accomplir les actions proposées par Elmo.

Des personnages secondaires fortement identifiés

Au cinéma, Michael Jeter est régulièrement employé dans des rôles secondaires auxquels les scénarios accordent une caractérisation précise. Dans The Fisher King de Terry Gilliam, sorti en 1991, il interprète un sans-abri qui se produit dans un numéro chanté. Dans The Green Mile, adaptation du roman de Stephen King réalisée par Frank Darabont en 1999, il incarne Eduard Delacroix, condamné à mort détenu au pénitencier de Cold Mountain et propriétaire de la souris Mr. Jingles.

Sa filmographie comprend aussi des productions de grande ampleur. Dans Jurassic Park III en 2001, Michael Jeter joue Udesky, membre de l'expédition menée sur Isla Sorna. Deux ans plus tard, il interprète Percy dans le western Open Range, réalisé par Kevin Costner. Le film sort quelques mois après sa mort et lui est dédié.

Michael Jeter avait également achevé son travail sur The Polar Express de Robert Zemeckis avant son décès. Sorti en 2004, le film utilise la capture de mouvement et lui confie les personnages de Smokey et Steamer. Cette production constitue sa dernière apparition dans un long métrage distribué en salles.

Vie personnelle et dernières années

Michael Jeter partage sa vie avec Sean Blue à partir de 1995. En 1997, il révèle publiquement être séropositif lors d'un entretien télévisé. Il participe également à des actions de collecte de fonds au bénéfice d'AIDS Project Los Angeles.

Le 30 mars 2003, Michael Jeter est retrouvé mort à son domicile de Hollywood Hills. Il a 50 ans. Sean Blue, ses parents, son frère et ses quatre sœurs comptent parmi ses proches survivants au moment de son décès.