Manu Bennett

Manu Bennett, de son vrai nom Jonathan Manu Bennett, est un acteur néo-zélandais, né le 10 octobre 1969 à Rotorua, en Nouvelle-Zélande. Élevé en Australie, où il commence sa carrière, il accède à une reconnaissance internationale grâce au rôle du gladiateur Crixus dans la série Spartacus (2010-2013). Il incarne ensuite Azog dans la trilogie cinématographique Le Hobbit, réalisée par Peter Jackson, et Slade Wilson, alias Deathstroke, dans la série américaine Arrow.

Une formation entre rugby et danse

Fils du chanteur néo-zélandais Ted Bennett et de Jean Bennett, mannequin australienne, Manu Bennett passe son enfance entre Sydney et Newcastle, en Australie. Par son père, il possède des origines maories, liées aux peuples Te Arawa et Ngāti Kahungunu.

Il fréquente le lycée de Merewether, à Newcastle, puis retourne en Nouvelle-Zélande en 1986 pour étudier au Te Aute College, établissement historiquement lié à l’éducation des jeunes Maoris. Il y pratique le rugby et joue dans la première équipe de l’école. Revenu en Australie, il est sélectionné dans l’équipe scolaire de rugby de Nouvelle-Galles du Sud.

Intéressé par le ballet classique, la danse contemporaine et le piano, Manu Bennett abandonne la perspective d’une carrière sportive et entreprend des études artistiques. Il obtient ensuite une bourse pour suivre une formation d’acteur au Lee Strasberg Theatre Institute, à Los Angeles, où l’enseignement s’appuie sur la méthode d’interprétation développée par Lee Strasberg.

Les débuts à l’écran

En 1993, Manu Bennett fait ses débuts à la télévision dans le feuilleton australien Paradise Beach. Il poursuit sa carrière dans plusieurs productions tournées en Australie et en Nouvelle-Zélande.

En 2000, il interprète Marc Antoine dans un épisode de Xena, la guerrière, série fantastique tournée en Nouvelle-Zélande, où il donne la réplique à Lucy Lawless. Il tient ensuite des rôles réguliers dans les séries néo-zélandaises Shortland Street et Street Legal, cette dernière lui confiant le personnage de Matt Urlich.

Au cinéma, il apparaît dans Lantana (2001), drame réalisé par Ray Lawrence avec Anthony LaPaglia et Geoffrey Rush. Il participe ensuite à plusieurs productions américaines tournées en Australie, dont The Marine (2006), avec le catcheur John Cena, et 30 jours de nuit (2007), de David Slade, où il interprète le policier Billy Kitka.

Le rôle de Crixus dans Spartacus

En 2010, Manu Bennett rejoint la distribution de Spartacus, créée par Steven S. DeKnight et produite notamment par Robert Tapert et Sam Raimi pour la chaîne américaine Starz. Il incarne Crixus, gladiateur gaulois qui devient l’un des principaux compagnons de Spartacus, interprété initialement par Andy Whitfield.

L’acteur conserve son personnage dans la minisérie préquelle Spartacus : Les Dieux de l’arène (2011), puis dans les saisons suivantes de la série principale. Après la mort d’Andy Whitfield en 2011, Liam McIntyre reprend le rôle de Spartacus. Manu Bennett joue Crixus jusqu’à la conclusion de la série en 2013.

Sa formation physique et son expérience du rugby et de la danse sont mobilisées dans les nombreuses scènes de combat, dont les chorégraphies nécessitent un entraînement régulier.

Les productions fantastiques internationales

Le réalisateur Peter Jackson choisit Manu Bennett pour incarner Azog, chef des Orques, dans sa trilogie Le Hobbit (2012-2014), adaptée de l’œuvre de J. R. R. Tolkien. L’acteur réalise sa prestation en capture de mouvement, procédé qui permet aux équipes de Weta Digital de créer le personnage numérique à partir de ses gestes et de ses expressions. Il participe aux trois volets de la trilogie, tournée principalement en Nouvelle-Zélande.

À la télévision, Manu Bennett rejoint en 2013 la distribution d’Arrow, série américaine inspirée des bandes dessinées DC Comics. Il interprète Slade Wilson, alias Deathstroke, ancien militaire devenu adversaire d’Oliver Queen, joué par Stephen Amell. Présent dans la première saison, il intègre la distribution principale lors de la deuxième et revient ponctuellement dans les saisons suivantes, jusqu’en 2020.

En 2016, il incarne le druide Allanon dans Les Chroniques de Shannara, adaptée des romans de Terry Brooks. Il partage l’affiche avec Austin Butler, Poppy Drayton et Ivana Baquero et conserve son rôle pendant les deux saisons de la série.

Le cinéma néo-zélandais

En 2022, Manu Bennett rejoint la distribution de Muru, drame réalisé par le cinéaste néo-zélandais Tearepa Kahi. Le film s’inspire des opérations policières menées en octobre 2007 dans la région de Rūātoki, sur le territoire de la communauté maorie Tūhoe, dans le cadre d’une enquête antiterroriste. Il y interprète Kimiora, membre des forces de police, aux côtés de Cliff Curtis et Jay Ryan.

Muru fait l’ouverture du Festival international du film de Nouvelle-Zélande en juillet 2022, avant sa sortie nationale le 1^er septembre. Le militant maori Tame Iti, concerné par les événements de 2007, participe au film en tant qu’acteur et producteur.