Loudon Wainwright III

Biographie

Loudon Wainwright III, né le 5 septembre 1946 à Chapel Hill, en Caroline du Nord, est un auteur-compositeur-interprète et acteur américain. Il commence à écrire des chansons en 1968, enregistre son premier album l’année suivante et développe une œuvre largement nourrie par son histoire familiale et son expérience personnelle.

Des études de comédien aux premières chansons

Loudon Wainwright III étudie l’art dramatique à la Carnegie Mellon University avant d’abandonner son cursus. Il séjourne ensuite à San Francisco pendant la période du Summer of Love et écrit en 1968 sa première chanson, consacrée à un pêcheur de homards du Rhode Island prénommé Edgar. Nesuhi Ertegun le signe ensuite chez Atlantic Records, où paraît son premier album.

Le succès commercial le plus important de ses débuts arrive avec « Dead Skunk », publié au début des années 1970 et classé dans le Top 20 américain en 1972. Loudon Wainwright III s’impose alors comme un auteur capable d’utiliser l’humour dans des chansons qui puisent aussi régulièrement dans des situations familiales très personnelles. Ses compositions seront notamment enregistrées par Johnny Cash et Bonnie Raitt.

Son père, Loudon Wainwright Jr., est journaliste et chroniqueur pour Life. Cette relation père-fils fournira plusieurs décennies plus tard une matière directe à son travail d’écriture et à un spectacle construit à partir des textes laissés par son père.

Une famille devenue matière à chansons

La vie familiale occupe une place particulièrement documentée dans les chansons de Loudon Wainwright III. Son mariage avec la chanteuse canadienne Kate McGarrigle donne naissance à Rufus Wainwright et Martha Wainwright, qui deviennent eux-mêmes auteurs-compositeurs-interprètes. Sa relation avec Suzzy Roche donne naissance à Lucy Wainwright Roche, elle aussi chanteuse. Il est également le père de Lexie Kelly Wainwright, née de son mariage avec Ritamarie Kelly.

Les relations entre Loudon Wainwright III et ses enfants apparaissent directement dans les œuvres des différents membres de la famille. Rufus et Martha ont à leur tour consacré des chansons à leur père, tandis que Wainwright a écrit sur la paternité et les tensions familiales dans son propre répertoire. Cette circulation autobiographique entre plusieurs auteurs de la même famille est également abordée par Wainwright dans ses mémoires.

En 2017, il publie Liner Notes: On Parents & Children, Exes & Excess, Death & Decay, & a Few of My Other Favorite Things. Le livre associe ses souvenirs, ses paroles de chansons et des extraits des chroniques écrites par son père pour Life. L’ouvrage paraît le 5 septembre, jour de son soixante et onzième anniversaire.

La comédie en parallèle de la musique

La formation initiale de Loudon Wainwright III trouve également un prolongement dans le métier d’acteur. En 1974 et 1975, il interprète le capitaine Calvin Spalding dans MASH. Le personnage est un chirurgien qui chante et joue de la guitare, ce qui permet à Wainwright d’intégrer ses propres chansons à plusieurs apparitions.

Broadway l’accueille au début des années 1980. Loudon Wainwright III rejoint Pump Boys and Dinettes dans le rôle de Jim lors de la production présentée au Princess Theatre. Quelques années plus tard, il compose également des chansons originales pour la pièce A Coupla White Chicks Sitting Around Talking.

Cette activité de comédien se poursuit ensuite à la télévision et au cinéma. Elle reste distincte de sa discographie, tout en lui permettant de retrouver régulièrement le jeu d’acteur qu’il avait étudié avant de devenir auteur-compositeur. Son parcours professionnel comprend ainsi des crédits sur scène et à l’écran parallèlement à plusieurs décennies de tournées musicales.

Charlie Poole et le Grammy Award

Le banjoïste et chanteur Charlie Poole, figure de la musique old-time américaine morte en 1931, devient le sujet d’un projet particulièrement développé de Loudon Wainwright III. High Wide & Handsome: The Charlie Poole Project associe des chansons du répertoire de Poole à des compositions originales consacrées à sa vie. L’album paraît en 2009.

Lors de la 52e cérémonie des Grammy Awards, Loudon Wainwright III remporte pour cet album le Grammy du meilleur album folk traditionnel. Il avait déjà reçu deux nominations dans les années 1980, pour I’m Alright puis More Love Songs, dans la catégorie du folk contemporain. La Recording Academy lui attribue ainsi une victoire pour trois nominations.

Surviving Twin et les textes de son père

La relation avec Loudon Wainwright Jr. fournit à Loudon Wainwright III la matière de Surviving Twin, spectacle solo construit comme une collaboration posthume. Il y alterne ses propres chansons avec des lectures de chroniques rédigées par son père pour Life et utilise des photographies couvrant quatre générations de leur famille.

Une captation de Surviving Twin est réalisée en 2018 au El Portal Theatre de North Hollywood sous la direction de Christopher Guest, avec Judd Apatow parmi les producteurs exécutifs. Le programme conserve cette alternance entre chansons de Loudon Wainwright III et textes de Loudon Wainwright Jr., près de trente ans après la mort du journaliste.