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Film Index

Levon Helm

Casting

Levon Helm
Nationalité
 États-Unis
Naissance
26 mai 1940
Mort
19 avril 2012
Âge
71 ans
Autre nom
Mark Lavon Helm
Filmographie
7 films

Biographie

Levon Helm est né le 26 mai 1940 à Elaine, dans l’État de l’Arkansas (États-Unis), et s’est éteint le 19 avril 2012 à New York, des suites d’un cancer. Musicien autodidacte, acteur occasionnel, mais avant tout battant dans tous les sens du terme, Levon Helm reste dans les mémoires comme l’une des voix les plus distinctives et les plus humaines du rock américain, et surtout comme le batteur-chanteur du mythique groupe The Band. Son accent traînant, son jeu de batterie roots, et sa manière de raconter l’Amérique rurale, ses colères comme ses tendresses, en font une figure profondément ancrée dans la culture du Sud des États-Unis, sans folklore ni fioriture.

Une jeunesse dans l’Arkansas, entre champs de coton et radio country

Issu d’une famille modeste d’agriculteurs, Levon Helm grandit dans le Delta du Mississippi, un creuset culturel où blues, country, gospel et rockabilly se croisent dans les postes de radio et les bals populaires. Très jeune, il est fasciné par les musiciens itinérants, les radios locales et les premières vagues du rock naissant.

Il commence par la guitare, avant de se tourner vers la batterie, un instrument qu’il adopte avec un sens rythmique organique, proche de la pulsation du cœur plus que de la métrique stricte. Très tôt, il comprend que la musique est un mode de survie autant qu’un langage, et quitte le Sud pour suivre cette intuition qui le mènera loin.

The Band : une fraternité musicale devenue légendaire

C’est dans les années 1960 que Levon Helm rejoint ce qui deviendra The Band, groupe d’abord connu pour avoir accompagné Bob Dylan lors de sa fameuse tournée électrique en 1965-66. À l’époque, Helm quitte brièvement le groupe, lassé par les huées du public qui rejette Dylan branché sur secteur. Mais il revient, et avec ses compagnons Rick Danko, Robbie Robertson, Richard Manuel et Garth Hudson, forme l’un des groupes les plus influents de la fin des années 60.

Leur premier album, Music from Big Pink (1968), devient un classique instantané. La voix chaude et rocailleuse de Levon Helm se fait entendre sur des titres devenus cultes comme The Weight, Up on Cripple Creek ou The Night They Drove Old Dixie Down. Ce dernier morceau, qu’il interprète avec une émotion déchirante, est sans doute le plus emblématique de son identité musicale : un chant de l’Amérique rurale, fatiguée, digne, portée par un homme qui en connaît les fissures.

Batteur, chanteur, parfois mandoliniste ou guitariste, Levon Helm incarne la dimension viscérale et terrienne du groupe, en contraste avec l’approche plus cérébrale de Robbie Robertson. Son jeu de batterie, loin d’être démonstratif, repose sur une économie expressive : chaque frappe compte, chaque silence dit quelque chose.

Carrière solo et résilience artistique

Après la séparation de The Band (dont le dernier concert mythique, The Last Waltz, filmé par Martin Scorsese en 1976, reste une référence), Levon Helm mène une carrière solo en dents de scie. Il enregistre plusieurs albums, tourne un peu au cinéma, notamment dans Coal Miner’s Daughter (où il joue le père de Loretta Lynn), ou The Right Stuff, et continue de défendre une musique authentique, ancrée dans les traditions américaines.

Dans les années 1990, sa carrière ralentit, notamment à cause de problèmes financiers et de santé. Atteint d’un cancer de la gorge, il perd partiellement sa voix, mais continue à jouer et chanter dès qu’il le peut, notamment chez lui, dans sa grange reconvertie en salle de concert à Woodstock : les fameuses Midnight Rambles, soirées intimes, chaleureuses, devenues cultes auprès des fans.

À partir des années 2000, contre toute attente, il retrouve une nouvelle vitalité artistique. Son album Dirt Farmer (2007), entièrement acoustique, marque son grand retour, couronné par un Grammy Award du meilleur album folk traditionnel. Il enchaîne avec Electric Dirt (2009) puis Ramble at the Ryman (2011), tous salués par la critique. Sa voix, marquée par les épreuves, y gagne encore en gravité et en sincérité.

Une voix du peuple, au sens large

Ce qui rend Levon Helm inoubliable, ce n’est pas seulement son talent musical. C’est sa manière de chanter l’Amérique d’en bas, celle des ouvriers, des paysans, des laissés-pour-compte, mais aussi des rêveurs et des résistants. Il ne revendiquait rien, mais chantait tout, les blessures de la guerre, la fierté modeste, l’humour des jours difficiles, avec une humanité désarmante.

Il n’aimait pas se mettre en avant, préférant les formations collectives, les jams entre amis, les musiques qu’on partage sans hiérarchie. À sa façon, il incarne une forme d’intégrité musicale rare, à l’abri des modes et du clinquant.

Un héritage enraciné et universel

Disparu en 2012, Levon Helm laisse un vide dans le monde de la musique roots américaine. Mais il laisse aussi un héritage immense, fait de disques, de concerts mythiques, de souvenirs partagés dans l’intimité de petites scènes ou sur les plus grandes.

Il reste l’un des rares artistes à avoir su réconcilier la tradition sudiste avec un regard lucide, critique mais aimant, jamais caricatural. Levon Helm, c’est l’âme d’un Sud qui chante, qui pleure, qui bat le rythme d’une vie pleine de bosses mais toujours debout.

Et tant que ses chansons continueront à résonner, dans un vieux pick-up, sur une scène de bar ou au cœur d’un film, sa voix rauque et fraternelle ne sera jamais tout à fait silencieuse.

Filmographie

  • Dans la brume électrique
    Tout public

    New Iberia, Louisiane. Le détective Dave Robicheaux est sur les traces d'un tueur en série qui s'attaque à de très jeunes femmes. De retour chez lui après une investigation sur la scène d'un nouveau crime infâme, Dave fait la rencontre d'Elrod Sykes. La grande star hollywoodienne est venue en Louisiane tourner un film, produit avec le soutien de la fine fleur du crime local, Baby Feet Balboni. Elrod raconte à Dave qu'il a vu, gisant dans un marais, le corps décomposé d'un homme noir enchaîné. Cette découverte fait rapidement resurgir des souvenirs du passé de Dave. Mais à mesure que Dave se rapproche du meurtrier, le meurtrier se rapproche de la famille de Dave...

    2009 1h42 General John Bell Hood

  • Shooter, tireur d'élite
    Interdit aux moins de 12 ans

    L'éclaireur et tireur d'élite Bob Lee Swagger s'est couvert de gloire sur divers fronts avant qu'une odieuse trahison ne l'amène à quitter les Marines et à se couper du monde. Reclus dans un chalet, au sommet d'une montagne quasi inaccessible, Swagger pense avoir tourné la page et se croit désormais à l'abri de toute nouvelle mésaventure. Mais lorsque le colonel Isaac Johnson vient le relancer et lui demande une fois de plus son aide pour déjouer un complot imminent contre le Président des États-Unis, le "shooter" ne peut se dérober à son devoir. Comment pourrait-il anticiper le piège diabolique qui lui est tendu et deviner qu'il va bientôt se retrouver accusé de tentative de meurtre ? Traqué à travers tout le pays par une meute de mercenaires, il est obligé de mobiliser toutes ses ressources pour survivre, retrouver son honneur et déjouer la plus terrifiante des conspirations.

    2007 2h04 Mr. Rate

  • Trois enterrements
    Tout public

    Le corps de Melquiades Estrada, paysan mexicain, est retrouvé en plein désert, où il a été rapidement enterré après son assassinat. Par qui ? Pete Perkins, contremaître de la région et meilleur ami de Melquiades, va mener lui-même l'enquête que les autorités locales refusent d'assumer. Seul garant, dans cette étrange région du Texas, d'une réelle humanité, il va découvrir le meurtrier, lui faire déterrer le corps et offrir à son ami le plus beau voyage de sa vie, vers une sépulture honorable dans son Eldorado natal, le Mexique. Il va aussi offrir à son assassin une magnifique leçon sur la vie des hommes, le sens des valeurs, le respect de la vie.

    2005 2h00 Old Man with Radio

  • Feeling Minnesota
    Interdit aux moins de 12 ans

    Le mariage de Sam Clayton avec Freddie, une ancienne strip-teaseuse, est arrangé par Red, le propriétaire d'un club qui lui avait autrefois rendu service. Mais Freddie tombe amoureuse de Jjaks, le frère de Sam, et les deux jeunes femmes tentent de s'enfuir ensemble. Sam et Red ne tardent pas à les rattraper, ce qui provoque des menaces à leur encontre. Parallèlement, des tensions commencent à apparaître entre Sam et Red.

    1996 1h39 Bible Salesman

  • End of the Line
    Tout public

    Bienvenue à Cliffford, Arkansas. Une charmante ville pleine de personnages hauts en couleur. Presque tous les habitants de Cliffford travaillent pour la Southland Corporation, une entreprise qui exploite des trains de marchandises reliant Cliffford à Chicago. Lorsque la direction de Southland décide de fermer la gare de Cliffford, les habitants se retrouvent menacés de chômage. Deux hommes, Will et Leo, refusent de se laisser faire et détournent une locomotive, traversant l'Amérique jusqu'à Chicago pour confronter le patron de Southland. Durant leur folle virée, Will et Leo sont suivis par la presse et la foule, devenant de véritables héros populaires. Cela irrite fortement Warren Gerber, le gendre de l'ancien président de Southland. Le sournois Gerber imagine un coup bas pour arrêter Will et Leo, mais les deux durs à cuire ne se laissent pas berner facilement…

    1987 1h43 Leo Pickett

  • L'Étoffe des héros
    Tout public

    L'histoire du voyage spatial américain a atteint son apogée lorsque le pilote Chuck Yeager est devenu le premier humain à dépasser la vitesse du son. Lorsque les Soviétiques ont lancé avec succès leur satellite Spoutnik en 1957, l'agence spatiale américaine NASA a redoublé d'efforts pour lancer son propre vol spatial habité. Sept pilotes ont été sélectionnés pour cette mission. Malgré le nombre considérable d'échecs et le degré d'incertitude entourant les fusées, ces pilotes ont néanmoins osé tenter l'expérience. Ce courage leur a valu le respect du public, qui les a désormais considérés comme des héros.

    1983 3h12 Jack Ridley / Narrator

  • Nashville Lady
    Tout public

    Le fait de venir d'une famille pauvre de mineurs, de se marier à 13 ans et de devenir mère de quatre enfants à 20 ans ne vous empêche pas de devenir l'une des plus grandes chanteuses country au monde. Loretta Lynn l'a prouvé avec son tube « Honky Tonk Girl ». Mais la pression inhumaine liée au travail finit par avoir un impact dévastateur.

    1980 2h04 Ted Webb