Leonard Rosenman

Biographie

Leonard Rosenman, né le 7 septembre 1924 à Brooklyn, à New York, et mort le 4 mars 2008 à Woodland Hills, en Californie, est un compositeur, arrangeur et chef d’orchestre américain. Formé auprès de Roger Sessions, Luigi Dallapiccola et Arnold Schoenberg, il transpose dans le cinéma hollywoodien des procédés issus de la musique contemporaine, notamment l’atonalité et le sérialisme. Il remporte deux Oscars consécutifs pour les adaptations musicales de Barry Lyndon et En route pour la gloire.

De la peinture à la composition contemporaine

Fils d’un commerçant de Brooklyn, Leonard Rosenman envisage d’abord une carrière de peintre. Il étudie également le piano et attribue à la découverte du Sacre du printemps d’Igor Stravinsky une importance décisive dans son choix de devenir compositeur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l’aviation militaire américaine avant de poursuivre sa formation musicale en Californie.

À l’université de Californie à Berkeley, Leonard Rosenman travaille notamment avec Roger Sessions. Il étudie brièvement auprès d’Arnold Schoenberg, dont la pensée sérielle laissera une empreinte durable sur son écriture, puis reçoit en 1952 une bourse lui permettant de travailler avec Luigi Dallapiccola à Tanglewood.

Cette formation l’oriente d’abord vers la musique de concert. Leonard Rosenman compose des œuvres de chambre et enseigne le piano à New York. Avant son entrée dans le cinéma, plusieurs de ses compositions sont déjà jouées publiquement, et il envisage sa carrière avant tout dans le cadre de la musique contemporaine américaine.

Son activité pédagogique se prolongera bien au-delà de cette période. Leonard Rosenman enseigne notamment la théorie et la composition à l’université de Californie du Sud et intervient comme conférencier dans plusieurs établissements américains.

James Dean et l’entrée inattendue à Hollywood

Le passage de Leonard Rosenman au cinéma est directement lié à James Dean. Les deux hommes se rencontrent à New York, où Dean demande au compositeur de lui donner des leçons de piano. Ils deviennent amis et partagent ensuite un appartement.

Lorsque Elia Kazan prépare À l’est d’Éden, Dean suggère à son réalisateur d’engager Leonard Rosenman pour la musique. Le compositeur hésite, craignant que le cinéma ne compromette sa position dans le milieu de la musique de concert. Aaron Copland et Leonard Bernstein l’encouragent cependant à accepter.

Sorti en 1955, À l’est d’Éden constitue son premier grand travail hollywoodien. Leonard Rosenman y associe passages mélodiques et dissonances plus directement issues de son écriture contemporaine. Le succès du film lui ouvre immédiatement d’autres commandes.

La même année, il retrouve James Dean pour La Fureur de vivre de Nicholas Ray. L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences rappellera plus tard que Leonard Rosenman avait composé les partitions des deux films qui avaient contribué à faire de Dean une figure majeure du cinéma américain.

Cette entrée à Hollywood modifie profondément son parcours. Leonard Rosenman expliquera des années plus tard qu’il bénéficiait de plusieurs exécutions importantes de ses œuvres de concert avant son premier film, puis qu’il dut attendre environ vingt ans avant de retrouver une exposition comparable dans ce domaine.

Une écriture sérielle introduite dans le cinéma de studio

Le langage musical de Leonard Rosenman se distingue rapidement de celui de nombreux compositeurs hollywoodiens formés dans une tradition romantique plus conventionnelle. Il emploie des techniques atonales et sérielles directement héritées de la musique savante du XX^e siècle.

Dans The Cobweb, réalisé par Vincente Minnelli en 1955, Leonard Rosenman utilise de manière particulièrement affirmée l’écriture dodécaphonique. AllMusic présente cette partition comme la première utilisation d’un traitement intégralement sériel à douze sons dans un grand film de studio américain.

Son écriture ne se réduit pourtant pas à l’atonalité. À l’est d’Éden comporte également des thèmes nettement mélodiques, tandis que ses partitions ultérieures adaptent leurs moyens aux besoins du film. L’historien Jon Burlingame souligne ainsi sa capacité à employer aussi bien une écriture complexe et dissonante qu’un matériau plus traditionnel.

Cette approche trouve un terrain particulièrement favorable dans la science-fiction. Leonard Rosenman compose notamment la musique du Voyage fantastique en 1966, puis celle de La Bataille de la planète des singes. Les procédés orchestraux complexes qu’il affectionne accompagnent alors des univers qui s’éloignent du réalisme quotidien.

En 1978, il écrit et dirige la musique du film d’animation Le Seigneur des anneaux de Ralph Bakshi. La partition utilise des motifs associés aux personnages et aux lieux, avec une écriture qui reste fortement marquée par l’influence de Schoenberg et par les techniques développées dans ses compositions de concert.

Deux Oscars consécutifs pour l’adaptation musicale

Stanley Kubrick fait appel à Leonard Rosenman pour Barry Lyndon, sorti en 1975. La musique du film repose largement sur l’adaptation et l’orchestration d’œuvres préexistantes choisies pour accompagner le récit situé au XVIII^e siècle.

Lors de la cérémonie des Oscars de 1976, Leonard Rosenman remporte l’Oscar de la meilleure adaptation musicale pour Barry Lyndon. Le film reçoit quatre récompenses cette année-là, dont celles de la photographie et des costumes.

L’année suivante, il reçoit un deuxième Oscar consécutif dans la même famille de catégories grâce à En route pour la gloire. Leonard Rosenman est récompensé pour l’adaptation musicale de ce film consacré à Woody Guthrie.

Ces deux trophées concernent l’adaptation plutôt que la composition originale. Le travail de Leonard Rosenman consiste dans les deux cas à organiser et transformer un matériau musical préexistant afin de l’intégrer précisément à la construction dramatique et sonore du film.

Il reçoit ensuite une nomination à l’Oscar de la meilleure musique originale pour Cross Creek et une autre pour Star Trek IV : Retour sur Terre. Cette dernière partition lui permet de retrouver en 1986 son ami Leonard Nimoy, réalisateur du film.

Deux Emmy Awards pour la télévision

La télévision constitue une autre partie importante de l’activité de Leonard Rosenman. Il compose pour des séries, des téléfilms et des miniséries, avec une production particulièrement soutenue pendant les années 1970.

En 1977, il reçoit un Primetime Emmy Award pour la musique de Sybil. La production, portée par Sally Field, obtient quatre Emmy Awards cette année-là, et la récompense musicale est attribuée à Leonard Rosenman avec Alan et Marilyn Bergman.

Deux ans plus tard, Leonard Rosenman remporte un deuxième Emmy pour Friendly Fire, téléfilm dramatique avec Carol Burnett et Ned Beatty. La Television Academy lui attribue alors seul le prix de la meilleure composition musicale pour une série limitée ou un programme spécial.

Ces deux distinctions confirment que son activité de compositeur à l’image ne se limite pas au cinéma. Au total, la Television Academy recense deux nominations à son nom, toutes deux converties en victoires.

La musique de concert maintenue parallèlement au cinéma

Malgré les difficultés rencontrées après son arrivée à Hollywood, Leonard Rosenman ne cesse pas de composer pour la salle de concert. Son catalogue comprend des œuvres orchestrales, de la musique de chambre et un concerto pour violon.

Il écrit notamment Threnody on a Song of K. R., œuvre composée à la mémoire de son épouse Kay Rosenman après la mort de celle-ci en 1971. Leonard Rosenman dirige lui-même une exécution de cette pièce par le Los Angeles Philharmonic la même année.

Son concerto pour violon fait l’objet d’un travail particulièrement long. Au début des années 1990, Leonard Rosenman achève l’orchestration d’une partition d’environ quarante minutes destinée au violoniste William Steck, avec Mstislav Rostropovich associé au projet.

L’œuvre est finalement créée à Carnegie Hall en 1997. Cette exécution intervient plusieurs décennies après la période pendant laquelle Rosenman estimait que son activité hollywoodienne avait éloigné les institutions de concert de ses compositions.

Il exerce aussi comme pédagogue hors du cadre universitaire. En 1990, le Los Angeles Times décrit les cours informels d’histoire de la musique que Leonard Rosenman organise chez lui pour un groupe d’amis et de connaissances, parcourant plusieurs siècles de répertoire sans inscription ni notation.

Les dernières années à Woodland Hills

La filmographie tardive de Leonard Rosenman comprend encore RoboCop 2, sorti en 1990. Son activité professionnelle documentée à Hollywood couvre environ quarante-six ans et près de quatre douzaines de longs métrages, auxquels s’ajoutent de nombreux téléfilms et miniséries.

Dans les dernières années de sa vie, Leonard Rosenman est atteint de démence frontotemporale. Il vit avec Judie Gregg Rosenman, qu’il a épousée en 1989, et dont il reste l’époux jusqu’à sa mort.

Leonard Rosenman meurt d’une crise cardiaque le 4 mars 2008 au Motion Picture & Television Hospital de Woodland Hills, à l’âge de 83 ans. Il laisse un fils, deux filles et quatre petits-enfants.