Kirk Douglas

Issur Danielovitch, connu sous le nom de Kirk Douglas, né le 9 décembre 1916 à Amsterdam, dans l’État de New York, et mort le 5 février 2020 à Beverly Hills, en Californie, est un acteur, producteur, réalisateur et écrivain américain. Il a reçu trois nominations à l’Oscar du meilleur acteur ainsi qu’un Oscar d’honneur en 1996.

La jeunesse et la formation de Kirk Douglas

Fils de Bryna Sanglel et Herschel Danielovitch, Kirk Douglas grandit dans une famille juive immigrée de l’Empire russe. Ses parents parlent yiddish à la maison et élèvent sept enfants dans des conditions matérielles difficiles. La famille adopte aux États-Unis le patronyme Demsky, et le futur acteur utilise durant sa jeunesse le prénom Izzy.

À la St. Lawrence University, Kirk Douglas finance ses études en occupant plusieurs emplois et pratique la lutte universitaire. Il obtient son diplôme en 1939, puis reçoit une bourse pour l’American Academy of Dramatic Arts, à New York. Lauren Bacall compte parmi les élèves qu’il rencontre pendant cette formation.

Mobilisé durant la Seconde Guerre mondiale, Kirk Douglas sert dans la marine américaine comme officier des communications à bord de bâtiments spécialisés dans la lutte anti-sous-marine. Il adopte son nom professionnel avant son entrée dans l’armée. Une blessure suivie d’une dysenterie entraîne sa démobilisation médicale en 1944.

La reconnaissance de Kirk Douglas comme acteur

Après plusieurs engagements à la radio et au théâtre, Kirk Douglas obtient son premier rôle au cinéma dans L’Emprise du crime, réalisé par Lewis Milestone en 1946. Il y interprète le mari du personnage joué par Barbara Stanwyck. Trois ans plus tard, son rôle de boxeur dans Le Champion lui apporte sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur.

La représentation du producteur Jonathan Shields dans Les Ensorcelés vaut à Kirk Douglas une deuxième nomination à l’Oscar en 1953. Il reçoit la troisième pour son interprétation de Vincent van Gogh dans La Vie passionnée de Vincent van Gogh. Cette prestation lui rapporte le Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique en 1957.

Stanley Kubrick dirige Kirk Douglas dans Les Sentiers de la gloire, où l’acteur incarne le colonel Dax face à trois soldats français condamnés après l’échec d’un assaut. Leur collaboration se poursuit avec Spartacus, dont Kirk Douglas interprète le personnage principal tout en assumant la production par l’intermédiaire de sa société Bryna Productions.

Bryna Productions et l’engagement de Dalton Trumbo

Fondée en 1955 et nommée en hommage à sa mère, Bryna Productions donne à Kirk Douglas davantage de contrôle sur le choix des scénarios et la fabrication de ses films. La société produit Les Vikings, réalisé par Richard Fleischer, puis participe à la mise en chantier de Spartacus.

Pour écrire Spartacus, Kirk Douglas engage Dalton Trumbo, scénariste condamné pour outrage au Congrès et privé de crédits officiels pendant la liste noire hollywoodienne. Trumbo apparaît sous son véritable nom au générique du film sorti en 1960. Cette décision contribue au retour public du scénariste dans l’industrie cinématographique américaine.

Bryna Productions finance également l’adaptation théâtrale de Vol au-dessus d’un nid de coucou. Kirk Douglas achète les droits du roman de Ken Kesey et crée le rôle de Randle P. McMurphy à Broadway en 1963. La production est représentée au Cort Theatre pendant 82 séances. Il cède ensuite les droits cinématographiques à son fils Michael Douglas, coproducteur de l’adaptation réalisée par Miloš Forman.

Les activités d’auteur et de réalisateur de Kirk Douglas

La réalisation occupe une part plus limitée de son travail. Kirk Douglas met en scène Scalawag en 1973, puis dirige La Brigade du Texas deux ans plus tard. Il interprète le rôle principal dans ces deux productions.

Publié en 1988, Le Fils du chiffonnier retrace l’enfance d’Kirk Douglas, son apprentissage du métier et son parcours hollywoodien. Il écrit ensuite plusieurs romans et livres autobiographiques. My Stroke of Luck, paru en 2002, décrit sa rééducation après l’accident vasculaire cérébral qui avait gravement altéré sa parole en janvier 1996.

Deux mois après cet accident, Kirk Douglas monte sur la scène des Oscars pour recevoir une récompense honorifique saluant cinquante années de contribution créative et morale au cinéma. L’American Film Institute lui avait déjà décerné son prix pour l’ensemble de sa carrière en 1991, et les Kennedy Center Honors l’avaient distingué en 1994.

La famille et les actions philanthropiques de Kirk Douglas

Kirk Douglas épouse l’actrice Diana Dill en 1943. Deux fils naissent de cette union, Michael Douglas en 1944 et Joel Douglas en 1947. Le couple divorce en 1951.

En 1954, Kirk Douglas épouse Anne Buydens, rencontrée pendant la préparation d’un film en Europe. Ils ont deux fils, Peter Douglas et Eric Douglas. Leur mariage dure jusqu’à la mort de l’acteur en 2020. Eric Douglas meurt en 2004, à l’âge de 46 ans.

Par l’intermédiaire de la Douglas Foundation, créée en 1964, Kirk Douglas et Anne Buydens financent des établissements médicaux, des écoles et des programmes destinés aux personnes sans domicile. Ils soutiennent également la reconstruction de centaines de terrains de jeux dans le district scolaire de Los Angeles.

Après son accident vasculaire cérébral, Kirk Douglas contribue au financement d’un centre consacré aux troubles de la communication au sein du Motion Picture and Television Fund. Il meurt à son domicile de Beverly Hills à l’âge de 103 ans et est inhumé au Westwood Village Memorial Park Cemetery, auprès de son fils Eric.