Kenji Tanigaki

Kenji Tanigaki est un réalisateur, cascadeur et chorégraphe de scènes d’action japonais né le 13 octobre 1970 dans la préfecture de Nara, au Japon. Il est notamment connu pour sa collaboration avec l’acteur et réalisateur Donnie Yen dans le cinéma d’action hongkongais et pour son travail sur la série de films Kenshin le Vagabond. Il a remporté le Golden Horse Award de la meilleure chorégraphie d’action en 2018 pour Hidden Man, ainsi que deux Hong Kong Film Awards dans cette catégorie, en 2022 et 2025.

Des arts martiaux japonais aux studios de Hong Kong

Kenji Tanigaki découvre le cinéma d’arts martiaux pendant son enfance, notamment à travers les films de Jackie Chan. Après avoir vu Le Chinois se déchaîne (Snake in the Eagle’s Shadow, 1978), il commence à reproduire les mouvements de combat qu’il observe à l’écran. Il pratique ensuite le shōrinji kenpō, art martial japonais associant techniques de percussion et de saisie.

Il poursuit sa formation au Kurata Action Club, école fondée par l’acteur et pratiquant d’arts martiaux Yasuaki Kurata, connu pour ses nombreuses apparitions dans le cinéma d’action hongkongais. Il y apprend notamment le karaté shōrin-ryū, les exercices acrobatiques et les techniques de réaction utilisées par les cascadeurs lors des combats filmés.

Après plusieurs années de travail comme cascadeur au Japon, Kenji Tanigaki décide en 1993, à l’âge de vingt-deux ans, de s’installer à Hong Kong. Il cherche à intégrer une industrie cinématographique qui produit alors de nombreux films d’arts martiaux. Ne disposant d’aucun contact professionnel sur place, il démarche directement les sociétés de production et commence par obtenir de petits rôles de figurant.

Le chorégraphe et cascadeur Stephen Tung Wai l’aide à rejoindre la Hong Kong Stuntmen’s Association, organisation professionnelle réunissant les spécialistes des cascades. Kenji Tanigaki apprend également le choy li fut, style de kung-fu chinois, afin d’élargir sa pratique des combats destinés à l’écran.

Une longue collaboration avec Donnie Yen

En 1995, Kenji Tanigaki travaille pour la première fois avec Donnie Yen dans Fist of Fury, série télévisée hongkongaise produite par ATV. Yen y interprète Chen Zhen, disciple d’une école d’arts martiaux de Shanghai qui affronte notamment des combattants japonais. Tanigaki participe à une scène opposant le héros à plusieurs élèves d’un dojo.

Cette rencontre marque le début d’une collaboration professionnelle de plusieurs décennies. Après avoir travaillé comme cascadeur sous la direction de Yen, Kenji Tanigaki devient son assistant pour la coordination des combats. Il participe notamment à Legend of the Wolf (1997), premier long métrage réalisé par Donnie Yen, dont il assure une grande partie des cascades.

Dans SPL : Sha po lang (2005), de Wilson Yip, Kenji Tanigaki contribue à la conception des affrontements réunissant notamment Donnie Yen et Wu Jing. Le film se déroule dans le milieu de la criminalité hongkongaise et met en scène un policier engagé dans une lutte contre un chef de triade. Les scènes de combat associent différentes techniques d’arts martiaux et de corps-à-corps.

Cette recherche se poursuit avec Flash Point (2007), également réalisé par Wilson Yip. Donnie Yen y interprète un inspecteur de police qui affronte plusieurs criminels particulièrement violents. Les chorégraphies mobilisent des techniques empruntées aux arts martiaux mixtes, notamment les projections et les prises au sol.

La préparation du long affrontement final nécessite un important travail de répétition. Certaines prises sont tournées plusieurs fois afin d’ajuster les déplacements des interprètes et les mouvements de caméra. Kenji Tanigaki participe à cette démarche, qui accorde une place essentielle à la lisibilité des gestes et à leur impact visuel.

Dans Raging Fire (2021), dernier film réalisé par Benny Chan, Kenji Tanigaki retrouve Donnie Yen, qui interprète un policier confronté à un ancien collègue devenu criminel, joué par Nicholas Tse. Le film reçoit le Hong Kong Film Award de la meilleure chorégraphie d’action en 2022, récompense partagée par Donnie Yen, Kenji Tanigaki, Ku Huen-chiu et Li Chung-chi.

Kenshin le Vagabond et la transformation du combat au sabre

À partir de 2012, Kenji Tanigaki collabore avec le réalisateur japonais Keishi Ōtomo sur les adaptations cinématographiques de Kenshin le Vagabond (Rurouni Kenshin), manga de Nobuhiro Watsuki.

Le personnage principal, Kenshin Himura, incarné par Takeru Satoh, est un ancien assassin de l’époque de la restauration de Meiji qui s’est engagé à ne plus tuer. Il utilise un sabre à lame inversée et affronte des adversaires appartenant notamment aux milieux criminels et aux anciennes factions politiques du Japon.

Kenji Tanigaki assure la direction des scènes d’action du premier film, Kenshin le Vagabond (2012), puis de ses suites Kyoto Inferno et The Legend Ends (2014). Il retrouve également la franchise pour les deux films sortis en 2021, The Final et The Beginning.

Pour les combats au katana, il reprend certains principes techniques développés dans les films avec Donnie Yen. Il cherche à rendre visibles les intentions des combattants en dirigeant précisément les mouvements des lames vers les adversaires. Les répétitions utilisent notamment des sabres factices en caoutchouc qui permettent de simuler les impacts sans employer de véritables armes tranchantes.

Les chorégraphies associent déplacements rapides, sauts et affrontements rapprochés, tout en tenant compte des caractéristiques physiques des personnages et des compétences des interprètes. Kenji Tanigaki travaille en particulier avec Takeru Satoh, dont l’entraînement comprend les mouvements acrobatiques et le maniement du sabre.

Son travail sur la franchise est récompensé aux Japan Action Awards, où il reçoit le prix de la meilleure coordination des cascades pour le premier film en 2013, puis celui de la meilleure direction de l’action pour les deux épisodes de 2014.

Une reconnaissance dans les productions chinoises

Le travail de Kenji Tanigaki s’étend aux grandes productions du cinéma chinois. Dans Hidden Man (2018), réalisé par Jiang Wen, il participe à la conception des séquences de combat d’un thriller d’espionnage situé à Pékin dans les années 1930, à la veille de la guerre sino-japonaise.

L’intrigue suit Li Tianran, jeune homme revenu en Chine après une formation aux États-Unis, qui cherche à venger l’assassinat de son maître d’arts martiaux. Les affrontements combinent notamment les techniques de combat rapproché et les acrobaties réalisées sur les toits de la capitale chinoise.

Pour ce film, Kenji Tanigaki reçoit, avec He Jun et Yan Hua, le Golden Horse Award de la meilleure chorégraphie d’action en 2018, à Taïwan. Il figure également parmi les nommés dans la même catégorie pour Monster Hunt 2, réalisé par Raman Hui.

En 2023, il retrouve Donnie Yen dans Sakra, adaptation d’un roman de wuxia de Jin Yong, consacrée au guerrier Qiao Feng. Yen coréalise le film avec Kam Ka-wai et interprète le personnage principal. Kenji Tanigaki travaille avec Yan Hua à la direction des scènes d’action, qui reposent sur des combats à mains nues et l’utilisation de capacités martiales extraordinaires. Leur travail est nommé au Hong Kong Film Award de la meilleure chorégraphie d’action en 2024.

La réalisation de films d’arts martiaux

Kenji Tanigaki entreprend également une activité de réalisateur. En 2006, il signe Legend of Seven Monks (Master of Thunder), film fantastique japonais dont il cosigne le scénario avec Mao Aoki.

Le récit met en scène deux anciens moines guerriers, interprétés par Yasuaki Kurata et Sonny Chiba, chargés de défendre le monde contre des forces surnaturelles. Le film permet à Kenji Tanigaki de diriger deux acteurs associés à l’histoire du cinéma japonais d’arts martiaux, dont Kurata, qui avait participé à sa formation.

En 2020, il réalise Enter the Fat Dragon, comédie d’action hongkongaise avec Donnie Yen dans le rôle principal. L’acteur y interprète Fallon Zhu, policier dont la vie personnelle et professionnelle est bouleversée après une opération qui tourne mal. Ayant pris beaucoup de poids, il se rend au Japon pour une mission qui le conduit à affronter une organisation criminelle.

Le film s’inspire du titre d’une comédie d’arts martiaux de Sammo Hung sortie en 1978. Kenji Tanigaki dirige les scènes d’action en adaptant les mouvements de Donnie Yen à la corpulence artificielle de son personnage. Le tournage associe des combats acrobatiques à des situations comiques et utilise des décors représentant plusieurs quartiers japonais.

En 2025, il réalise The Furious, thriller d’action réunissant Xie Miao et Joe Taslim. Le premier interprète Wang Wei, un père privé de parole qui recherche sa fille enlevée par un réseau criminel. Le second incarne Navin, un homme également engagé dans la recherche d’un proche disparu.

Produit notamment par Bill Kong, le film réunit des spécialistes des arts martiaux de plusieurs pays asiatiques, parmi lesquels la Thaïlandaise Jeeja Yanin et l’Indonésien Yayan Ruhian. Kenji Tanigaki confie la direction des combats à Kensuke Sonomura, avec lequel il élabore des affrontements adaptés aux techniques propres à chaque interprète.

Présenté en première mondiale au Festival international du film de Toronto en septembre 2025, The Furious reçoit le prix spécial du jury au Festival international du film fantastique de Sitges, en octobre de la même année.

Le renouvellement du cinéma d’action hongkongais

En 2024, Kenji Tanigaki assure la direction des scènes d’action de City of Darkness (Twilight of the Warriors: Walled In), réalisé par Soi Cheang. Adapté d’un roman de Yuyi et d’une bande dessinée d’Andy Seto, le film se déroule dans la citadelle de Kowloon, enclave densément peuplée de Hong Kong qui a été démolie dans les années 1990.

L’intrigue suit Chan Lok-kwun, jeune homme réfugié dans la citadelle après avoir affronté un chef criminel. Il trouve protection auprès de Cyclone, dirigeant local incarné par Louis Koo, avant de participer à la défense du quartier contre une organisation rivale.

La distribution réunit également Sammo Hung, figure majeure du cinéma d’action hongkongais, et Philip Ng, acteur formé aux arts martiaux. Kenji Tanigaki conçoit les affrontements en fonction des caractéristiques de la citadelle, notamment les couloirs étroits, les escaliers et les toitures qui relient les bâtiments.

Les combats mobilisent différents niveaux des décors et utilisent de nombreux objets présents dans l’environnement. Le chorégraphe travaille avec Soi Cheang et les acteurs pour intégrer les mouvements des combattants aux déplacements de la caméra.

Le tournage intervient pendant la période de restrictions sanitaires liées à la pandémie de Covid-19. Les répétitions et la préparation des séquences sont organisées dans des conditions qui favorisent un travail prolongé avec une équipe limitée.

City of Darkness est présenté en séance de minuit au Festival de Cannes en 2024. Lors de la 43^e cérémonie des Hong Kong Film Awards, en avril 2025, Kenji Tanigaki remporte le prix de la meilleure chorégraphie d’action pour son travail sur le film, sa deuxième récompense dans cette catégorie.