Julian Schnabel

Julian Schnabel, né le 26 octobre 1951 à Brooklyn, New York, est un peintre, sculpteur et réalisateur américain. Figure majeure du néo-expressionnisme des années 1980, il se fait connaître par ses tableaux monumentaux intégrant des fragments de céramique. Également cinéaste, il réalise notamment Basquiat (1996) et Le Scaphandre et le Papillon (2007), qui lui vaut le prix de la mise en scène au Festival de Cannes.

Une formation entre le Texas et New York

Fils de Jack Schnabel, originaire de Tchécoslovaquie, et d’Esther Greenberg, Julian Schnabel passe une partie de son enfance à Brooklyn. En 1965, sa famille s’installe à Brownsville, au Texas, près de la frontière mexicaine. Il étudie les beaux-arts à l’université de Houston, où il obtient son diplôme en 1973, avant d’intégrer le programme d’études indépendantes du Whitney Museum of American Art, à New York.

Pour financer ses premières années dans la ville, il travaille notamment comme chauffeur de taxi et vendeur de lunettes de soleil. Il partage un temps un atelier avec le sculpteur Joel Shapiro, avant de disposer de son propre espace de travail grâce au programme du Whitney Museum. Ses premières peintures associent l’huile à la cire et à des pâtes de modelage qui lui permettent de travailler l’épaisseur de la surface.

En 1976, il présente une première exposition personnelle au Contemporary Arts Museum de Houston. Ses voyages en Europe, particulièrement en Italie, lui permettent de découvrir les fresques de Giotto à Padoue et les œuvres de Fra Angelico. Lors d’un séjour à Barcelone en 1978, l’architecture d’Antoni Gaudí et ses mosaïques influencent directement ses recherches picturales.

Les peintures sur assiettes et la reconnaissance internationale

À partir de 1978, Julian Schnabel réalise ses premières plate paintings, tableaux constitués de fragments d’assiettes brisées fixés sur des supports de bois, puis recouverts partiellement de peinture. The Patients and the Doctors figure parmi les premières œuvres de cette série. Les morceaux de céramique créent des surfaces irrégulières qui associent le relief sculptural à la représentation picturale.

En février 1979, sa première exposition à la Mary Boone Gallery de New York rencontre un succès commercial immédiat. Les œuvres présentées sont vendues avant même l’ouverture de l’exposition. Le peintre acquiert rapidement une visibilité internationale, dans un contexte marqué par le retour de la peinture figurative et expressive après les années de prédominance de l’art conceptuel et du minimalisme.

Son travail est présenté à la Biennale de Venise en 1980, puis au Stedelijk Museum d’Amsterdam et à la Tate Gallery de Londres en 1982. Il participe également à l’exposition A New Spirit in Painting, organisée à la Royal Academy of Arts de Londres en 1981. En 1987, le Centre Pompidou à Paris et le Whitney Museum of American Art à New York lui consacrent des expositions.

Au-delà des fragments de vaisselle, Julian Schnabel utilise des bâches de camion, du velours et des supports récupérés. Ses tableaux associent souvent des images figuratives à des éléments abstraits. Certaines œuvres monumentales dépassent plusieurs mètres de hauteur et intègrent des matériaux habituellement étrangers à la peinture de chevalet.

L’amitié avec Jean-Michel Basquiat

Julian Schnabel rencontre Jean-Michel Basquiat au début des années 1980, alors que celui-ci travaille dans les locaux de la galeriste Annina Nosei à New York. Les deux artistes fréquentent le même milieu artistique et participent à l’essor de la peinture américaine de cette décennie. Après la mort de Basquiat en 1988, Schnabel entreprend de lui consacrer un film.

Sorti en 1996, Basquiat constitue son premier long métrage en tant que réalisateur. Le film retrace la carrière du peintre new-yorkais, interprété par Jeffrey Wright, depuis ses premières années jusqu’à sa mort. David Bowie incarne Andy Warhol, tandis que Gary Oldman interprète Albert Milo, personnage fictif inspiré en partie de Schnabel lui-même.

Présenté à la Mostra de Venise, le film rassemble plusieurs personnalités du cinéma et du monde artistique américain. Julian Schnabel participe à l’écriture du scénario avec Lech J. Majewski et John Bowe. Il réalise également des peintures utilisées dans le film pour représenter les œuvres de Basquiat, dont les originaux ne sont pas reproduits à l’écran.

Le portrait d’artistes et d’écrivains au cinéma

L’intérêt de Julian Schnabel pour les trajectoires d’artistes se retrouve dans son travail avec l’acteur espagnol Javier Bardem. Dans Avant la nuit (2000), il retrace la vie de l’écrivain cubain Reinaldo Arenas, persécuté en raison de ses écrits et de son homosexualité. Le réalisateur participe au scénario avec Lázaro Gómez Carriles et Cunningham O’Keefe, à partir de l’autobiographie d’Arenas. Présenté à la Mostra de Venise en 2000, le film remporte le Grand Prix spécial du jury, tandis que Bardem reçoit la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine. L’acteur obtient également une nomination à l’Oscar du meilleur acteur.

Avec Le Scaphandre et le Papillon (2007), Julian Schnabel adapte le récit autobiographique du journaliste français Jean-Dominique Bauby, ancien rédacteur en chef du magazine Elle, atteint du syndrome d’enfermement à la suite d’un accident vasculaire cérébral. Le scénario est écrit par Ronald Harwood et le rôle principal confié à Mathieu Amalric. Pour restituer la perception du personnage, la mise en scène utilise notamment des prises de vues subjectives réalisées par le directeur de la photographie Janusz Kamiński.

Présenté en compétition au Festival de Cannes, le film vaut à Schnabel le prix de la mise en scène en 2007. Il remporte également le Golden Globe du meilleur réalisateur en 2008 et reçoit une nomination à l’Oscar dans la même catégorie. Tourné en français, Le Scaphandre et le Papillon obtient deux César, ceux du meilleur acteur pour Mathieu Amalric et du meilleur montage pour Juliette Welfling.

Le peintre poursuit son travail autour de la création artistique avec At Eternity’s Gate (2018), consacré aux dernières années de Vincent van Gogh. Willem Dafoe interprète le peintre néerlandais, entouré notamment d’Oscar Isaac dans le rôle de Paul Gauguin. Le film est présenté à la Mostra de Venise, où Dafoe reçoit la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine. L’acteur obtient également une nomination à l’Oscar du meilleur acteur.

Une collaboration musicale avec Lou Reed

Proche du musicien Lou Reed, Julian Schnabel réalise Berlin (2007), film consacré à l’interprétation sur scène de l’album du même nom, publié en 1973. Les concerts sont enregistrés à la St. Ann’s Warehouse de Brooklyn, avec la participation du Brooklyn Youth Chorus. La photographie est assurée par Ellen Kuras.

Le spectacle bénéficie également de la participation de plusieurs artistes et musiciens, dont le guitariste Steve Hunter. Schnabel conçoit le décor du concert et intègre au film des images réalisées par sa fille Lola Schnabel. Cette collaboration prolonge une relation artistique entre le peintre et Lou Reed, qui participe à la bande originale d’Avant la nuit.

Architecture, photographie et nouveaux travaux picturaux

Parallèlement à ses activités artistiques, Julian Schnabel intervient dans l’architecture intérieure et la conception d’espaces résidentiels. À New York, il transforme un ancien bâtiment industriel du quartier de Greenwich Village et fait construire le Palazzo Chupi, édifice résidentiel reconnaissable à sa façade rose d’inspiration vénitienne. Le bâtiment, situé West 11th Street, abrite notamment son atelier et des appartements.

Il pratique également la photographie, principalement au moyen de grands appareils Polaroid. Ses portraits et ses photographies de lieux font l’objet d’expositions, notamment à Londres, à Milan et à Paris à partir de 2010. Certaines de ces images sont retravaillées à la peinture, associant la photographie instantanée aux procédés picturaux qu’il emploie depuis les années 1970.

Ses œuvres figurent dans les collections du Museum of Modern Art et du Metropolitan Museum of Art de New York, ainsi que dans celles de la Tate à Londres et du Centre Pompidou à Paris. En 2025, la Mnuchin Gallery de New York organise une exposition consacrée à ses plate paintings, réunissant des œuvres réalisées entre 1978 et 2025.

En septembre 2025, la Mostra de Venise lui décerne le Cartier Glory to the Filmmaker Award, saluant sa contribution au cinéma contemporain. La cérémonie accompagne la présentation hors compétition d’In the Hand of Dante, adaptation du roman de Nick Tosches réunissant Oscar Isaac et Al Pacino.