John Savage

John Savage, de son nom de naissance John Smeallie Youngs, est un acteur et producteur américain, né le 25 août 1949 à Old Bethpage, sur Long Island, dans l’État de New York.

De l’American Academy of Dramatic Arts à Broadway

John Savage se forme à l’American Academy of Dramatic Arts de New York. Au début des années 1970, il travaille sur scène et participe notamment à Ari, où il interprète Dov Landau à Broadway en 1971. Il joue également Billy Bibbit dans une production de Vol au-dessus d’un nid de coucou à Chicago.

Le théâtre lui offre en 1977 un rôle important avec American Buffalo de David Mamet. John Savage crée à Broadway le personnage de Bobby dans la production mise en scène par Ulu Grosbard, aux côtés de Robert Duvall et Kenneth McMillan. La pièce est représentée au Ethel Barrymore Theatre entre février et juin 1977.

Cette période scénique accompagne ses premiers engagements pour la télévision et le cinéma. John Savage tient notamment le rôle de Jim Malloy dans la série Gibbsville et joue dans le téléfilm Eric avec Patricia Neal et Mark Hamill avant d’obtenir, à la fin de la décennie, plusieurs personnages qui lui apportent une reconnaissance internationale.

Steven dans Voyage au bout de l’enfer

Michael Cimino confie à John Savage le personnage de Steven dans Voyage au bout de l’enfer (The Deer Hunter), sorti en 1978. Il partage les principaux rôles avec Robert De Niro et Christopher Walken, trois ouvriers sidérurgistes de Pennsylvanie envoyés combattre au Viêt Nam. Le film reçoit cinq Oscars, dont celui du meilleur film.

Steven revient aux États-Unis lourdement handicapé après sa captivité. John Savage interprète ainsi une partie du récit consacrée aux conséquences physiques de la guerre, tandis que Michael, joué par Robert De Niro, tente de retrouver ses deux compagnons après leur séparation.

Une séquence d’évasion demande à John Savage et Robert De Niro de se jeter d’un pont dans une rivière sous un hélicoptère. De Niro a par la suite décrit les difficultés de cette prise, réalisée avec Savage et conservée dans le montage définitif.

Miloš Forman et le rôle de Claude Bukowski

L’année suivante, Miloš Forman choisit John Savage pour interpréter Claude Hooper Bukowski dans Hair. Le personnage, jeune homme appelé sous les drapeaux, arrive à New York avant son incorporation et rencontre un groupe de hippies mené par Berger, joué par Treat Williams. Beverly D’Angelo interprète Sheila Franklin.

Sorti en 1979, Hair adapte librement la comédie musicale créée à Broadway à la fin des années 1960. John Savage y tient le rôle central d’un jeune Américain confronté simultanément à la conscription et à la contre-culture new-yorkaise. Le film est nommé à deux Golden Globes en 1980.

La même année, John Savage interprète le policier Karl Hettinger dans The Onion Field, adapté du livre de Joseph Wambaugh. Ces rôles successifs conduisent la publication annuelle Screen World à le retenir parmi ses douze acteurs prometteurs de 1979.

Des collaborations avec Oliver Stone et Spike Lee

Dans les années 1980, John Savage travaille notamment avec Andreï Kontchalovski dans Maria’s Lovers. Oliver Stone lui confie ensuite le rôle de John Cassady dans Salvador, sorti en 1986, où James Woods interprète le journaliste Richard Boyle pendant la guerre civile salvadorienne.

Spike Lee le dirige en 1989 dans Do the Right Thing. John Savage joue Clifton, cycliste habitant Bedford-Stuyvesant dont l’altercation avec Buggin’ Out naît après qu’il a roulé sur ses chaussures. Il retrouve plus tard le réalisateur pour Summer of Sam.

Francis Ford Coppola lui confie en 1990 le rôle du père Andrew Hagen dans Le Parrain, 3e partie. Plusieurs années plus tard, Terrence Malick le dirige dans La Ligne rouge, où John Savage interprète le sergent McCron.

Des personnages récurrents à la télévision

La télévision offre à John Savage plusieurs personnages réguliers à partir des années 2000. Dans Dark Angel, série créée par James Cameron et Charles H. Eglee, il interprète Donald Lydecker, militaire lié au programme Manticore dont est issue Max Guevara. Il joue ce personnage durant les deux saisons de la série.

Entre 2003 et 2005, Carnivàle lui confie Henry Scudder. Le personnage occupe une place centrale dans le passé de Ben Hawkins, interprété par Nick Stahl, et dans la mythologie développée par la série de HBO.

John Savage apparaît également dans Star Trek: Voyager comme le capitaine Rudy Ransom, commandant de l’USS Equinox, lors d’un récit en deux parties diffusé entre les cinquième et sixième saisons. Il rejoint plus tard Twin Peaks en 2017 et Goliath en 2018 pour des rôles ponctuels.

L’Afrique du Sud et Malcolm X

Entre 1988 et 1994, John Savage séjourne en Afrique du Sud et s’engage dans des activités liées au mouvement contre l’apartheid. Cette période coïncide avec ses contacts avec Nelson Mandela.

Lorsque Spike Lee tourne en Afrique du Sud des séquences de Malcolm X, John Savage travaille derrière la caméra comme assistant directeur de production de l’unité sud-africaine. Le catalogue de l’American Film Institute confirme ce crédit aux côtés du directeur de production Rapitse Montsho.

Cette fonction intervient trois ans après sa première collaboration comme acteur avec Spike Lee sur Do the Right Thing. John Savage participe ainsi à Malcolm X dans l’équipe de production plutôt que devant la caméra, pendant le tournage sud-africain du film sorti en 1992.