John Lone

John Lone, né le 13 octobre 1952 à Hong Kong, alors territoire britannique, est un acteur sino-américain. Formé aux techniques de l’opéra de Pékin, il s’est fait connaître internationalement grâce à son interprétation de Puyi dans Le Dernier Empereur (1987), de Bernardo Bertolucci. Il a reçu deux nominations aux Golden Globes et un Obie Award pour son travail théâtral.

Une enfance à Hong Kong et une formation à l’opéra chinois

John Lone passe une partie de son enfance dans un orphelinat de Hong Kong avant d’être adopté par une femme originaire de Shanghai. À l’âge de sept ans, il entre à la Chin Ciu Academy, école hongkongaise où il reçoit une formation traditionnelle aux techniques de l’opéra de Pékin. L’enseignement associe le chant à la pratique de la danse et des arts martiaux, avec un entraînement physique particulièrement exigeant. Il y apprend également les conventions gestuelles du théâtre classique chinois.

Pendant ses années de formation, il reçoit le surnom de Johnny. Il adopte ensuite le patronyme Lone, proche de la prononciation de son nom chinois Leung et faisant également référence, en anglais, à sa condition d’orphelin.

À l’adolescence, il reçoit une proposition d’engagement dans une compagnie de danse belge et une offre de contrat de dix ans dans des productions cinématographiques de kung-fu. Il choisit cependant de poursuivre ses études aux États-Unis, grâce au soutien financier d’une famille américaine.

Installé en Californie, John Lone fréquente le Santa Ana College, où il suit pendant trois ans des cours du soir pour apprendre l’anglais. Il poursuit ensuite sa formation à l’American Academy of Dramatic Arts de Pasadena, dont il sort diplômé en 1978. Il s’installe également à New York pour poursuivre son activité d’acteur.

David Henry Hwang et la reconnaissance du théâtre asiatique-américain

Au cours de ses premières années aux États-Unis, John Lone rejoint les East West Players, compagnie théâtrale fondée à Los Angeles en 1965 pour offrir des possibilités professionnelles aux artistes américains d’origine asiatique. Il y travaille notamment avec l’acteur et metteur en scène Mako, de son vrai nom Makoto Iwamatsu.

En 1980, il interprète Steve dans F.O.B., première pièce du dramaturge américain David Henry Hwang, créée le 15 octobre par les East West Players. Le titre reprend l’expression anglaise « Fresh Off the Boat », employée pour désigner les immigrés récemment arrivés aux États-Unis. La pièce met en scène trois jeunes personnages d’origine chinoise dont les rapports sont traversés par des conceptions différentes de l’identité culturelle et de l’assimilation.

John Lone reprend le rôle dans une production new-yorkaise, présentée Off-Broadway. Son interprétation lui vaut un Obie Award en 1981, distinction décernée aux productions théâtrales indépendantes de Broadway.

La collaboration avec David Henry Hwang se poursuit avec The Dance and the Railroad (1981), pièce consacrée à des travailleurs chinois employés à la construction du chemin de fer transcontinental américain au XIX^e siècle. John Lone en assure la mise en scène et interprète Lone, ancien artiste de l’opéra chinois, aux côtés de Tzi Ma. La pièce est présentée au New Federal Theatre, puis au Public Theater de New York.

Ce travail lui vaut une nouvelle reconnaissance lors des Obie Awards de 1981, qui distinguent conjointement ses prestations dans F.O.B. et The Dance and the Railroad. Il participe également à d’autres œuvres de David Henry Hwang, notamment Paper Angels, dont il assure la mise en scène.

Une reconnaissance à Hollywood avec Michael Cimino

Après de petits rôles dans des productions américaines, notamment King Kong (1976), réalisé par John Guillermin, John Lone obtient un personnage important dans Iceman (1984), film de science-fiction réalisé par Fred Schepisi.

Il y interprète Charlie, un homme préhistorique découvert dans les glaces de l’Arctique et ramené à la vie par une équipe de scientifiques. Le personnage, qui ne maîtrise aucune langue contemporaine, communique principalement par ses expressions corporelles et vocales. Timothy Hutton incarne l’anthropologue chargé d’étudier son comportement et de tenter d’établir une communication avec lui.

En 1985, Michael Cimino lui confie le rôle de Joey Tai dans L’Année du dragon (Year of the Dragon), thriller policier adapté du roman de Robert Daley. Il y interprète un jeune chef des triades chinoises de New York, confronté à Stanley White, capitaine de police incarné par Mickey Rourke.

Le récit suit la lutte pour le contrôle des activités criminelles de Chinatown, dans un contexte de rivalités entre organisations chinoises et forces de police américaines. Joey Tai cherche à imposer son autorité sur les réseaux criminels du quartier.

Cette interprétation vaut à John Lone une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle en 1986. Le prix est attribué à Klaus Maria Brandauer pour Out of Africa, de Sydney Pollack.

Puyi dans Le Dernier Empereur, la consécration internationale

En 1987, Bernardo Bertolucci confie à John Lone le rôle principal du Dernier Empereur (The Last Emperor), vaste fresque historique consacrée à la vie de Puyi, dernier souverain de la dynastie Qing.

Le film retrace son accession au trône de Chine en 1908, à l’âge de deux ans, puis son abdication après la révolution de 1911. Il suit également son installation à Tianjin, son accession à la tête du Mandchoukouo sous tutelle japonaise, son emprisonnement après la Seconde Guerre mondiale et sa rééducation politique dans la Chine communiste.

John Lone interprète Puyi à l’âge adulte. Le personnage apparaît successivement comme un ancien souverain privé de son pouvoir, un dirigeant instrumentalisé par le Japon et un homme confronté à la disparition de son statut impérial. L’acteur partage notamment l’affiche avec Joan Chen, qui incarne l’impératrice Wanrong, et Peter O’Toole, qui joue Reginald Johnston, précepteur écossais du jeune empereur.

La production reçoit une autorisation exceptionnelle de tourner dans la Cité interdite de Pékin, ancienne résidence des empereurs chinois. Elle mobilise plusieurs milliers de figurants pour les scènes de cour et les cérémonies impériales.

Présenté en octobre 1987, Le Dernier Empereur remporte un important succès international. Lors de la 60^e cérémonie des Oscars, en 1988, il obtient les neuf récompenses auxquelles il était nommé, dont celles du meilleur film et du meilleur réalisateur.

Pour son interprétation de Puyi, John Lone reçoit une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique en 1988. Le prix est remporté par Michael Douglas pour Wall Street, d’Oliver Stone.

David Henry Hwang et M. Butterfly, une nouvelle collaboration au cinéma

En 1993, John Lone retrouve l’œuvre de David Henry Hwang dans M. Butterfly, réalisé par David Cronenberg. Le film adapte la pièce créée à Broadway en 1988, elle-même librement inspirée d’une affaire d’espionnage impliquant un diplomate français et un artiste d’opéra chinois.

John Lone interprète Song Liling, chanteur d’opéra travaillant pour les services de renseignement chinois, qui entretient une relation amoureuse avec René Gallimard, diplomate français incarné par Jeremy Irons. Ce dernier croit pendant des années que Song est une femme, tandis que leur relation est exploitée par les services de renseignement.

Le personnage exige de l’acteur un travail particulier sur la voix et l’apparence physique, notamment dans les scènes où Song se présente sous une identité féminine. Le film confronte les représentations occidentales de la féminité asiatique aux réalités de l’espionnage pendant la guerre froide.

Cette collaboration intervient plus de dix ans après le travail de John Lone avec David Henry Hwang sur les scènes new-yorkaises. Pour l’adaptation cinématographique, le dramaturge signe lui-même le scénario, tandis que le personnage de Song Liling, créé à Broadway par B. D. Wong, est confié à John Lone.

Une activité internationale et des rôles de composition

John Lone poursuit son activité dans des productions cinématographiques américaines et asiatiques. Dans Les Modernes (The Moderns, 1988), d’Alan Rudolph, il interprète Bertram Stone, riche collectionneur d’art américain installé dans le Paris des années 1920. Sa prestation lui vaut une nomination à l’Independent Spirit Award du meilleur acteur dans un second rôle en 1989.

En 1994, Russell Mulcahy lui confie le personnage de Shiwan Khan dans The Shadow, adaptation cinématographique d’un héros de romans populaires et d’émissions radiophoniques américaines. Shiwan Khan, descendant de Gengis Khan, cherche à conquérir le monde en utilisant des pouvoirs psychiques. Il affronte Lamont Cranston, justicier interprété par Alec Baldwin.

L’acteur apparaît également dans La Proie (The Hunted, 1995), réalisé par J. F. Lawton, où il incarne Kinjo, chef d’un clan de ninjas japonais opposé à un homme d’affaires américain interprété par Christopher Lambert.

En 2001, John Lone rejoint la distribution de Rush Hour 2, comédie policière réalisée par Brett Ratner avec Jackie Chan et Chris Tucker. Il y interprète Ricky Tan, ancien policier hongkongais devenu dirigeant d’une organisation criminelle, dont les activités font l’objet d’une enquête menée par les deux protagonistes.

Son dernier rôle cinématographique répertorié est celui de Chang dans Rogue : L’Ultime Affrontement (War, 2007), film d’action réalisé par Philip G. Atwell. Il y joue le chef d’une triade chinoise engagée dans un conflit avec les yakuzas japonais, face aux personnages interprétés par Jet Li et Jason Statham.

Vie personnelle et activités artistiques

Au cours de ses études au Santa Ana College, John Lone rencontre Nina Savino, étudiante américaine d’origine asiatique. Le couple se marie en 1972, année durant laquelle l’acteur obtient également la nationalité américaine. Leur divorce intervient en 1979.

Son activité artistique comprend aussi la danse et la chorégraphie, disciplines auxquelles il avait été formé dès l’enfance à Hong Kong. Il exerce notamment des fonctions de chorégraphe et de metteur en scène au sein des East West Players.

En 1990, le magazine américain People le fait figurer dans sa sélection annuelle des cinquante plus belles personnalités. En 1997, il reçoit une distinction pour l’ensemble de sa carrière au Hollywood Capri Film Festival.