John Hillerman

Casting

Nationalité: États-Unis
Naissance: 20 décembre 1932
Mort: 9 novembre 2017
Âge: 84 ans
Autre nom: John Benedict Hillerman
Filmographie: 7 films

Biographie

John Hillerman est né le 20 décembre 1932 à Denison, dans l’État du Texas, et s’est éteint le 9 novembre 2017 à Houston, à l’âge de 84 ans. Cet acteur américain est principalement connu pour son rôle culte de Jonathan Quayle Higgins III dans la série Magnum, P.I., un personnage si convaincant que beaucoup de téléspectateurs ont longtemps cru que John Hillerman était réellement britannique. Spoiler alert : pas du tout.

Sa voix posée, son accent impeccable et son port altier ont fait de lui l’archétype du majordome ou du gentleman anglais à l’américaine. Mais derrière ce rôle emblématique se cache une carrière bien plus large, marquée par un parcours atypique, une vraie passion pour la comédie et une touche de mystère.

Des débuts tardifs mais solides, entre théâtre et cinéma

Avant de briller à la télévision, John Hillerman a mené une vie plutôt classique. Il sert dans l’US Air Force pendant la guerre de Corée, puis décide de se consacrer à l’art dramatique. Il étudie au University of Texas at Austin puis rejoint le théâtre new-yorkais, où il passe une bonne dizaine d’années à perfectionner son jeu.

Son arrivée à l’écran se fait dans les années 1970, avec des petits rôles dans des films qui vont devenir de grands classiques. Il apparaît notamment dans Chinatown (1974) de Roman Polanski, Blazing Saddles (1974) de Mel Brooks, ou encore dans The Last Picture Show (1971) de Peter Bogdanovich. Ce dernier deviendra un de ses collaborateurs réguliers, lui offrant plusieurs rôles dans ses films.

Dès ses premières apparitions, John Hillerman se démarque par une diction parfaite, une présence discrète mais efficace et une capacité à incarner l’autorité… avec humour.

L’âge d’or avec Magnum, P.I.

C’est bien sûr dans les années 1980 que John Hillerman entre dans la postérité grâce à la série Magnum, P.I. (1980–1988). Il y incarne Higgins, le gestionnaire très rigide du domaine hawaïen de Robin Masters, face au décontracté et moustachu Tom Selleck. L’opposition entre les deux personnages fait tout le sel de la série : d’un côté le flegme british (façon Texan), de l’autre la coolitude américaine en chemise à fleurs.

Le personnage d’Higgins est plus qu’un simple faire-valoir. Sous sa carapace stricte se cache un homme cultivé, loyal, parfois ironique, et souvent au centre d’intrigues secondaires plus profondes. C’est ce mélange de sérieux et de dérision qui a fait le succès du personnage, et qui a valu à John Hillerman de remporter un Emmy Award en 1987 ainsi qu’un Golden Globe en 1982.

Un acteur de caractère, loin des excès d’Hollywood

À l’opposé de son personnage austère, John Hillerman était réputé pour sa simplicité et sa discrétion. Il n’a jamais vraiment cherché la célébrité, ne s’est pas exposé médiatiquement plus que nécessaire, et s’est toujours montré extrêmement respectueux de son métier. Ce profil à l’ancienne lui a permis de rester fidèle à une certaine idée du jeu d’acteur, centré sur le texte, la précision et la retenue.

Dans les années 1990, après quelques apparitions supplémentaires à la télévision et au cinéma, John Hillerman se retire doucement du métier. Il s’installe au Texas, mène une vie tranquille, loin des plateaux, sans regrets ni besoin de come-back.

Un faux Britannique devenu icône américaine

Le paradoxe John Hillerman, c’est qu’il est resté gravé dans la mémoire collective comme l’un des plus « british » des acteurs américains. Et ce, sans jamais avoir mis un pied dans un pensionnat anglais. Son accent était en réalité un travail de composition minutieux, un choix de comédien précis, et parfaitement exécuté.

Aujourd’hui encore, John Hillerman reste associé à ce personnage unique, mais ceux qui ont suivi sa carrière savent qu’il était bien plus qu’un majordome rigide. C’était un acteur de composition, un second rôle de luxe, capable d’imposer une présence avec une économie de gestes, un regard, une voix. Bref, un artisan du métier.

Dans un monde où le clinquant l’emporte souvent sur la nuance, John Hillerman a laissé derrière lui une œuvre discrète, mais impeccable. Comme son accent.

Filmographie

La Folle Histoire du monde
Tout public

En plusieurs tableaux délirants, le cinéaste Mel Brooks revisite l’Histoire du monde à sa façon toute personnelle. On voyage d’abord dans l’aube de l’humanité, avant d’arriver à l’âge de pierre, en passant par la Cène. C’est ensuite Torquemada et l’Inquisition qui sont mises en boîte. Un spectaculaire bond en avant nous amène un peu plus tard, en pleine Révolution française…

1981 1h32 Rich Man - The French Revolution
Le Jour du ﬂéau
Interdit aux moins de 12 ans

Hollywood, années 1930. Tod Hackett, un jeune peintre qui tente de trouver son chemin en tant que directeur artistique dans le monde rude de l’industrie cinématographique, tombe amoureux de sa voisine Faye Greener, une actrice en herbe qui préfère la vie que Homer Simpson, un comptable solitaire, peut lui offrir.

1975 2h25 Ned Grote
Chinatown
Interdit aux moins de 12 ans

Los Angeles, années 1930 : le détective privé Jake Gittes est engagé par Evelyn Mulwray, épouse d’une personnalité locale en vue, pour surveiller son mari. Il parvient effectivement à obtenir des clichés montrant Hollis, le mari, en compagnie d’une jeune femme. Ces photos sont publiées peu après dans la presse, et Gittes découvre alors que sa cliente n’était pas l’épouse de la victime, mais une inconnue. Blessé dans son honneur, Gittes poursuit son enquête et met le doigt sur un vaste complot lié à un projet d’irrigation corrompu dans la zone désertique de la ville. Lorsque le corps de Mulwray est retrouvé noyé, l’affaire s’épaissit de mystère. Un certain Noah Cross semble tirer les ficelles de cette machination, tandis que la jeune femme aperçue sur les photos paraît elle aussi jouer un rôle majeur…

1974 2h10 Russ Yelburton
Le shérif est en prison
Tout public

Un cheminot noir qui, en devenant shérif de Rock Ridge, fait œuvre de pionnier en voyant la ville qu’il aime menacée par la perspective d’une nouvelle ligne de chemin de fer. Bien que les habitants ne lui prêtent guère leur confiance, il s’emploie à les séduire en leur présentant son plan et en travaillant avec eux pour sauver leur maison d’un gang qui a l’intention de les rayer de la carte. Bart et son ami flingueur Jim, deviennent leur meilleur espoir en affrontant un groupe composé de membres du KKK, de motards, de soldats nazis, et même de méthodistes.

1974 1h33 Howard Johnson
La Barbe à papa
Tout public

Kansas, dans les années 30, Moses Pray, escroc à la petite semaine, assiste à l’enterrement d’une ex-maîtresse et accepte d’emmener sa prétendue fille de 9 ans, Addie, chez une tante. Pendant leur trajet, leurs rapports sont tendus. L’orpheline est persuadée que celui-ci est son père, en raison de la ressemblance de leur menton mais Moses refuse d’endosser ce rôle. Étonnamment mûre pour son âge, la petite Addie s’avère être une coéquipière très efficace : c’est le début de leur épopée.

1973 1h42 Deputy Hardin / Jess Hardin
La Dernière Séance
Tout public

Dans la petite ville d’Anarene, au Texas, les perspectives sont bien maigres au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Les habitants quittent la ville en quête d’une vie meilleure. Pour Sonny et Duane, deux adolescents sur le point de quitter l’école, le quotidien se résume à des allers-retours entre les filles du lycée et le vieux cinéma tenu par leur ami Sam, surnommé « le Lion ». Aucun des deux ne sait ce qu’il fera une fois ses études terminées. Mais lorsque Sam meurt et que le cinéma doit fermer ses portes, ils prennent conscience qu’une nouvelle ère s’annonce. Ils se retrouvent sur place pour une ultime projection : La Rivière rouge de John Ford…

1971 1h58 English teacher
Appelez-moi Monsieur Tibbs
Tout public

Tibbs, un inspecteur de police noir, est chargé de l’enquête sur un meurtre dont le principal suspect est l’un de ses amis. Alors que le commissariat considère l’affaire comme close, il décide de poursuivre ses investigations de son propre chef.

1970 1h48 Reporter (non-crédité)