John Cazale

John Cazale est un acteur américain, né le 12 août 1935 dans le Massachusetts, aux États-Unis, et mort en mars 1978 à New York, à l’âge de 42 ans, des suites d’un cancer du poumon. Son nom complet est John Holland Cazale.

Une formation théâtrale avant New York

John Cazale étudie l’art dramatique à l’Oberlin College, dans l’Ohio, avant de poursuivre sa formation à l’université de Boston, où il travaille notamment avec Peter Kass. Après ses études, il joue au Charles Playhouse de Boston. En 1959, il y interprète George Gibbs dans Our Town et participe également à Hotel Paradiso.

Installé ensuite à New York, John Cazale exerce différents emplois parallèlement à son activité de comédien. Il travaille notamment comme messager pour Standard Oil, où il rencontre Al Pacino, lui aussi encore au début de son parcours professionnel. Les deux acteurs se retrouvent ensuite sur scène dans The Indian Wants the Bronx, pièce d’Israel Horovitz mise en scène par James Hammerstein.

Le théâtre off-Broadway lui apporte une première distinction importante. En 1968, John Cazale reçoit un Obie Award pour une performance remarquable grâce à son travail dans The Indian Wants the Bronx et Line. Al Pacino obtient cette même année l’Obie du meilleur acteur pour The Indian Wants the Bronx.

Al Pacino et Francis Ford Coppola

L’amitié professionnelle avec Al Pacino précède les débuts de John Cazale dans un long métrage. Francis Ford Coppola lui confie Fredo Corleone dans Le Parrain, sorti en 1972, tandis que Pacino interprète Michael Corleone. Le rôle place John Cazale au sein de la famille Corleone aux côtés de Marlon Brando, James Caan et Robert Duvall.

Francis Ford Coppola retrouve John Cazale dans Conversation secrète, où il joue Stan, collaborateur du spécialiste de la surveillance Harry Caul interprété par Gene Hackman. La même collaboration avec Coppola se poursuit dans Le Parrain, 2e partie, qui donne à Fredo Corleone une place beaucoup plus développée face au Michael Corleone d’Al Pacino.

Al Pacino partage encore l’écran avec John Cazale dans Un après-midi de chien de Sidney Lumet. Cazale y interprète Sal Naturile, l’un des hommes engagés dans le braquage autour duquel se déroule le film. Cette prestation lui vaut une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.

Cinq longs métrages et cinq nominations à l’Oscar du meilleur film

La carrière cinématographique de John Cazale compte cinq longs métrages sortis de son vivant ou achevés avant sa mort. Chacun de ces films a obtenu une nomination à l’Oscar du meilleur film, particularité régulièrement relevée à propos de sa filmographie. Trois d’entre eux ont remporté cette récompense.

Cette concentration de rôles tient à une période de travail à l’écran particulièrement courte. John Cazale tourne ses cinq longs métrages entre le début des années 1970 et sa mort en 1978, tout en continuant à jouer au théâtre. Sa carrière sur scène demeure antérieure à son arrivée dans les productions de Francis Ford Coppola et se poursuit pendant ses années de cinéma.

Broadway l’accueille notamment dans des productions liées au répertoire classique. En 1977, John Cazale participe à Agamemnon et à The House of Atreus, où il interprète Égisthe et remplace également dans le rôle d’Agamemnon.

Meryl Streep et les dernières années

Au Public Theater de New York, John Cazale rencontre Meryl Streep lorsqu’ils jouent ensemble dans une production de Measure for Measure de William Shakespeare en 1976. Ils deviennent compagnons et travaillent ensuite tous deux dans Voyage au bout de l’enfer de Michael Cimino.

Lors du tournage de Voyage au bout de l’enfer, John Cazale est atteint d’un cancer. Michael Cimino tourne rapidement ses scènes afin qu’il puisse achever son rôle de Stan, membre du groupe d’amis autour duquel est construit le film. Meryl Streep figure également dans la distribution. John Cazale meurt avant la sortie du long métrage, qui est distribué en 1978 et remporte ensuite l’Oscar du meilleur film.

La relation entre John Cazale et Meryl Streep dure jusqu’à sa mort. Le McGinn/Cazale Theater de New York porte par ailleurs son nom aux côtés de celui de l’acteur Walter McGinn, autre comédien disparu prématurément.