Joey Travolta

Joey Travolta, de son nom complet Joseph Allen Travolta, est un acteur, réalisateur, producteur, scénariste et chanteur américain, né le 14 octobre 1950 à Englewood, dans le New Jersey, aux États-Unis.

Une famille d’artistes et des débuts dans la musique

Joey Travolta grandit à Englewood, dans une famille de six enfants. Son père, Salvatore Travolta, ancien joueur de football américain semi-professionnel, travaille dans le commerce de pneumatiques. Sa mère, Helen Cecilia Burke, est une ancienne chanteuse et actrice, qui exerce également comme professeure d’anglais et d’art dramatique. Plusieurs de leurs enfants suivent une carrière artistique, notamment John Travolta, futur interprète de La Fièvre du samedi soir, et Ellen Travolta, qui devient actrice de télévision.

Il fréquente la Dwight Morrow High School, à Englewood. Avant de se consacrer au spectacle, il travaille brièvement dans l’enseignement spécialisé auprès d’enfants présentant des handicaps. Cette expérience professionnelle précède sa carrière musicale et son activité cinématographique.

En 1978, il entame une carrière de chanteur et enregistre un album intitulé Joey Travolta, publié par Casablanca Records, maison de disques américaine qui produit notamment Donna Summer et le groupe Kiss. Il participe à plusieurs programmes de divertissement télévisés, dont American Bandstand, présenté par Dick Clark, et Donny & Marie, animé par Donny et Marie Osmond.

Il possède également une expérience du théâtre musical et participe à des productions de Bye Bye Birdie, de Michael Stewart, ainsi que de Guys and Dolls, de Frank Loesser. Il interprète aussi des rôles dans West Side Story, comédie musicale de Leonard Bernstein, Stephen Sondheim et Arthur Laurents.

Une carrière d’acteur et les collaborations avec John Landis

En 1979, Joey Travolta obtient son premier rôle principal au cinéma dans Sunnyside, réalisé par Timothy Galfas. Il y interprète Nick Martin, jeune homme vivant dans un quartier new-yorkais marqué par la violence des bandes rivales. Le récit suit ses efforts pour échapper à cet environnement et protéger ses proches.

Il poursuit sa carrière dans plusieurs productions américaines, notamment sous la direction du réalisateur John Landis, qui lui confie des personnages secondaires. Dans L’embrouille est dans le sac (Oscar, 1991), il partage l’affiche avec Sylvester Stallone, qui interprète un gangster cherchant à abandonner ses activités criminelles. Il retrouve Landis dans Le Flic de Beverly Hills 3 (Beverly Hills Cop III, 1994), où il joue Giolito, un personnage travaillant au parc d’attractions Wonder World, au centre de l’enquête menée par Axel Foley, interprété par Eddie Murphy.

Cette collaboration se poursuit avec Susan a un plan (Susan’s Plan, 1998). Travolta y incarne un barman dans une comédie policière consacrée à une femme qui organise l’assassinat de son ancien mari pour toucher une assurance-vie.

À la télévision, il apparaît dans Simon et Simon (Simon & Simon), série policière américaine diffusée sur CBS. Entre 1999 et 2000, il tient un rôle récurrent dans Movie Stars, sitcom mettant en scène une famille d’acteurs hollywoodiens. Il y interprète une version fictive de lui-même, aux côtés de Harry Hamlin et Jennifer Grant. La série utilise notamment les relations entre célébrités et les contraintes de la vie familiale dans le milieu du spectacle.

La réalisation et la production de films indépendants

Au début des années 1990, Joey Travolta développe une activité de producteur et de réalisateur dans le cinéma indépendant américain. Il produit et interprète le personnage de Frank DaVinci dans Da Vinci’s War (1993), réalisé par Raymond Martino. Il reprend ce rôle dans To the Limit (1995), nouvelle production policière avec Anna Nicole Smith.

En 1994, il réalise Hard Vice, thriller policier avec Shannon Tweed et Sam J. Jones. Il dirige ensuite Navajo Blues (1996), film d’action consacré à une enquête criminelle dans une réserve amérindienne, avec Steven Bauer et Irene Bedard.

Son travail de réalisateur s’étend à la télévision. Il dirige notamment plusieurs épisodes de L.A. Heat, série policière américaine créée par Joseph Merhi et Richard Pepin, puis un épisode de Chérie, j’ai rétréci les gosses, adaptation télévisée du film de Joe Johnston sorti en 1989.

En 2000, il réalise Enemies of Laughter, comédie avec Peter Falk, David Paymer et Judd Nelson. Le film suit un scénariste qui cherche à faire reconnaître son travail à Hollywood. Travolta dirige également Partners (2000), avec Casper Van Dien et Vanessa Angel, puis Waitin' to Live (2006), comédie fantastique avec Lee Majors.

La rencontre avec Taylor Cross et le documentaire Normal People Scare Me

L’expérience d’enseignement spécialisé acquise par Joey Travolta avant sa carrière artistique trouve un prolongement dans sa rencontre avec Taylor Cross, adolescent autiste intéressé par la réalisation cinématographique. Après avoir participé à l’organisation d’un festival de films dans le lycée de sa fille, Travolta est contacté par la mère du jeune garçon, Keri Bowers, qui lui demande de l’aider à réaliser un documentaire sur l’autisme.

Le projet aboutit à Normal People Scare Me (2006), réalisé par Taylor Cross et sa mère. Travolta accompagne le jeune réalisateur dans l’apprentissage des techniques de tournage et de montage, puis assure la production du film. Le documentaire comprend plus de 65 entretiens avec des personnes autistes, qui décrivent leurs expériences personnelles et leurs relations avec leur entourage.

La version longue, d’une durée de 90 minutes, est présentée en 2006. Le musicien Graham Nash en assure la narration, tandis que Taylor Dayne interprète la chanson Locked Inside of Me, écrite par Travolta avec le compositeur Jeff Lass.

Ce travail conduit Travolta à organiser des ateliers cinématographiques destinés aux enfants autistes. Il associe à ces activités des professionnels du cinéma qui accompagnent les participants dans la réalisation de courts métrages. Les ateliers se développent dans plusieurs villes américaines, notamment en Californie.

La fondation d’Inclusion Films et la formation aux métiers du cinéma

En 2007, Joey Travolta fonde Inclusion Films, une organisation consacrée à la formation cinématographique des personnes présentant des troubles du développement ou des handicaps intellectuels. Son objectif est de leur permettre d’acquérir des compétences professionnelles et de faciliter leur accès à l’emploi, notamment dans le secteur audiovisuel.

L’organisme propose des formations pratiques à l’écriture de scénarios et aux techniques de prise de vues. Les participants apprennent également à construire des décors et à utiliser des logiciels de montage. L’enseignement est assuré par des professionnels du cinéma, dont plusieurs ont auparavant travaillé avec Travolta sur ses productions.

En 2011, Inclusion Films ouvre un centre de formation à Bakersfield, en Californie. Le programme accueille des adultes handicapés dans des ateliers organisés tout au long de l’année. Les élèves participent notamment à la réalisation de courts métrages et de productions publicitaires, sous la supervision de techniciens expérimentés.

L’organisation travaille également avec Easter Seals of Southern California pour faciliter l’insertion professionnelle de ses diplômés. Ses formations sont progressivement développées dans d’autres villes californiennes, dont Sacramento et San Bernardino.

Travolta organise parallèlement des camps de cinéma destinés aux adolescents autistes, notamment en partenariat avec l’association HEAL, à Jacksonville, en Floride. Ces programmes permettent aux jeunes participants de travailler collectivement à la réalisation d’un film et de présenter leur production à un public.

Carol of the Bells, une production intégrant des professionnels handicapés

En 2019, Joey Travolta réalise Carol of the Bells, long métrage dramatique produit dans le cadre des activités d’Inclusion Films. Le film met en scène R. J. Mitte, acteur connu pour son interprétation de Walter White Jr. dans la série Breaking Bad.

Mitte incarne Scott, un jeune homme adopté qui entreprend de retrouver sa mère biologique. Il découvre qu’elle est une femme porteuse de trisomie 21 et cherche à comprendre les circonstances de son adoption. Le film réunit également Donna Mills, Geri Jewell et Andrea Fay Friedman, actrice elle-même porteuse de trisomie 21.

La production fait appel à une équipe technique dont 70 % des membres présentent un handicap lié au développement. Ces collaborateurs exercent différentes fonctions dans la fabrication du film et participent directement au tournage. Travolta travaille avec eux dans le cadre des formations proposées par Inclusion Films.

Présenté au Festival international du film de San Diego en octobre 2019, Carol of the Bells reçoit le prix du public du meilleur long métrage. Le film est également présenté au Bentonville Film Festival, dans l’Arkansas, manifestation consacrée notamment à la représentation des femmes et des minorités dans le cinéma.

La création de programmes audiovisuels consacrés à l’autisme

En 2020, Joey Travolta réalise Let’s Work, documentaire consacré à l’insertion professionnelle de personnes présentant des troubles du développement. Le film est présenté dans la compétition documentaire du Festival international du film de San Diego, organisé cette année-là sous une forme adaptée à la pandémie de Covid-19.

Il poursuit son travail avec la série documentaire Lights, Camera, Friendship on the Spectrum (2025), consacrée à de jeunes adultes autistes qui participent à des activités collectives destinées à développer leurs relations amicales.

La série est réalisée dans le cadre des activités d’Inclusion Films, avec la participation de Susan Clausen et de Jennifer Cook, autrice et intervenante spécialisée dans l’accompagnement des personnes autistes, également connue pour sa présence dans Love on the Spectrum. Elle réunit des participants qui prennent part à des ateliers et à des sorties collectives, tout en apprenant à communiquer devant les caméras.

L’animatrice et entrepreneuse Dani Bowman, elle-même autiste, participe également au programme. Travolta la connaît depuis son adolescence, lorsqu’il l’avait engagée pour réaliser les illustrations d’un livre. Bowman a ensuite animé plusieurs ateliers d’animation dans les camps de cinéma organisés par Inclusion Films.

Diffusée à partir du 18 avril 2025, Lights, Camera, Friendship on the Spectrum associe les activités de formation audiovisuelle à l’accompagnement des relations sociales de jeunes adultes autistes.