Joan Plowright

Joan Plowright est une actrice britannique, née le 28 octobre 1929 à Brigg, dans le Lincolnshire, en Angleterre, et morte le 16 janvier 2025 à Northwood, dans le Grand Londres, au Royaume-Uni. Figure majeure du théâtre britannique de l’après-guerre, elle participe au renouvellement de la scène londonienne au sein du Royal Court Theatre, puis à la création du National Theatre dirigé par Laurence Olivier, qu’elle épouse en 1961. Elle remporte notamment un Tony Award en 1961, deux Golden Globes en 1993 et reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Avril enchanté (1991).

Une vocation théâtrale née dans le Lincolnshire

Joan Plowright grandit à Scunthorpe, dans le Lincolnshire, au sein d’une famille qui pratique le théâtre amateur. Son père, William Ernest Plowright, est journaliste et rédacteur en chef d’un journal local, tandis que sa mère, Daisy Margaret Burton, anime une troupe de théâtre amateur et enseigne la danse. Deuxième d’une famille de trois enfants, elle participe très jeune aux spectacles organisés par sa mère.

À l’adolescence, elle fréquente la Scunthorpe Grammar School, où elle poursuit ses activités dramatiques. À quinze ans, elle remporte un prix d’interprétation lors d’un festival théâtral local. Elle participe également à des stages d’été organisés par des établissements universitaires et étudie le mouvement au Laban Art of Movement Studio, à Manchester.

Une bourse lui permet ensuite d’intégrer l’école d’art dramatique de l’Old Vic à Londres, où elle suit deux années de formation. Elle fait ses débuts professionnels en 1948, au Croydon Repertory Theatre, dans la pièce If Four Walls Told. Elle rejoint ensuite la compagnie de l’Old Vic, dont elle rencontre l’un des comédiens, Roger Gage, qu’elle épouse en 1953.

Ses débuts londoniens ont lieu en 1954 dans The Duenna, adaptation de la comédie de Richard Brinsley Sheridan. L’année suivante, elle interprète un jeune mousse dans Moby Dick Rehearsed, adaptation théâtrale du roman de Herman Melville conçue et mise en scène par Orson Welles. Cette collaboration lui permet de travailler avec un artiste qui lui avait précédemment fait passer une audition pour sa production d’Othello.

Le Royal Court et le renouveau dramatique britannique

En 1956, Joan Plowright rejoint l’English Stage Company, fondée par George Devine au Royal Court Theatre de Londres. Cette compagnie contribue au renouvellement du théâtre britannique en donnant une place importante aux dramaturges contemporains et aux réalités sociales de l’après-guerre. Elle accueille notamment les œuvres de John Osborne, dont Look Back in Anger, créé cette même année, rencontre un retentissement considérable.

Joan Plowright y interprète Margery Pinchwife dans The Country Wife, comédie de William Wycherley. En 1957, elle rejoint la distribution de The Entertainer, pièce de John Osborne mise en scène par Tony Richardson, dans laquelle Laurence Olivier tient le rôle principal. Elle reprend le personnage de Jean Rice, la fille d’Archie Rice, lors du transfert du spectacle dans le West End, puis à Broadway en 1958.

Elle participe également à la création de Roots (1959), deuxième volet de la trilogie dramatique d’Arnold Wesker. Elle y interprète Beatie Bryant, une jeune femme issue du milieu ouvrier du Norfolk qui retrouve sa famille après avoir vécu à Londres. Le personnage, d’abord influencé par les opinions de son compagnon absent, développe progressivement sa propre parole. Le long monologue final de Beatie constitue l’un des moments essentiels de la pièce.

Cette interprétation contribue à la reconnaissance de Joan Plowright parmi les comédiennes de la nouvelle génération britannique. Elle travaille alors aux côtés d’acteurs comme Albert Finney et Alan Bates, également issus du mouvement théâtral développé autour du Royal Court.

À New York, elle joue dans deux pièces d’Eugène Ionesco présentées en 1958, Les Chaises et La Leçon. Elle interprète ensuite le personnage principal de A Taste of Honey, de Shelagh Delaney, dans une production de Broadway créée en octobre 1960. Le rôle de Jo, adolescente enceinte confrontée à une situation familiale difficile, lui vaut le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce en 1961.

Laurence Olivier et la fondation du National Theatre

La rencontre professionnelle entre Joan Plowright et Laurence Olivier pendant les représentations de The Entertainer donne naissance à une relation amoureuse. Après son divorce avec Roger Gage, elle épouse Olivier le 17 mars 1961, à New York. Celui-ci vient de divorcer de l’actrice Vivien Leigh, avec laquelle il était marié depuis 1940.

L’année suivante, Olivier accepte la direction artistique du nouveau Chichester Festival Theatre, inauguré en 1962. Joan Plowright participe à sa première saison et interprète Sonia dans Oncle Vania d’Anton Tchekhov, mis en scène par Olivier, qui joue lui-même le docteur Astrov. Michael Redgrave tient le rôle-titre, aux côtés de Sybil Thorndike.

Lorsque Laurence Olivier prend la direction de la compagnie du National Theatre, installée à l’Old Vic à partir de 1963, Joan Plowright rejoint les acteurs permanents de l’institution. Elle interprète notamment Jeanne d’Arc dans Sainte Jeanne de George Bernard Shaw, production présentée au Festival d’Édimbourg en 1963.

Elle participe ensuite à plusieurs créations et reprises du répertoire classique. Dans Le Marchand de Venise de Shakespeare, elle interprète Portia face au Shylock de Laurence Olivier. Elle joue également Macha dans Les Trois Sœurs de Tchekhov, mise en scène par Olivier en 1967.

Leur collaboration s’étend au cinéma. Joan Plowright reprend le rôle de Jean Rice dans Le Cabotin (The Entertainer, 1960), adaptation de la pièce de John Osborne réalisée par Tony Richardson. Elle donne également la réplique à Olivier dans une version filmée d’Oncle Vania (1963), dirigée par Stuart Burge.

L’affirmation d’une interprète du répertoire

Au cours des années 1970, Joan Plowright poursuit sa collaboration avec plusieurs metteurs en scène britanniques et européens. Elle joue notamment Arkadina dans La Mouette de Tchekhov, personnage d’actrice vieillissante confrontée aux ambitions artistiques de son fils. Elle participe également à la création londonienne de The Bed Before Yesterday de Ben Travers en 1975.

En 1977, elle interprète le rôle-titre de Filumena, adaptation de Filumena Marturano, pièce d’Eduardo De Filippo, mise en scène par Franco Zeffirelli. Son personnage, ancienne prostituée vivant depuis de nombreuses années avec un commerçant napolitain, organise un stratagème pour obtenir le mariage qu’il lui refuse.

Cette prestation lui vaut en 1978 le prix de la meilleure actrice dans une nouvelle pièce, décerné par la Society of West End Theatre, récompense ultérieurement intégrée à l’histoire des Laurence Olivier Awards. Elle reprend ce rôle à Broadway en 1980, au St. James Theatre.

Son répertoire comprend également les œuvres de Luigi Pirandello et de Federico García Lorca. Elle interprète notamment Bernarda dans La Maison de Bernarda Alba, drame consacré à l’autorité maternelle et à l’enfermement de cinq filles dans l’Espagne rurale. Elle joue également Lioubov Andreïevna Ranevskaïa dans La Cerisaie de Tchekhov, personnage d’une propriétaire terrienne confrontée à la vente de son domaine familial.

Une reconnaissance internationale avec Avril enchanté

La carrière cinématographique de Joan Plowright prend une nouvelle ampleur à partir de la fin des années 1980. En 1991, elle interprète Mrs Fisher dans Avril enchanté (Enchanted April), réalisé par Mike Newell et adapté du roman d’Elizabeth von Arnim. Le film raconte le séjour de quatre Anglaises dans une villa italienne louée pour un mois au printemps des années 1920.

Elle donne la réplique à Miranda Richardson, Josie Lawrence et Polly Walker. Son personnage, une veuve âgée attachée aux conventions de l’époque victorienne, découvre progressivement une autre manière de vivre au contact de ses compagnes de voyage.

Cette interprétation lui vaut le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle en 1993, ainsi qu’une nomination à l’Oscar dans la même catégorie.

La même année, elle reçoit un second Golden Globe pour son rôle d’Olga Allilouïeva dans Staline (Stalin, 1992), téléfilm réalisé par Ivan Passer pour HBO. Elle y interprète la belle-mère du dirigeant soviétique, incarné par Robert Duvall. Cette prestation lui vaut également une nomination aux Primetime Emmy Awards.

Au début des années 1990, elle travaille notamment avec Barry Levinson dans Avalon (1990), récit consacré à une famille d’immigrants juifs installée à Baltimore. Elle incarne ensuite Martha Wilson dans Denis la Malice (1993), comédie familiale réalisée par Nick Castle, aux côtés de Walter Matthau. Le personnage accueille chez lui le jeune Denis Mitchell, dont les initiatives provoquent une série de catastrophes domestiques.

Les collaborations avec Franco Zeffirelli

La relation professionnelle de Joan Plowright avec Franco Zeffirelli se poursuit au cinéma. En 1996, elle interprète Mrs Fairfax dans Jane Eyre, adaptation du roman de Charlotte Brontë, où Charlotte Gainsbourg tient le rôle principal et William Hurt celui d’Edward Rochester. Son personnage est la gouvernante de Thornfield Hall, qui accueille Jane Eyre lorsqu’elle entre au service de la famille Rochester.

En 1999, Zeffirelli lui confie le rôle de Mary Wallace dans Un thé avec Mussolini (Tea with Mussolini), film largement inspiré de ses souvenirs d’enfance à Florence. Le récit évoque un groupe de femmes britanniques vivant en Italie pendant les années qui précèdent la Seconde Guerre mondiale. Joan Plowright y joue aux côtés de Maggie Smith et Judi Dench, ainsi que de Cher et Lily Tomlin.

Mary Wallace s’occupe du jeune Luca, personnage inspiré du réalisateur lui-même. Passionnée par Shakespeare, elle contribue à l’éducation du garçon, dont le père se montre distant. Le film aborde également la situation des ressortissantes britanniques vivant dans l’Italie fasciste et leur internement après l’entrée en guerre du pays.

Dans un registre différent, Joan Plowright interprète Mrs Palfrey dans Mrs Palfrey at the Claremont (2005), réalisé par Dan Ireland d’après le roman d’Elizabeth Taylor. Son personnage, une veuve âgée qui s’installe dans un hôtel londonien, se lie d’amitié avec un jeune écrivain, interprété par Rupert Friend. Le film est présenté au Festival international du film de Palm Springs, où l’actrice reçoit un prix spécial du jury pour son interprétation.

Vie familiale, distinctions et dernières années

Joan Plowright et Laurence Olivier ont trois enfants, Richard, Tamsin et Julie-Kate. Richard Olivier devient metteur en scène, tandis que ses deux filles travaillent également dans le domaine du spectacle. Le couple partage notamment une propriété à Ashurst, dans le Sussex de l’Ouest, où la famille réside pendant de nombreuses années.

En 1970, elle est nommée commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE). Elle est élevée au rang de dame commandeur (DBE) en 2004, en reconnaissance de ses services au théâtre. Elle porte également le titre de Lady Olivier depuis l’accession de son mari à la pairie britannique en 1970.

Après la mort de Laurence Olivier, survenue le 11 juillet 1989, elle participe à plusieurs initiatives destinées à préserver ses archives et à entretenir la mémoire de son œuvre. Elle publie en 2001 son autobiographie, And That’s Not All, dans laquelle elle revient notamment sur ses expériences théâtrales et sa vie familiale. Elle reçoit cette même année un doctorat honorifique de l’université de Hull.

En 2009, elle devient présidente d’honneur de l’English Stage Company, dont elle avait rejoint les rangs plus de cinquante ans auparavant.

Atteinte de dégénérescence maculaire, une maladie de la rétine provoquant une perte progressive de la vision centrale, Joan Plowright met fin à sa carrière d’actrice en 2014. Elle participe néanmoins en 2018 au documentaire Nothing Like a Dame, réalisé par Roger Michell, dans lequel elle retrouve Judi Dench, Maggie Smith et Eileen Atkins. Les quatre comédiennes évoquent leurs carrières respectives et leurs souvenirs du théâtre britannique.

Le documentaire est en partie tourné dans le jardin de sa maison du Sussex. Les échanges portent notamment sur leurs débuts professionnels et leurs collaborations avec de grands metteurs en scène, ainsi que sur les transformations du métier d’actrice.

Joan Plowright meurt le 16 janvier 2025, à l’âge de 95 ans, à Denville Hall, résidence pour artistes retraités située à Northwood, près de Londres. Le 21 janvier suivant, les théâtres du West End londonien éteignent leurs lumières pendant deux minutes en hommage à la comédienne.