Jeff Nathanson

Jeff Nathanson, né le 12 octobre 1965 à Los Angeles, en Californie, est un scénariste, réalisateur et producteur américain. Il est notamment connu pour ses collaborations avec Steven Spielberg, pour lequel il écrit Arrête-moi si tu peux (2002) et Le Terminal (2004), ainsi qu’avec Brett Ratner sur la franchise Rush Hour. Il est également le scénariste du Roi Lion (2019) de Jon Favreau et de Mufasa : Le Roi Lion (2024) de Barry Jenkins.

Des études littéraires à l’apprentissage du scénario

Jeff Nathanson entreprend des études de littérature anglaise à l’université de Californie à Santa Barbara, qu’il fréquente entre 1983 et 1985. Il participe à la rédaction du Daily Nexus, journal étudiant de l’établissement, et suit des cours d’écriture auprès de Paul Lazarus et de Marvin Mudrick. Ces enseignements lui font découvrir les techniques du scénario cinématographique et l’amènent à envisager une carrière dans ce domaine.

Il poursuit ensuite sa formation à l’American Film Institute Conservatory, à Los Angeles, où il suit pendant un an le programme consacré à l’écriture de scénarios. Il commence sa carrière professionnelle en participant à la conception et à l’écriture de la série policière Bakersfield P.D., diffusée sur Fox entre 1993 et 1994. Créée par Larry Levin et Ken Sanzel, cette comédie suit les activités d’un commissariat de police californien, avec Ron Eldard et Giancarlo Esposito parmi les principaux interprètes.

Ses premiers travaux hollywoodiens comprennent des révisions de scénarios pour plusieurs productions. Il intervient notamment sur Twister (1996), réalisé par Jan de Bont. Avec Joss Whedon, il participe à la réécriture des dialogues de ce film consacré à des chasseurs de tornades, interprétés par Helen Hunt et Bill Paxton. Leur contribution ne figure pas au générique définitif.

En 1997, il signe le scénario de Speed 2 : Cap sur le danger (Speed 2: Cruise Control), également réalisé par Jan de Bont. Sandra Bullock y reprend son personnage d’Annie Porter, cette fois confrontée à une prise d’otages sur un paquebot de croisière. Le film est écrit d’après une histoire de Randall McCormick et Jan de Bont.

Steven Spielberg et la reconnaissance comme scénariste

La collaboration avec Steven Spielberg constitue l’une des étapes majeures du parcours de Jeff Nathanson. Il écrit le scénario d’Arrête-moi si tu peux (Catch Me If You Can, 2002), inspiré du livre autobiographique de Frank Abagnale Jr., publié avec Stan Redding en 1980.

Le scénariste s’intéresse au projet plusieurs années avant sa réalisation. Il découvre l’histoire d’Abagnale grâce à l’enregistrement d’une conférence dans laquelle celui-ci raconte ses activités d’escroc. Il propose ensuite son adaptation à DreamWorks, qui acquiert les droits nécessaires. Pour préparer son travail, il rencontre Abagnale à plusieurs reprises et recueille ses souvenirs.

Ces entretiens lui permettent notamment de développer le thème des relations familiales du personnage, en particulier son attachement à son père et les conséquences du divorce de ses parents. Le scénario accorde également une place importante à l’enquêteur du FBI Carl Hanratty, personnage de fiction inspiré de plusieurs agents ayant participé aux recherches contre Abagnale.

Le film réunit Leonardo DiCaprio, dans le rôle du jeune escroc, et Tom Hanks, qui interprète l’agent Hanratty. Christopher Walken incarne Frank Abagnale Sr. Steven Spielberg travaille avec Jeff Nathanson à la condensation du scénario, en privilégiant notamment les relations entre le jeune homme et les deux figures paternelles du récit.

Sorti en décembre 2002, Arrête-moi si tu peux connaît un important succès commercial et critique. Le travail de Jeff Nathanson lui vaut une nomination au BAFTA du meilleur scénario adapté en 2003, ainsi qu’une nomination au prix Edgar Allan Poe du meilleur scénario de film, décerné par les Mystery Writers of America.

Le scénariste retrouve Spielberg pour Le Terminal (The Terminal, 2004), dont il signe le scénario avec Sacha Gervasi, d’après une histoire de ce dernier et d’Andrew Niccol. Tom Hanks y interprète Viktor Navorski, voyageur originaire d’un pays fictif d’Europe orientale qui se retrouve bloqué dans l’aéroport international John-F.-Kennedy, à New York, après un changement de régime politique dans son pays. Catherine Zeta-Jones joue Amelia Warren, hôtesse de l’air avec laquelle il noue une relation.

Cette collaboration permet à Jeff Nathanson de travailler pendant plusieurs années au contact de Spielberg, notamment en assistant aux tournages des deux films. Il participe également à l’élaboration de l’histoire d’Indiana Jones et le Royaume du crâne de cristal (2008), réalisé par Spielberg d’après un scénario de David Koepp.

Le cinéma comique et les collaborations avec Brett Ratner

Une autre collaboration importante réunit Jeff Nathanson au réalisateur Brett Ratner, notamment sur la franchise Rush Hour, dont les personnages principaux sont interprétés par Jackie Chan et Chris Tucker. Le scénariste participe aux révisions non créditées du premier film, sorti en 1998, avant de signer le scénario de Rush Hour 2 (2001).

Cette suite retrouve l’inspecteur hongkongais Lee, interprété par Jackie Chan, et le policier américain James Carter, joué par Chris Tucker. Leur enquête se déroule principalement à Hong Kong et à Las Vegas. Jeff Nathanson développe les échanges comiques entre les deux personnages, dont les différences de comportement et de méthodes policières constituent un ressort récurrent de la franchise.

Il écrit également Rush Hour 3 (2007), toujours réalisé par Brett Ratner. Le film situe une partie de son intrigue à Paris, où Lee et Carter enquêtent sur une organisation criminelle internationale. La distribution comprend notamment Hiroyuki Sanada et Max von Sydow, ainsi que l’acteur français Yvan Attal.

Leur collaboration se poursuit avec Le Casse de Central Park (Tower Heist, 2011), comédie policière dont Jeff Nathanson cosigne le scénario avec Ted Griffin. Le film réunit Ben Stiller et Eddie Murphy dans une intrigue consacrée à des employés d’un immeuble de luxe new-yorkais qui organisent le cambriolage d’un financier accusé d’avoir détourné leurs économies. Le personnage du financier, Arthur Shaw, est interprété par Alan Alda.

En octobre 2011, Jeff Nathanson présente ce film lors d’une projection organisée au Pollock Theater de l’université de Californie à Santa Barbara. Il y rencontre des étudiants et revient sur son apprentissage de l’écriture scénaristique dans cet établissement.

The Last Shot, une expérience de réalisateur

En 2004, Jeff Nathanson réalise son premier long métrage, The Last Shot, dont il écrit également le scénario. Cette comédie est inspirée d’une véritable opération d’infiltration menée par le FBI dans le milieu du cinéma américain à la fin des années 1980.

Le film met en scène Alec Baldwin dans le rôle de Joe Devine, agent du FBI qui se fait passer pour un producteur de cinéma afin d’enquêter sur les activités du crime organisé. Il rencontre Steven Schats, réalisateur en difficulté interprété par Matthew Broderick, et lui propose de financer son nouveau film. L’opération policière repose sur la création d’une société de production fictive destinée à entrer en relation avec des individus soupçonnés d’appartenir à la mafia.

Jeff Nathanson adapte une enquête journalistique de Steve Fishman consacrée à cette affaire. Il transpose l’opération dans le registre de la comédie et imagine les relations entre un agent fédéral peu familiarisé avec la production cinématographique et un réalisateur déterminé à mener son projet à terme.

La distribution comprend également Toni Collette, Calista Flockhart et Ray Liotta. Produit par Mandeville Films et Touchstone Pictures, The Last Shot sort dans les salles américaines en septembre 2004.

Le film permet à Jeff Nathanson de diriger pour la première fois les comédiens et les techniciens d’un long métrage. Il travaille notamment avec le directeur de la photographie John Lindley et le compositeur Rolfe Kent.

Disney et l’adaptation de grandes franchises

Jeff Nathanson contribue à plusieurs productions de Walt Disney Pictures, notamment dans les genres de l’aventure et du film familial. En 2017, il écrit Pirates des Caraïbes : La Vengeance de Salazar (Pirates of the Caribbean: Dead Men Tell No Tales), cinquième épisode de la franchise créée par les scénaristes Ted Elliott et Terry Rossio.

Réalisé par Joachim Rønning et Espen Sandberg, le film retrouve Johnny Depp dans le rôle du capitaine Jack Sparrow. Javier Bardem interprète Armando Salazar, ancien officier espagnol devenu un capitaine fantôme, dont l’équipage poursuit Sparrow pour se venger de sa défaite passée. Le scénario développe également les aventures de Henry Turner, fils de Will Turner et d’Elizabeth Swann, personnages interprétés dans les épisodes précédents par Orlando Bloom et Keira Knightley.

En 2019, le réalisateur Jon Favreau lui confie l’écriture du scénario du Roi Lion (The Lion King), nouvelle adaptation du long métrage d’animation produit par Disney en 1994. Cette version utilise des techniques de création numérique photoréaliste pour représenter les animaux et les paysages africains. La distribution vocale originale comprend Donald Glover dans le rôle de Simba adulte et Beyoncé Knowles-Carter dans celui de Nala.

Le scénario de Jeff Nathanson reprend la structure dramatique du film original, notamment la mort de Mufasa et l’exil de Simba après la prise du pouvoir par Scar. Il développe également plusieurs scènes et dialogues destinés à cette nouvelle version. Sorti en juillet 2019, le film rapporte plus de 1, 6 milliard de dollars au box-office mondial.

L’univers du Roi Lion lui permet ensuite de collaborer avec Barry Jenkins, réalisateur de Moonlight (2016). Jeff Nathanson écrit le scénario de Mufasa : Le Roi Lion (Mufasa: The Lion King, 2024), qui raconte la jeunesse de Mufasa et ses relations avec Taka, futur Scar.

Le récit repose sur les souvenirs de Rafiki, mandrill qui raconte à Kiara, fille de Simba et de Nala, l’histoire du jeune Mufasa. Aaron Pierre et Kelvin Harrison Jr. prêtent respectivement leurs voix à Mufasa et Taka dans la version originale. Le film utilise des techniques d’animation numérique développées pour la précédente adaptation, sous la direction de Barry Jenkins.

Le récit biographique avec Face à la mer

L’écriture de Jeff Nathanson s’étend également aux adaptations de récits biographiques. En 2024, il signe le scénario de Face à la mer : L’Histoire de Trudy Ederle (Young Woman and the Sea), réalisé par Joachim Rønning pour Walt Disney Pictures. Il participe également à la production du film.

Adapté du livre de Glenn Stout, publié en 2009, le long métrage retrace le parcours de la nageuse américaine Gertrude « Trudy » Ederle, première femme à traverser la Manche à la nage, le 6 août 1926. Daisy Ridley interprète l’athlète, tandis que Tilda Cobham-Hervey joue sa sœur Margaret. Le récit aborde notamment les obstacles rencontrés par Ederle dans la pratique de la natation de compétition et sa préparation à la traversée.

Le film revient sur sa participation aux Jeux olympiques de Paris en 1924, où elle remporte trois médailles, dont une d’or au relais 4 × 100 mètres nage libre. Il retrace également sa traversée de la Manche, réalisée en 14 heures et 31 minutes, battant alors le record établi par les nageurs masculins ayant réussi l’épreuve.

Le tournage se déroule principalement en Bulgarie, notamment dans les installations aquatiques utilisées pour reconstituer les séquences de natation. Sorti dans les salles américaines en mai 2024, Face à la mer : L’Histoire de Trudy Ederle est ensuite diffusé sur Disney+ à partir du mois de juillet.