Jane Alexander

Jane Alexander, née le 28 octobre 1939 à Boston, dans le Massachusetts, est une actrice et écrivaine américaine. Récompensée par un Tony Award pour The Great White Hope (1968), elle mène une carrière théâtrale qui lui vaut huit nominations aux Tony Awards. Au cinéma, elle obtient quatre nominations aux Oscars, notamment pour Les Hommes du président (1976) et Kramer contre Kramer (1979). Elle reçoit également deux Emmy Awards. De 1993 à 1997, elle préside le National Endowment for the Arts, organisme fédéral américain chargé du soutien à la création artistique. Elle consacre par ailleurs une partie de ses activités à la protection de la faune sauvage.

Une formation entre le Massachusetts et l’Écosse

Jane Alexander grandit à Brookline, près de Boston. Son père, Thomas B. Quigley, est chirurgien orthopédiste, tandis que sa mère, Ruth Elizabeth Pearson, exerce la profession d’infirmière. Elle fréquente la Beaver Country Day School, établissement privé situé à Chestnut Hill, où elle découvre le théâtre et participe notamment à une représentation de L’Île au trésor, d’après Robert Louis Stevenson.

Après ses études secondaires, elle entre au Sarah Lawrence College, dans l’État de New York. Elle y étudie le théâtre, tout en suivant des cours de mathématiques. Elle passe également une année à l’université d’Édimbourg, en Écosse, où elle participe aux activités de l’Edinburgh University Dramatic Society.

Sa formation terminée, elle travaille dans plusieurs compagnies théâtrales américaines, notamment au Charles Playhouse de Boston. Elle rejoint ensuite l’Arena Stage de Washington, théâtre régional fondé en 1950 et consacré à la présentation d’œuvres classiques et contemporaines.

C’est au sein de cette compagnie qu’elle rencontre le metteur en scène Edwin Sherin, qui la dirige dans plusieurs productions. Leur collaboration se développe notamment autour d’une pièce du dramaturge Howard Sackler consacrée à l’histoire du boxeur américain Jack Johnson.

The Great White Hope et la rencontre avec James Earl Jones

En 1967, Jane Alexander crée le rôle d’Eleanor Bachman dans The Great White Hope, pièce de Howard Sackler présentée à l’Arena Stage de Washington sous la direction d’Edwin Sherin. Elle donne la réplique à James Earl Jones, qui interprète Jack Jefferson, personnage inspiré du champion de boxe Jack Johnson, premier Afro-Américain à remporter le titre mondial des poids lourds en 1908.

La pièce évoque les persécutions raciales subies par le boxeur, notamment en raison de sa relation avec une femme blanche. Eleanor Bachman, interprétée par Jane Alexander, est la compagne de Jefferson. Leur relation constitue un élément central d’un récit qui interroge les lois ségrégationnistes et les préjugés de la société américaine du début du XXᵉ siècle.

La production est transférée à Broadway en octobre 1968, au théâtre Alvin. Elle y rencontre un important succès public et critique. La pièce reçoit le prix Pulitzer de l’œuvre théâtrale en 1969, tandis que Jane Alexander remporte le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce. James Earl Jones reçoit pour sa part le Tony Award du meilleur acteur.

En 1970, les deux comédiens reprennent leurs personnages dans l’adaptation cinématographique réalisée par Martin Ritt. Pour son premier grand rôle au cinéma, Jane Alexander obtient une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. James Earl Jones est également nommé dans la catégorie masculine correspondante.

Leur collaboration se prolonge au théâtre. En 1978, ils se retrouvent dans First Monday in October, pièce de Jerome Weidman consacrée à la nomination fictive d’une femme à la Cour suprême des États-Unis. Jane Alexander y interprète la juge Ruth Loomis, rôle qui lui vaut une nouvelle nomination aux Tony Awards.

Des personnages confrontés aux institutions et aux conflits familiaux

La carrière cinématographique de Jane Alexander comprend plusieurs personnages confrontés à des enjeux politiques ou sociaux. Dans Les Hommes du président (All the President’s Men, 1976), réalisé par Alan J. Pakula, elle interprète Judy Hoback, comptable du comité chargé de la réélection du président Richard Nixon.

Le personnage est interrogé par les journalistes Bob Woodward et Carl Bernstein, incarnés par Robert Redford et Dustin Hoffman, dans le cadre de leur enquête sur le scandale du Watergate. Sa participation, limitée à quelques scènes, lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 1977.

Elle retrouve Dustin Hoffman dans Kramer contre Kramer (Kramer vs. Kramer, 1979), réalisé par Robert Benton. Elle y interprète Margaret Phelps, voisine et amie de Ted Kramer, un père qui doit élever seul son jeune fils après le départ de son épouse. Margaret, elle-même séparée de son mari, intervient dans la vie familiale du personnage principal et témoigne lors de la procédure judiciaire concernant la garde de l’enfant.

Cette prestation lui vaut une troisième nomination aux Oscars, de nouveau dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle. Le film remporte cinq Oscars, dont celui du meilleur film.

En 1983, Jane Alexander tient le rôle principal de Testament, réalisé par Lynne Littman. Elle y incarne Carol Wetherly, mère de famille vivant dans une petite ville californienne après une attaque nucléaire contre les États-Unis. Le film s’intéresse aux conséquences de l’exposition aux radiations sur une communauté éloignée des principales zones de destruction. L’actrice obtient une quatrième nomination aux Oscars, cette fois dans la catégorie de la meilleure actrice.

Eleanor Roosevelt et les grandes figures féminines de l’histoire américaine

En 1976, Jane Alexander interprète Eleanor Roosevelt dans Eleanor and Franklin, téléfilm réalisé par Daniel Petrie. Elle donne la réplique à Edward Herrmann, qui incarne Franklin Delano Roosevelt. Le récit retrace la jeunesse du couple, leur mariage et les difficultés personnelles qui accompagnent l’ascension politique du futur président américain.

L’actrice reprend ce rôle en 1977 dans Eleanor and Franklin: The White House Years, également réalisé par Daniel Petrie. Cette seconde production s’intéresse aux années de présidence de Roosevelt, pendant lesquelles Eleanor développe ses propres engagements politiques et sociaux. Jane Alexander obtient une nomination aux Emmy Awards pour chacune des deux productions.

Elle interprète également des femmes ayant réellement existé dans des circonstances historiques difficiles. Dans Playing for Time (1980), téléfilm réalisé par Daniel Mann et écrit par Arthur Miller, elle incarne Alma Rosé, violoniste autrichienne déportée à Auschwitz, qui dirige l’orchestre des prisonnières du camp. Vanessa Redgrave interprète Fania Fénelon, musicienne dont les souvenirs ont inspiré le scénario.

Cette prestation vaut à Jane Alexander son premier Primetime Emmy Award en 1981, dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle dans une minisérie ou un téléfilm.

Elle incarne de nouveau une personnalité historique dans Warm Springs (2005), réalisé par Joseph Sargent. Elle y joue Sara Delano Roosevelt, mère de Franklin Roosevelt, interprété par Kenneth Branagh. Le téléfilm raconte notamment le combat du futur président contre les conséquences de la poliomyélite, contractée en 1921. Jane Alexander reçoit pour ce rôle son deuxième Primetime Emmy Award, vingt-quatre ans après le premier.

Une fidélité à Broadway et aux auteurs contemporains

L’activité théâtrale de Jane Alexander se poursuit auprès de plusieurs dramaturges contemporains. En 1990, elle interprète Joy Davidman, écrivaine américaine devenue l’épouse de C. S. Lewis, dans Shadowlands, pièce de William Nicholson présentée à Broadway. Nigel Hawthorne incarne Lewis, universitaire et auteur britannique connu notamment pour les Chroniques de Narnia.

En 1992, elle joue Claire Zachanassian dans La Visite de la vieille dame (The Visit), de Friedrich Dürrenmatt, au Criterion Center Stage Right de New York. Elle incarne une femme fortunée qui retourne dans sa ville natale et propose une importante somme d’argent aux habitants en échange de l’assassinat d’un ancien amant.

L’année suivante, elle crée à Broadway le personnage de Sara Goode dans The Sisters Rosensweig, pièce de Wendy Wasserstein mise en scène par Daniel Sullivan. Le récit réunit trois sœurs américaines d’origine juive, dont les parcours personnels ont pris des directions différentes. Sara, installée à Londres, est une responsable bancaire qui reçoit ses deux sœurs à l’occasion de son anniversaire.

Cette interprétation vaut à Jane Alexander le Drama Desk Award de la meilleure actrice dans une pièce en 1993, ainsi qu’une nouvelle nomination aux Tony Awards. Elle entre en 1994 à l’American Theater Hall of Fame, institution consacrée aux personnalités du théâtre américain.

Elle retrouve Broadway en 1998 dans Honour, pièce de la dramaturge australienne Joanna Murray-Smith, où elle interprète une écrivaine confrontée à l’infidélité de son mari. Elle reçoit une septième nomination aux Tony Awards.

En 2020, elle joue Nancy dans Grand Horizons, comédie de Bess Wohl présentée au Helen Hayes Theater. Son personnage annonce à son mari, après cinquante années de mariage, qu’elle souhaite divorcer. Elle partage l’affiche avec James Cromwell et obtient une huitième nomination aux Tony Awards, dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle.

La présidence du National Endowment for the Arts

Le 8 octobre 1993, Jane Alexander prend ses fonctions à la tête du National Endowment for the Arts (NEA), après avoir été nommée par le président Bill Clinton. Elle prête serment devant Sandra Day O’Connor, juge à la Cour suprême des États-Unis. Elle devient la sixième présidente de l’organisme et la première artiste professionnelle à occuper cette fonction.

Créé en 1965, le NEA est une agence fédérale chargée de soutenir la création artistique par l’attribution de subventions aux institutions et aux artistes. Au moment de sa nomination, son financement fait l’objet de vives controverses au Congrès, notamment à propos de certaines œuvres jugées offensantes par des élus conservateurs.

Durant son mandat, Jane Alexander se rend dans les cinquante États américains et à Porto Rico afin de rencontrer des artistes et des responsables d’institutions culturelles. Elle participe à la défense du financement public des arts et organise plusieurs initiatives consacrées à leur place dans la société.

En 1994, le NEA accueille Art-21: Art Reaches into the Twenty-First Century, première conférence nationale sur les arts organisée avec le soutien du gouvernement fédéral. Plus de mille participants prennent part aux discussions sur les politiques culturelles américaines.

Elle supervise également le programme American Canvas, consacré à l’examen des difficultés rencontrées par les organismes artistiques à but non lucratif. En 1995, son administration contribue à la création de l’Arts Education Partnership, destiné à favoriser l’enseignement artistique.

Les réductions budgétaires imposées au NEA entraînent une importante réorganisation de l’agence pendant son mandat. Jane Alexander quitte ses fonctions en octobre 1997, après quatre années à sa direction.

En 2000, elle publie Command Performance: An Actress in the Theatre of Politics, ouvrage dans lequel elle retrace son expérience au sein de l’administration Clinton et les débats politiques entourant le financement des arts.

La défense de la faune sauvage et les activités de naturaliste

Passionnée d’ornithologie, Jane Alexander participe depuis de nombreuses années à des programmes de protection de la faune sauvage. Elle siège notamment aux conseils d’administration de la Wildlife Conservation Society, de l’American Bird Conservancy et de l’American Birding Association.

Elle collabore également avec BirdLife International, organisation internationale consacrée à la protection des oiseaux et de leurs habitats. Elle participe aux activités de Panthera, association spécialisée dans la conservation des félins sauvages, dont elle copréside le conseil consultatif consacré à la protection des espèces avec l’actrice Glenn Close.

Son engagement comprend des activités de terrain. Elle participe notamment au Christmas Bird Count, programme annuel de recensement des oiseaux organisé par la National Audubon Society, ainsi qu’au North American Breeding Bird Survey, destiné à suivre l’évolution des populations d’oiseaux nicheurs en Amérique du Nord.

En 2012, elle reçoit le premier Jane Alexander Global Wildlife Ambassador Award, distinction créée dans le cadre de l’Indianapolis Prize pour récompenser les personnalités engagées dans la conservation des espèces animales.

En 2016, elle publie Wild Things, Wild Places: Adventurous Tales of Wildlife and Conservation on Planet Earth. Dans cet ouvrage, elle raconte ses rencontres avec des scientifiques et des responsables de programmes de conservation, notamment lors de voyages en Afrique et en Asie. Elle s’intéresse particulièrement à la sauvegarde des grands félins et à la protection des forêts boréales.

Installée en Nouvelle-Écosse, au Canada, Jane Alexander participe également à la protection du pluvier siffleur, petit oiseau limicole dont les populations sont menacées sur la côte atlantique nord-américaine. Elle prend part à des opérations de surveillance des sites de nidification et soutient la participation des communautés autochtones aux programmes de conservation.