James Wong Howe

James Wong Howe, né le 28 août 1899 dans la province du Guangdong, en Chine, et mort le 12 juillet 1976, est un directeur de la photographie américain d’origine chinoise. Actif à Hollywood depuis l’époque du cinéma muet jusqu’aux années 1970, il est crédité sur plus de 130 films et reçoit deux Oscars de la meilleure photographie au cours de sa carrière.

De Pasco aux studios de Hollywood

Arrivé aux États-Unis à l’âge de cinq ans, James Wong Howe grandit notamment à Pasco, dans l’État de Washington, où son père travaille pour le chemin de fer. Encore enfant, il s’intéresse à la photographie et utilise un appareil Kodak Brownie, expérience qu’il évoquera lui-même lors d’un entretien enregistré en 1964. Avant d’entrer dans l’industrie cinématographique, il exerce plusieurs emplois et pratique également la boxe.

En 1917, James Wong Howe entre aux studios Lasky comme employé chargé de tâches subalternes, puis devient assistant caméra auprès d’Alvin Wyckoff, directeur de la photographie associé aux films de Cecil B. DeMille. Son travail de portrait avec l’actrice Mary Miles Minter contribue à lui donner accès à ses premières fonctions de chef opérateur au début des années 1920. Drums of Fate, sorti en 1923 après une production engagée l’année précédente, compte parmi ses premiers longs métrages comme directeur de la photographie.

La maîtrise de l’éclairage devient rapidement un élément reconnu de son travail. Sur Peter Pan en 1924, James Wong Howe emploie notamment un éclairage à faible intensité pour modeler les visages et les décors. L’arrivée du cinéma parlant interrompt temporairement son activité régulière à Hollywood, avant que Howard Hawks ne lui confie la photographie de The Criminal Code au début des années 1930.

Une recherche technique au service de l’image

James Wong Howe développe une réputation fondée sur son usage précis de la lumière, des objectifs et des mouvements de caméra. Il privilégie fréquemment des éclairages peu intenses et travaille avec des pellicules rapides afin de réduire la quantité de lumière nécessaire sur le plateau. Cette méthode lui permet d’obtenir des noirs profonds et des contrastes marqués tout en conservant des détails dans les visages et les décors.

Son travail comprend aussi des solutions conçues pour des problèmes visuels précis. Dans The Prisoner of Zenda, James Wong Howe participe à la réalisation d’images permettant à Ronald Colman, qui interprète deux personnages, d’apparaître face à lui-même. Sur d’autres productions, il utilise des objectifs grand-angle ou adapte la position de la caméra afin d’accentuer la profondeur et les rapports d’échelle à l’intérieur du cadre.

Après plusieurs années sous contrat avec de grands studios, James Wong Howe travaille largement comme indépendant durant les années 1950 et 1960. Pour Sweet Smell of Success, réalisé par Alexander Mackendrick, sa photographie nocturne exploite les lumières réelles de New York et les enseignes de Times Square. Avec John Frankenheimer sur Seconds, il recourt notamment à des objectifs très grand-angle qui déforment volontairement l’espace autour des personnages.

Deux Oscars et dix nominations

La reconnaissance institutionnelle accompagne cette activité pendant plusieurs décennies. James Wong Howe devient en 1933 le premier membre non blanc admis à l’American Society of Cinematographers. Sa photographie d’Algiers lui apporte ensuite une nomination à l’Oscar, faisant de lui le premier directeur de la photographie asiatique nommé dans cette catégorie.

Son premier Oscar de la meilleure photographie récompense The Rose Tattoo lors de la cérémonie de 1956. James Wong Howe obtient un second Oscar pour Hud, sorti en 1963. Sur l’ensemble de sa carrière, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences comptabilise dix nominations, dont ces deux victoires.

À plus de soixante ans, James Wong Howe continue d’être distingué pour des choix visuels expérimentaux. Sa photographie de Seconds, tournée en noir et blanc pour John Frankenheimer, lui vaut une nouvelle nomination à l’Oscar lors de la cérémonie de 1967. Son dernier long métrage comme directeur de la photographie est Funny Lady, sorti en 1975 avec Barbra Streisand.

Sanora Babb et les lois interdisant les mariages mixtes

La vie personnelle de James Wong Howe est directement affectée par les lois raciales en vigueur aux États-Unis. Il partage sa vie avec l’écrivaine américaine Sanora Babb, qu’il rencontre à Hollywood. Leur union se heurte aux dispositions californiennes interdisant alors le mariage entre une personne blanche et une personne classée comme chinoise par la législation de l’État.

James Wong Howe et Sanora Babb se marient en France en 1937, mais cette union n’est pas reconnue en Californie. Les studios imposent également des contraintes à leurs apparitions publiques en tant que couple. Après l’invalidation des interdictions californiennes visant les mariages interraciaux en 1948, leur mariage peut être reconnu aux États-Unis.

Le couple reste marié jusqu’à la mort de James Wong Howe en 1976. Sanora Babb poursuit son activité d’écrivaine et publie notamment plusieurs décennies plus tard son roman Whose Names Are Unknown, dont le manuscrit avait été achevé à la fin des années 1930.