James Wong Howe

Images Réalisation

Nationalités: Chine États-Unis
Naissance: 27 août 1899
Mort: 12 juillet 1976
Âge: 76 ans
Autre nom: Wong Tung Jim
Filmographie: 15 films

Biographie

James Wong Howe, né le 28 août 1899 dans la province du Guangdong, en Chine, et mort le 12 juillet 1976, est un directeur de la photographie américain d’origine chinoise. Actif à Hollywood depuis l’époque du cinéma muet jusqu’aux années 1970, il est crédité sur plus de 130 films et reçoit deux Oscars de la meilleure photographie au cours de sa carrière.

De Pasco aux studios de Hollywood

Arrivé aux États-Unis à l’âge de cinq ans, James Wong Howe grandit notamment à Pasco, dans l’État de Washington, où son père travaille pour le chemin de fer. Encore enfant, il s’intéresse à la photographie et utilise un appareil Kodak Brownie, expérience qu’il évoquera lui-même lors d’un entretien enregistré en 1964. Avant d’entrer dans l’industrie cinématographique, il exerce plusieurs emplois et pratique également la boxe.

En 1917, James Wong Howe entre aux studios Lasky comme employé chargé de tâches subalternes, puis devient assistant caméra auprès d’Alvin Wyckoff, directeur de la photographie associé aux films de Cecil B. DeMille. Son travail de portrait avec l’actrice Mary Miles Minter contribue à lui donner accès à ses premières fonctions de chef opérateur au début des années 1920. Drums of Fate, sorti en 1923 après une production engagée l’année précédente, compte parmi ses premiers longs métrages comme directeur de la photographie.

La maîtrise de l’éclairage devient rapidement un élément reconnu de son travail. Sur Peter Pan en 1924, James Wong Howe emploie notamment un éclairage à faible intensité pour modeler les visages et les décors. L’arrivée du cinéma parlant interrompt temporairement son activité régulière à Hollywood, avant que Howard Hawks ne lui confie la photographie de The Criminal Code au début des années 1930.

Une recherche technique au service de l’image

James Wong Howe développe une réputation fondée sur son usage précis de la lumière, des objectifs et des mouvements de caméra. Il privilégie fréquemment des éclairages peu intenses et travaille avec des pellicules rapides afin de réduire la quantité de lumière nécessaire sur le plateau. Cette méthode lui permet d’obtenir des noirs profonds et des contrastes marqués tout en conservant des détails dans les visages et les décors.

Son travail comprend aussi des solutions conçues pour des problèmes visuels précis. Dans The Prisoner of Zenda, James Wong Howe participe à la réalisation d’images permettant à Ronald Colman, qui interprète deux personnages, d’apparaître face à lui-même. Sur d’autres productions, il utilise des objectifs grand-angle ou adapte la position de la caméra afin d’accentuer la profondeur et les rapports d’échelle à l’intérieur du cadre.

Après plusieurs années sous contrat avec de grands studios, James Wong Howe travaille largement comme indépendant durant les années 1950 et 1960. Pour Sweet Smell of Success, réalisé par Alexander Mackendrick, sa photographie nocturne exploite les lumières réelles de New York et les enseignes de Times Square. Avec John Frankenheimer sur Seconds, il recourt notamment à des objectifs très grand-angle qui déforment volontairement l’espace autour des personnages.

Deux Oscars et dix nominations

La reconnaissance institutionnelle accompagne cette activité pendant plusieurs décennies. James Wong Howe devient en 1933 le premier membre non blanc admis à l’American Society of Cinematographers. Sa photographie d’Algiers lui apporte ensuite une nomination à l’Oscar, faisant de lui le premier directeur de la photographie asiatique nommé dans cette catégorie.

Son premier Oscar de la meilleure photographie récompense The Rose Tattoo lors de la cérémonie de 1956. James Wong Howe obtient un second Oscar pour Hud, sorti en 1963. Sur l’ensemble de sa carrière, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences comptabilise dix nominations, dont ces deux victoires.

À plus de soixante ans, James Wong Howe continue d’être distingué pour des choix visuels expérimentaux. Sa photographie de Seconds, tournée en noir et blanc pour John Frankenheimer, lui vaut une nouvelle nomination à l’Oscar lors de la cérémonie de 1967. Son dernier long métrage comme directeur de la photographie est Funny Lady, sorti en 1975 avec Barbra Streisand.

Sanora Babb et les lois interdisant les mariages mixtes

La vie personnelle de James Wong Howe est directement affectée par les lois raciales en vigueur aux États-Unis. Il partage sa vie avec l’écrivaine américaine Sanora Babb, qu’il rencontre à Hollywood. Leur union se heurte aux dispositions californiennes interdisant alors le mariage entre une personne blanche et une personne classée comme chinoise par la législation de l’État.

James Wong Howe et Sanora Babb se marient en France en 1937, mais cette union n’est pas reconnue en Californie. Les studios imposent également des contraintes à leurs apparitions publiques en tant que couple. Après l’invalidation des interdictions californiennes visant les mariages interraciaux en 1948, leur mariage peut être reconnu aux États-Unis.

Le couple reste marié jusqu’à la mort de James Wong Howe en 1976. Sanora Babb poursuit son activité d’écrivaine et publie notamment plusieurs décennies plus tard son roman Whose Names Are Unknown, dont le manuscrit avait été achevé à la fin des années 1930.

Filmographie

Funny Lady
Tout public

Cette comédie musicale pleine de vie et de faste ouvre un nouveau chapitre dans la vie professionnelle et amoureuse de Fanny. Divorcée du richissime Nick Arnstein, elle s'associe à l'auteur-compositeur Billy Rose, un showman audacieux qui déborde d'ambition et d'enthousiasme pour le théâtre. Bien qu'ils forment au départ un couple pour le moins atypique, ils finissent par s'accorder, et l'amitié laisse place à l'amour.

1975 2h16 Directeur de la photographie
Traître sur commande
Interdit aux moins de 12 ans

En 1876, dans les mines de charbon de Pennsylvanie, des mineurs sont sans défense, exploités de façon éhontée pour les besoins de l'industrie en plein essor. Une seule consolation dans leur misère, les exploits des Molly Maguires, société secrète qui venge par la violence les injustices faites aux ouvriers. La police décide alors d'infiltrer cette organisation et envoie sur place un détective, qui réussit à entrer en contact avec eux…

1970 2h00 Directeur de la photographie
Le cœur est un chasseur solitaire
Tout public

Pour être plus près d'un adolescent sourd-muet comme lui et interné dans un hôpital psychiatrique, John Singer s'installe chez des gens modestes. Là il devra faire la conquête de la fille de la maison, Mick, isolée elle aussi dans son milieu. Il réussira mais la solitude sera la plus forte.

1968 2h03 Directeur de la photographie
L'Opération diabolique
Tout public

Un homme reçoit un appel d'un ami qu'il pensait décédé. Après lui avoir prouvé qu'il était bien vivant, il lui parle d'une mystérieuse organisation pour personnes riches souhaitant complètement changer d'existence.

1966 1h47 Directeur de la photographie
Le Plus Sauvage d'entre tous
Tout public

Hud est un jeune homme sans complexe et sans principes, que son père Homer ne tient pas en haute estime. Dans leur foyer, se trouve aussi le neveu et petit-fils, Lon, qui admire son oncle. La seule femme de la maisonnée est Alma, la gouvernante. Arrive une catastrophe : le bétail semble être contaminé par une maladie contagieuse ; comment vont réagir les uns et les autres ?

1963 1h50 Directeur de la photographie
Le Bal des adieux
Tout public

Jeune pianiste de talent et salué par la critique, Franz Lizst n'en reste pas moins un personnage torturé par la solitude. À l'occasion d'une tournée européenne, le jeune artiste fait la rencontre de la princesse Caroline Sayn-Wittengenstei. Tous deux entament une idylle à double tranchant puisque cette nouvelle relation a une conséquence négative sur les performances de Franz.

1960 2h21 Directeur de la photographie
The Last Angry Man
Tout public

1959 1h40 Directeur de la photographie
L'Adorable voisine
Tout public

Gillian Holroyd est une jeune et belle sorcière qui tient un magasin d'art africain, à Greenwich Village, quartier de la bohème new-yorkaise. L'étrange pouvoir qui lui permet de faire et defaire à sa guise les choses de la vie ne l'empèche pas d'être bien seule en cette veille de Noël. Elle sait que le jour où elle tombera amoureuse, son pouvoir magique disparaitra. C'est alors que le séduisant éditeur Shep Henderson, et locataire du troisième étage, frappe à sa porte, son téléphone étant malencontreusement tombé en panne...

1958 1h46 Directeur de la photographie
The Invisible Avenger
Tout public

Lamont Cranston, alias The Shadow, enquête sur le meurtre d'un chef d'orchestre de la Nouvelle-Orléans.

1958 1h10 Réalisateur
Le Vieil Homme et la Mer
Tout public

Quelque part à Cuba, dans la première moitié du XXe siècle. Un vieux pêcheur, qui n'a pas fait de grosse prise depuis longtemps, prend la mer une dernière fois, au grand dam des autres pêcheurs, espérant capturer un gros poisson. Contre toute attente, un marlin gigantesque, un espadon, mord à l'hameçon. Un long et féroce combat s'engage entre le poisson et l'homme, que le vieux pêcheur finit par remporter. Mais d'autres dangers l'attendent avant qu'il ne rentre chez lui avec sa prise…

1958 1h26 Directeur de la photographie
Le Grand Chantage
Tout public

New York. Minable agent publicitaire de Broadway, Sidney Falco sert d'informateur au tout-puissant éditorialiste du journal Le Globe, J.J. Hunsecker, qu'il hait et envie à la fois. Celui-ci le charge d'une basse besogne : briser par un scandale l'idylle nouée entre sa propre sœur Susan et un jeune guitariste, Steve Dallas. Après un premier échec, Falco parvient à ses fins, moyennant chantage…

1957 1h36 Directeur de la photographie
La Rose tatouée
Tout public

En Louisiane, dans un lotissement pour immigrés italiens, Serafina Delle Rose vit dans la plus pure adoration de son mari, Rosario, qui finit tué dans un accident de son camion, poursuivi par la police au fait de ses agissements de contrebandier. Serafina entre en deuil et se retire du monde, tout en essayant de garder la mainmise sur le comportement de sa jeune fille Rosa, qui commence à s'émanciper après avoir rencontré Jake Hunter, un marin, dont elle tombe amoureuse. Serafina reste plongée dans un deuil qui s'éternise, refusant toute sortie ou rencontre. Son deuil est entaché par la rumeur d'une liaison sérieuse qu'aurait eu son mari avec Estelle Hohengarten. Par hasard, elle rencontre l'atypique Alvaro Mangiacavallo qui va la faire sortir peu à peu de sa torpeur.

1955 1h57 Directeur de la photographie
Picnic
Tout public

En revenant sur le sol natal sans attaches ni fortune, Hal bouleverse la routine et les perspectives conjugales dans une petite ville du Kansas où les vacances d'été touchent à leur fin.

1955 1h49 Directeur de la photographie
Reviens petite Sheba
Tout public

Lorsqu'il était étudiant en médecine, Doc a épousé Lola, une ravissante jeune fille d'une condition bien inférieure à la sienne, et, privé de ressources, a du interrompre ses études. Ayant ainsi gaché son avenir, il s'est adonné à la boisson. Le couple vieilli mène une vie bien terne lorsqu'une jeune étudiante, Marie, loue une chambre dans la maison. La vie acquiert alors à nouveau un sens, mais Doc ne voudrait pas que Marie commette elle aussi une erreur de jeunesse...

1953 1h39 Directeur de la photographie
Fantasia
Tout public

Lors d'un concert de musique classique, la musique crée son propre univers d'images : sur les airs de Johann Sebastian Bach, les violons dansent au-dessus des nuages ; la « Suite Casse-Noisette » de Tchaïkovski inspire les plus belles orchidées à une danse cosaque endiablée. Mickey Mouse est l'« Apprenti Sorcier » qui perd le contrôle des pouvoirs qu'il a invoqués. Le « Sacre du Printemps » de Stravinsky évoque les débuts de la vie, et sur la Symphonie « Pastorale » de Beethoven, les centaures de l'Olympe célèbrent leurs ébats amoureux. De gracieux hippopotames et alligators dansent la « Danse des Heures » de Ponchielli avant que le démon ne se déchaîne sur « Une Nuit sur le Mont Chauve » de Moussorgski. Enfin, l'« Ave Maria » de Schubert conduit une procession vers le crépuscule.

1940 2h05 Directeur de la photographie