Isao Takahata

Isao Takahata est un réalisateur, scénariste et producteur japonais de films d’animation, né le 29 octobre 1935 à Ise, dans la préfecture de Mie, au Japon, et mort le 5 avril 2018 à Tokyo, à l’âge de 82 ans. Cofondateur du studio Ghibli avec Hayao Miyazaki, il est notamment connu pour Le Tombeau des lucioles (1988) et Le Conte de la princesse Kaguya (2013). Il a également joué un rôle important dans le développement des séries télévisées d’animation japonaises.

Une formation littéraire marquée par le cinéma français

Élevé dans la région d’Okayama, Isao Takahata connaît enfant les bombardements américains de la Seconde Guerre mondiale. En juin 1945, à l’âge de neuf ans, il échappe avec sa famille au bombardement incendiaire de la ville. Cette expérience personnelle de la guerre précède de plusieurs décennies la réalisation du Tombeau des lucioles, consacré au destin de deux enfants japonais pendant le conflit.

En 1954, il entre à l’université de Tokyo, où il étudie la littérature française. Il découvre notamment l’œuvre de Jacques Prévert ainsi que le cinéma d’animation de Paul Grimault. La projection de La Bergère et le Ramoneur (1952), première version du futur Roi et l’Oiseau, joue un rôle décisif dans son orientation professionnelle. Takahata est particulièrement intéressé par la capacité du cinéma d’animation à représenter les comportements humains et les rapports sociaux. Il rencontrera Paul Grimault en France en 1992, lors d’une rétrospective consacrée au réalisateur.

Diplômé en 1959, il entre la même année à la Tōei Dōga, futur studio Toei Animation. Sans être lui-même dessinateur ou animateur, il se forme à la mise en scène et travaille comme assistant-réalisateur. Il rencontre notamment l’animateur Yasuo Ōtsuka et le jeune Hayao Miyazaki, avec lequel il développe une collaboration professionnelle durable. En 1963, il commence à réaliser des épisodes de la série télévisée Ken, l’enfant-loup.

Son premier long métrage, Horus, prince du Soleil (1968), est réalisé avec la participation de Miyazaki et d’Ōtsuka. Le film raconte la lutte d’un jeune garçon contre un être maléfique qui menace une communauté villageoise. Sa production, particulièrement longue, mobilise plusieurs animateurs impliqués dans les mouvements syndicaux du studio. Malgré des résultats commerciaux décevants lors de sa sortie, le film acquiert une place importante dans l’histoire de l’animation japonaise.

Une collaboration fondatrice avec Hayao Miyazaki

Après son départ de la Tōei en 1971, Isao Takahata poursuit son travail avec Hayao Miyazaki dans plusieurs structures de production. Tous deux participent notamment à la première série télévisée Lupin III, adaptation du manga de Monkey Punch. La réalisation de Panda Petit Panda (1972), produit à partir d’un scénario de Miyazaki, prolonge leur collaboration.

Une autre rencontre importante est celle du producteur et animateur Zuiyō Eizō, entreprise au sein de laquelle Takahata dirige Heidi (1974), adaptation du roman de Johanna Spyri. Miyazaki participe à la conception des décors et à l’organisation visuelle de la série. Les deux hommes effectuent un voyage de repérage en Suisse afin d’étudier les paysages alpins et l’environnement dans lequel évoluent les personnages.

Takahata réalise ensuite Marco (1976), inspiré d’un récit d’Edmondo De Amicis, puis Anne… la maison aux pignons verts (1979), adaptation du roman de Lucy Maud Montgomery. Pour cette dernière série, l’équipe se rend notamment sur l’Île-du-Prince-Édouard, au Canada, afin de préparer la représentation des lieux. Le réalisateur apporte un soin particulier aux gestes quotidiens et à l’évolution psychologique des personnages, deux caractéristiques présentes dans ses productions ultérieures.

En 1985, Isao Takahata participe à la fondation du studio Ghibli, avec Hayao Miyazaki et le producteur Toshio Suzuki, après le succès de Nausicaä de la Vallée du Vent (1984). Il assure notamment la production du Château dans le ciel (1986), réalisé par Miyazaki. Leur collaboration associe désormais les fonctions de réalisation et de production au sein d’une même structure, tout en laissant à chacun la responsabilité de ses propres films.

Une conception de l’animation fondée sur l’observation du réel

Contrairement à de nombreux réalisateurs d’animation japonais, Isao Takahata ne dessine pas lui-même les personnages de ses films. Il dirige le travail des animateurs et intervient dans la construction des scènes, la définition des mouvements et le rythme du récit. Cette méthode lui permet de travailler avec des dessinateurs aux styles différents, parmi lesquels Yoshifumi Kondō, Osamu Tanabe et Kazuo Oga.

Son intérêt pour les comportements humains se manifeste particulièrement dans Le Tombeau des lucioles (1988), adapté d’une nouvelle autobiographique d’Akiyuki Nosaka. Le film raconte la survie de Seita et de sa petite sœur Setsuko dans le Japon dévasté de 1945. La précision des gestes et des expressions des deux enfants contribue à la représentation de leur expérience de la guerre. Produit par Ghibli, le long métrage sort au Japon dans un programme commun avec Mon voisin Totoro de Hayao Miyazaki.

La mémoire individuelle occupe également une place centrale dans Souvenirs goutte à goutte (1991), adaptation d’un manga de Hotaru Okamoto et Yūko Tone. Takahata y développe le récit d’une employée de bureau tokyoïte de 27 ans, Taeko, qui se remémore son enfance lors d’un séjour à la campagne. La représentation des souvenirs adopte un traitement graphique différent de celui des séquences contemporaines, permettant de distinguer visuellement les deux temporalités.

Le réalisateur s’intéresse aussi aux transformations de la société japonaise. Dans Pompoko (1994), il met en scène des tanukis, animaux présents dans le folklore japonais, confrontés à l’urbanisation de leur territoire dans les collines de Tama, près de Tokyo. Le film emprunte à la tradition des animaux métamorphes tout en évoquant la destruction des milieux naturels. Il reçoit le Grand Prix du long métrage au Festival international du film d’animation d’Annecy en 1995.

L’expérimentation graphique et les derniers travaux

Avec Mes voisins les Yamada (1999), adapté du manga de Hisaichi Ishii, Isao Takahata renonce à la représentation détaillée caractéristique de plusieurs productions du studio Ghibli. Le film adopte un dessin épuré, proche de l’aquarelle et du croquis, avec des personnages fréquemment entourés de fonds blancs. La narration repose sur une succession de courtes séquences consacrées à la vie quotidienne d’une famille japonaise. Sa réalisation fait appel à des procédés numériques permettant de conserver l’apparence du dessin traditionnel.

Cette recherche visuelle atteint une autre dimension avec Le Conte de la princesse Kaguya (2013), son dernier long métrage. Adapté du Conte du coupeur de bambou, récit japonais du X^e siècle, le film raconte l’histoire d’une jeune fille découverte dans une pousse de bambou, puis élevée dans un milieu aristocratique. Takahata travaille notamment avec l’animateur Osamu Tanabe et le directeur artistique Kazuo Oga pour développer une esthétique inspirée des lavis et de la peinture japonaise. Les contours des personnages peuvent se fragmenter ou devenir plus énergiques suivant l’intensité des scènes.

Le projet mobilise plusieurs années de production. La musique est composée par Joe Hisaishi, qui signe à cette occasion sa première partition pour un long métrage réalisé par Takahata. Sorti au Japon le 23 novembre 2013, Le Conte de la princesse Kaguya obtient une nomination à l’Oscar du meilleur film d’animation en 2015.

Reconnaissance internationale et distinctions

Le travail d’Isao Takahata fait l’objet de plusieurs récompenses institutionnelles. Au Japon, il reçoit en 1998 la médaille au ruban pourpre, distinction décernée à des personnalités dont les réalisations ont contribué aux arts et à la culture.

En 2009, le Festival international du film de Locarno lui décerne un Léopard d’honneur pour l’ensemble de son parcours. Cette récompense intervient lors d’une manifestation qui consacre une rétrospective à son œuvre. Cinq ans plus tard, le Festival international du film d’animation d’Annecy lui remet un Cristal d’honneur, en 2014. En 2015, il est élevé au grade d’officier de l’ordre des Arts et des Lettres en France.

Le réalisateur entretient par ailleurs des relations régulières avec les milieux français du cinéma d’animation. Il participe notamment à des rencontres consacrées à Paul Grimault et intervient lors de manifestations organisées à Paris et à Nantes. Son intérêt pour la culture française se manifeste aussi dans son activité de traducteur et dans ses travaux consacrés à Jacques Prévert.

Isao Takahata meurt le 5 avril 2018, à Tokyo. En 2019, le Musée national d’art moderne de Tokyo lui consacre une importante exposition retraçant son travail de mise en scène et les méthodes de production employées au cours de sa carrière. Cette exposition est ensuite présentée dans plusieurs institutions japonaises.