Hal Ashby

Biographie

William Hal Ashby, né le 2 septembre 1929 à Ogden, dans l’Utah, et mort le 27 décembre 1988 à Malibu, en Californie, est un réalisateur et monteur américain. Il reçoit l’Oscar du meilleur montage pour Dans la chaleur de la nuit avant de devenir l’un des réalisateurs associés au Nouvel Hollywood.

Le montage comme apprentissage du cinéma

Dernier d’une famille de quatre enfants, Hal Ashby grandit à Ogden. Ses parents divorcent lorsqu’il a cinq ou six ans et son père meurt lorsqu’il en a douze. Il abandonne ses études secondaires avant leur terme et quitte finalement l’Utah pour la Californie. À Los Angeles, il exerce différents petits métiers avant d’obtenir un emploi d’opérateur de presse Multilith dans un studio. Il parvient ensuite à entrer dans les salles de montage et travaille comme assistant de Robert Swink, monteur ayant notamment collaboré avec William Wyler.

Le début des années 1960 apporte à Hal Ashby une rencontre professionnelle décisive avec Norman Jewison. Alors qu’il travaille au montage de Le Cher Disparu de Tony Richardson, Jewison découvre son travail et l’engage pour Le Kid de Cincinnati. Leur collaboration se poursuit sur plusieurs films. Pour Les Russes arrivent, Hal Ashby obtient en 1967 une première nomination à l’Oscar du meilleur montage.

L’année suivante, son montage de Dans la chaleur de la nuit, réalisé par Norman Jewison, lui vaut l’Oscar du meilleur montage. Le film reçoit cinq Oscars lors de la cérémonie de 1968, dont ceux du meilleur film et du meilleur acteur pour Rod Steiger. Jewison décrira plus tard Hal Ashby comme un collaborateur particulièrement attentif au montage sonore et suffisamment impliqué pour intervenir dans les discussions sur la distribution.

Une réalisation attentive au travail collectif

Norman Jewison produit le premier long métrage réalisé par Hal Ashby, Le Propriétaire, sorti en 1970 avec Beau Bridges et Lee Grant. Jewison avait initialement envisagé de mettre lui-même le film en scène avant d’en confier la réalisation à son ancien monteur. Lee Grant se souvient d’un réalisateur laissant aux acteurs une marge importante pour proposer des variations pendant le tournage.

Cette méthode se retrouve dans les témoignages de plusieurs collaborateurs. Hal Ashby privilégie les répétitions ouvertes et accepte que des propositions nées sur le plateau modifient une scène. Dans ses entretiens, il explique chercher à préserver l’élan créatif des interprètes plutôt qu’à imposer trop tôt une manière unique de jouer. Son expérience du montage lui permet parallèlement de tourner les éléments nécessaires à différentes constructions ultérieures.

Sur La Dernière Corvée, sorti en 1973, le directeur de la photographie Michael Chapman travaille pour la première fois à cette fonction sur un long métrage important. Hal Ashby lui confie l’image du film malgré son expérience encore limitée comme chef opérateur. Chapman rapporte que le réalisateur recherchait une représentation peu artificielle des lieux et des situations, principe qui guide leur travail auprès de Jack Nicholson et Randy Quaid.

Pour Bienvenue, mister Chance, Hal Ashby et le directeur de la photographie Caleb Deschanel choisissent de traiter visuellement l’histoire avec sérieux malgré la dimension comique du personnage interprété par Peter Sellers. Le cinéaste conserve plusieurs versions de ses montages, pratique documentée par les quelque 700 éléments cinématographiques, vidéo et audio déposés dans la collection Hal Ashby de l’Academy Film Archive.

Retour et la reconnaissance comme réalisateur

En 1978, Hal Ashby réalise Retour, consacré aux conséquences de la guerre du Viêt Nam sur un vétéran paraplégique et sur l’épouse d’un militaire. Jane Fonda joue Sally Hyde face à Jon Voight, tandis que Bruce Dern interprète son mari Bob. Hal Ashby rejoint le projet après le retrait de John Schlesinger et travaille notamment avec le monteur Don Zimmerman sur la construction du dénouement.

Le film apporte à Hal Ashby sa première nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur, lors de la cérémonie de 1979. Michael Cimino remporte la catégorie pour Voyage au bout de l’enfer. Jon Voight et Jane Fonda reçoivent en revanche les Oscars du meilleur acteur et de la meilleure actrice pour leurs rôles dans Retour.

Le palmarès prolonge une série de distinctions obtenues par les films réalisés par Hal Ashby pendant les années 1970. L’Academy Film Archive conserve notamment du matériel de production relatif à En route pour la gloire et Retour. L’ensemble de ses réalisations de cette décennie cumule vingt-quatre nominations aux Oscars.

Le rapport de Hal Ashby aux interprètes constitue aussi une constante relevée par ses collaborateurs. Bruce Dern raconte que le réalisateur pouvait considérer une scène comme acquise après quelques prises, puis demander une prise supplémentaire destinée à lui fournir une autre possibilité au montage. Jeff Bridges évoquera également l’environnement de travail ouvert qu’il connaît avec lui sur Huit Millions de façons de mourir.

Le contrôle du montage face aux studios

Les relations de Hal Ashby avec les sociétés de production deviennent plus difficiles durant la dernière partie de sa carrière. Son habitude de travailler longuement en salle de montage se heurte à des interventions croissantes des studios. Deux productions de Lorimar lui sont retirées pendant leur postproduction, malgré son expérience et son Oscar de monteur.

Cette situation affecte notamment Huit Millions de façons de mourir, réalisé avec Jeff Bridges et sorti en 1986. Le film est remonté sans l’accord de Hal Ashby, épisode que Bridges évoquera ensuite lorsqu’il reviendra sur leur collaboration. Son dernier travail de réalisation comprend également un épisode de la série Beverly Hills Buntz et le téléfilm Jake's Journey.

Atteint d’un cancer, Hal Ashby est hospitalisé à plusieurs reprises durant les cinq derniers mois de sa vie. Il prépare encore une adaptation de Handcarved Coffins de Truman Capote lorsque son état de santé se dégrade. Il meurt le 27 décembre 1988, à son domicile de Malibu, à l’âge de 59 ans. En 1991, ses archives audiovisuelles rejoignent l’Academy Film Archive, accompagnées de documents de travail conservés à la Margaret Herrick Library.