Gus Van Sant

Gus Green Van Sant Jr., connu sous le nom de Gus Van Sant, est un réalisateur, scénariste, producteur, monteur, photographe, peintre et musicien américain né le 24 juillet 1952 à Louisville, dans le Kentucky.

Les études artistiques de Gus Van Sant et son installation à Portland

Fils de Betty Seay et de Gus Green Van Sant Sr., Gus Van Sant passe son enfance dans plusieurs villes américaines en raison de l’activité professionnelle de son père. Il tourne des films en Super 8 durant sa jeunesse, puis étudie à la Rhode Island School of Design, où il se forme à la peinture et au cinéma.

Après l’obtention de son diplôme en 1975, Gus Van Sant séjourne en Europe et rencontre Pier Paolo Pasolini à Viterbe, pendant le montage de Salò ou les 120 Journées de Sodome. Il travaille ensuite à Los Angeles, puis à New York dans une agence publicitaire avant de s’établir à Portland, dans l’Oregon.

À Portland, Gus Van Sant exerce comme preneur de son sur Property, réalisé par Penny Allen. Celle-ci lui fait découvrir le récit autobiographique Mala Noche de Walt Curtis, consacré à l’attirance d’un commerçant pour un jeune immigré mexicain.

Mala Noche et l’ancrage indépendant de Gus Van Sant

Avec un budget réduit et une pellicule en noir et blanc, Gus Van Sant adapte Mala Noche en 1985. Il assure la réalisation, le scénario et le montage de ce premier long métrage distribué commercialement, tourné dans les rues de Portland avec Tim Streeter dans le rôle de Walt Curtis.

Le réalisateur reste dans l’Oregon pour Drugstore Cowboy, adaptation du roman de James Fogle. Matt Dillon y interprète Bob Hughes, chef d’un groupe qui dévalise des pharmacies afin d’alimenter sa dépendance aux médicaments. Le film vaut à Gus Van Sant l’Independent Spirit Award du meilleur scénario en 1990, partagé avec Daniel Yost.

My Own Private Idaho réunit River Phoenix et Keanu Reeves dans les rôles de Mike Waters et Scott Favor, deux jeunes hommes qui vivent de la prostitution. Gus Van Sant associe un scénario original à des éléments empruntés aux pièces historiques de William Shakespeare consacrées au prince Hal. River Phoenix reçoit la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine à la Mostra de Venise en 1991 pour le personnage de Mike.

River Phoenix dans le travail de Gus Van Sant

La collaboration avec River Phoenix occupe une place précise dans l’œuvre écrite de Gus Van Sant. Le cinéaste conçoit Mike Waters comme un jeune homme narcoleptique recherchant sa mère, tandis que Scott Favor appartient à une famille aisée et attend de recevoir son héritage.

Après la mort de River Phoenix le 31 octobre 1993, Gus Van Sant lui dédie Even Cowgirls Get the Blues. Il publie en 1997 le roman Pink, dont le récit évoque un jeune réalisateur confronté à la disparition d’un acteur proche.

En 1998, Gus Van Sant réalise le clip de The Last Days pour le groupe musical Stone Temple Pilots en utilisant des images de River Phoenix. Le cinéaste avait également photographié l’acteur, dont plusieurs portraits figurent dans son livre 108 Portraits, publié en 1992.

La direction d’acteurs de Gus Van Sant

Nicole Kidman tient le rôle principal de Prête à tout, satire adaptée du roman de Joyce Maynard. Elle y interprète Suzanne Stone, présentatrice météo qui convainc un lycéen de tuer son mari. Cette prestation vaut à l’actrice le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie en 1996.

Avec Will Hunting, Gus Van Sant dirige Matt Damon et Ben Affleck à partir du scénario écrit par les deux acteurs. Robin Williams reçoit l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation du thérapeute Sean Maguire, tandis que Damon et Affleck remportent celui du meilleur scénario original. Gus Van Sant obtient sa première nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur lors de la cérémonie de 1998.

Sean Penn incarne le militant et élu californien Harvey Milk dans Harvey Milk. Le film retrace son activité politique à San Francisco et son assassinat en 1978 avec le maire George Moscone. Sean Penn remporte l’Oscar du meilleur acteur, Dustin Lance Black celui du meilleur scénario original et Gus Van Sant reçoit une seconde nomination à l’Oscar de la réalisation en 2009.

L’expérimentation narrative de Gus Van Sant

Avec Gerry, Gus Van Sant filme deux hommes perdus dans un paysage désertique, interprétés par Matt Damon et Casey Affleck. Les deux acteurs partagent avec le réalisateur le crédit du scénario, construit pendant le tournage à partir de leurs improvisations.

Elephant suit plusieurs lycéens au cours d’une journée qui s’achève par une fusillade dans leur établissement. Gus Van Sant emploie de longs plans suivant les personnages dans les couloirs et confie la plupart des rôles à de jeunes interprètes sans expérience professionnelle. Le film remporte la Palme d’or et le prix de la mise en scène au Festival de Cannes en 2003.

Pour Last Days, Gus Van Sant écrit un personnage fictif nommé Blake, musicien isolé dans une maison avant sa mort. Michael Pitt l’interprète dans un film dont le point de départ est inspiré par les derniers jours de Kurt Cobain, sans représenter le chanteur sous son identité.

Le tournage de Paranoid Park conduit Gus Van Sant à recruter une partie de ses acteurs sur le réseau social Myspace. Gabe Nevins y joue Alex, adolescent impliqué dans la mort accidentelle d’un agent de sécurité près d’un parc de skateboard de Portland. Le jury du Festival de Cannes décerne au film le prix spécial du 60e anniversaire en 2007.

La photographie, la peinture et la musique de Gus Van Sant

La photographie accompagne le travail de Gus Van Sant depuis ses études à la Rhode Island School of Design. 108 Portraits rassemble des Polaroids d’acteurs, de musiciens et d’autres personnalités rencontrées dans le cadre de ses activités artistiques.

Comme musicien, Gus Van Sant publie les albums Gus Van Sant en 1985 et 18 Songs About Golf en 1997. Il réalise également plusieurs vidéoclips, notamment pour David Bowie et les Red Hot Chili Peppers.

La peinture demeure une pratique régulière de Gus Van Sant, commencée avant sa formation cinématographique. Une exposition personnelle organisée par la Vito Schnabel Gallery présente ses œuvres à New York en 2019, puis à Saint-Moritz en 2021. Ses dessins et ses peintures emploient notamment l’aquarelle, le crayon de couleur et la feuille d’or.