Gore Vidal

Gore Vidal, né Eugene Luther Gore Vidal le 3 octobre 1925 à West Point, dans l’État de New York, et mort le 31 juillet 2012 à Los Angeles, est un écrivain, essayiste, dramaturge et scénariste américain. Auteur de romans historiques et satiriques, il intervient également pendant plusieurs décennies dans le débat public américain.

Une enfance au contact de la politique

Gore Vidal grandit dans une famille étroitement liée à la vie publique américaine. Son père, Eugene Luther Vidal, travaille dans l’aviation civile et exerce des fonctions dans l’administration de Franklin D. Roosevelt. Son grand-père maternel, Thomas Pryor Gore, est sénateur démocrate de l’Oklahoma et devient une figure importante de son enfance.

Aveugle depuis sa jeunesse, Thomas Gore demande régulièrement à son petit-fils de lui faire la lecture. Gore Vidal découvre ainsi très tôt les débats parlementaires et l’histoire politique des États-Unis. Cette proximité avec Washington nourrit ensuite une part importante de ses romans et de ses essais.

Adolescent, il fréquente plusieurs établissements privés avant d’entrer dans l’armée américaine à dix-sept ans pendant la Seconde Guerre mondiale. Il sert notamment à bord d’un navire de ravitaillement dans les îles Aléoutiennes. Cette expérience fournit la matière de son premier roman, Williwaw, publié en 1946.

The City and the Pillar et une rupture précoce

Gore Vidal publie plusieurs romans en succession rapide après la guerre. En 1948, The City and the Pillar place au centre du récit un jeune homme homosexuel sans recourir au modèle alors courant du personnage puni ou pathologisé pour son orientation sexuelle.

Le livre rencontre un succès commercial, mais sa réception provoque une rupture avec une partie de la presse littéraire américaine. Gore Vidal expliquera par la suite que plusieurs grands journaux cessèrent de rendre compte de ses romans pendant plusieurs années.

Cette période l’amène à diversifier son activité. Il écrit sous pseudonyme, travaille pour la télévision et se tourne vers le théâtre ainsi que vers Hollywood afin de financer son œuvre littéraire.

Théâtre, télévision et scénarios

Dans les années 1950, Gore Vidal devient un auteur régulier de dramatiques télévisées. Il écrit notamment Visit to a Small Planet, d’abord conçu pour la télévision avant d’être adapté pour Broadway.

Sa pièce politique The Best Man, créée en 1960, se déroule pendant une convention nationale chargée de désigner le candidat d’un parti à l’élection présidentielle. Elle oppose deux prétendants aux méthodes et aux conceptions du pouvoir différentes.

Gore Vidal travaille parallèlement comme scénariste à Hollywood. Son activité comprend notamment une participation à l’écriture de Ben-Hur, réalisé par William Wyler en 1959, même si l’attribution précise de ses contributions au scénario a fait l’objet de discussions ultérieures.

Ce travail pour l’écran accompagne une réflexion durable sur le cinéma. Dans ses essais, Gore Vidal s’intéresse au rôle des scénaristes, à l’organisation des studios et aux rapports entre littérature et film.

Des romans historiques consacrés aux États-Unis

À partir des années 1960, Gore Vidal développe une vaste série de romans consacrés à l’histoire politique américaine. Washington, D.C., publié en 1967, ouvre un ensemble qui sera ensuite connu sous le nom de Narratives of Empire.

Avec Burr en 1973, il fait d’Aaron Burr, ancien vice-président des États-Unis, le centre d’un récit qui revisite les premières décennies de la République américaine. Le roman est finaliste du National Book Award en 1974.

Gore Vidal poursuit ce travail avec 1876, puis Lincoln en 1984. Ce dernier roman reconstruit les années de présidence d’Abraham Lincoln à travers plusieurs personnages de son entourage. Vidal continuera ensuite à écrire sur Lincoln dans ses essais et ses textes critiques.

Empire et Hollywood prolongent cette exploration de l’histoire américaine en abordant respectivement l’expansion des États-Unis à la fin du XIX^e siècle et les liens entre pouvoir politique, presse et industrie cinématographique au début du XX^e siècle.

La satire avec Myra Breckinridge

Le registre historique n’épuise pas son travail de romancier. En 1968, Gore Vidal publie Myra Breckinridge, satire consacrée notamment au genre, à la sexualité et à la culture hollywoodienne.

Le roman devient l’un de ses plus grands succès commerciaux et provoque de nombreuses controverses. Vidal reprend le personnage quelques années plus tard dans Myron.

Ces romans satiriques coexistent avec des œuvres de nature très différente. Kalki aborde les croyances apocalyptiques, tandis que Duluth joue avec les conventions du récit populaire et de la télévision.

Cette diversité permet à Gore Vidal d’alterner reconstitution historique et satire contemporaine sans abandonner les mêmes sujets récurrents, notamment le pouvoir, les institutions américaines et la manière dont les sociétés fabriquent leurs propres récits.

L’essayiste et le National Book Award

Les essais occupent une place considérable dans l’œuvre de Gore Vidal. Il publie pendant plusieurs décennies dans des revues comme The Nation, Esquire et The New York Review of Books, où il écrit sur la littérature, l’histoire et la politique.

En 1993, le recueil United States: Essays 1952–1992 reçoit le National Book Award for Nonfiction. L’ouvrage rassemble quarante années de textes et les répartit entre littérature, politique et réflexions personnelles.

La National Book Foundation attribuera ensuite à Gore Vidal sa Medal for Distinguished Contribution to American Letters, récompensant l’ensemble de son œuvre.

Ses essais portent aussi bien sur des écrivains comme Henry James que sur les présidents américains, les médias ou la religion. Plusieurs de ses textes consacrés à des auteurs et à des personnalités historiques sont repris dans différents recueils au cours de sa carrière.

Une présence constante dans le débat public

Gore Vidal participe directement à la vie politique américaine. En 1960, il se présente à la Chambre des représentants dans l’État de New York sous l’étiquette démocrate. Il est battu, mais obtient un nombre important de voix dans une circonscription traditionnellement républicaine.

En 1982, il se présente également à la primaire démocrate pour le Sénat en Californie. Cette activité électorale reste ponctuelle, alors que ses interventions publiques se poursuivent pendant plusieurs décennies à travers ses essais, ses interviews et ses apparitions télévisées.

Les conventions présidentielles américaines de 1968 donnent lieu à l’un de ses échanges télévisés les plus célèbres, lorsqu’il débat avec l’écrivain conservateur William F. Buckley Jr. Leurs confrontations deviennent un exemple souvent cité de l’importance prise par les intellectuels et les polémistes dans la télévision politique américaine.

Howard Austen et les années italiennes

Après la guerre, Gore Vidal rencontre Howard Austen, avec lequel il partage sa vie pendant plus de cinquante ans. Tous deux vivent notamment à Edgewater, propriété située sur l’Hudson, puis passent de longues périodes en Italie.

Ils s’installent notamment à Ravello, sur la côte amalfitaine, où Gore Vidal possède une villa. Il y écrit une partie importante de son œuvre et reçoit de nombreux écrivains, artistes et personnalités politiques.

Howard Austen meurt en 2003. Gore Vidal revient ensuite vivre principalement en Californie. Il consacre plusieurs pages de ses mémoires à leur relation et à leurs décennies de vie commune.

Ses livres autobiographiques comprennent Palimpsest, publié en 1995, puis Point to Point Navigation en 2006. Ces ouvrages mêlent souvenirs personnels et évocation des nombreuses personnalités politiques, littéraires et artistiques qu’il a côtoyées.

Gore Vidal meurt à Los Angeles le 31 juillet 2012, à l’âge de 86 ans.