Glynis Johns

Glynis Johns est une actrice britannique, née le 5 octobre 1923 en Afrique du Sud et morte le 4 janvier 2024 à Los Angeles, aux États-Unis, à l’âge de 100 ans. Issue d’une famille de gens de théâtre, elle commence à jouer pendant son enfance et mène une carrière de plus de sept décennies. Elle reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour The Sundowners et remporte en 1973 le Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale pour A Little Night Music.

Une famille de comédiens et une formation par la danse

Le père de Glynis Johns, Mervyn Johns, est acteur, tandis que sa mère, Alyce Steele-Wareham, est pianiste. Du côté paternel, elle appartient à la quatrième génération d’une famille liée au spectacle. Sa naissance survient pendant une tournée théâtrale de ses parents en Afrique du Sud. Le BFI rapporte qu’elle serait née à bord d’un train qui transportait la troupe.

La danse constitue sa première formation artistique. Glynis Johns commence à danser à cinq ans et se produit professionnellement dans un spectacle pour enfants au Garrick Theatre de Londres en décembre 1935. L’acteur Leo Genn remarque alors la jeune interprète et l’encourage à auditionner pour la pièce St Helena. Après l’avoir vue dans The Children’s Hour, Alexander Korda l’engage pour London Films.

Son premier rôle au cinéma arrive à quatorze ans dans South Riding, réalisé par Victor Saville en 1938, où Glynis Johns joue la fille du personnage interprété par Ralph Richardson. Lorsque les rôles se raréfient au début de la Seconde Guerre mondiale, elle envisage un temps une formation de secrétaire. Michael Powell lui confie cependant le rôle d’Anna dans 49th Parallel après le départ d’Elisabeth Bergner pendant le tournage. Le film, sorti en 1941, relance durablement sa carrière à l’écran.

Miranda et une personnalité d’actrice immédiatement reconnaissable

En 1948, Glynis Johns obtient pour la première fois la tête d’affiche avec Miranda. Elle y interprète une sirène recueillie par un médecin après l’avoir entraîné sous l’eau. Le succès du film repose largement sur son personnage, dont le comportement apparemment ingénu s’accompagne d’une séduction assumée.

Sa voix rauque devient l’une de ses caractéristiques les plus reconnaissables. Sa petite taille et son apparence juvénile conduisent les producteurs britanniques à lui confier fréquemment des personnages éloignés des emplois traditionnels de femme fatale. Glynis Johns développe ainsi un registre où son débit vocal et son jeu physique occupent une place importante.

Le succès de Miranda conduit à une suite, Mad About Men, sortie en 1954. À cette période, Glynis Johns travaille aussi bien dans des productions britanniques qu’américaines et s’installe temporairement à Hollywood au milieu des années 1950. Le BFI relève notamment sa collaboration avec Danny Kaye dans The Court Jester.

Une nomination aux Oscars et Mary Poppins

Fred Zinnemann confie à Glynis Johns le rôle de Mrs. Firth dans The Sundowners, sorti en 1960. Son interprétation lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle lors de la cérémonie de 1961. Elle est nommée aux côtés de Janet Leigh et de Shirley Knight ; la récompense revient à Shirley Jones pour Elmer Gantry.

En 1964, Glynis Johns interprète Winifred Banks dans Mary Poppins. Épouse de George Banks, joué par David Tomlinson, son personnage milite pour le droit de vote des femmes et chante le numéro « Sister Suffragette ». Le rôle devient l’un de ceux auxquels son nom reste le plus durablement associé.

Elle poursuit parallèlement son travail à la télévision américaine. La série Glynis, diffusée en 1963, lui confie le rôle d’une écrivaine qui se mêle d’enquêtes criminelles. Vingt ans plus tard, Glynis Johns apparaît dans Cheers en Helen Chambers, mère de Diane Chambers, personnage interprété par Shelley Long.

Stephen Sondheim et « Send in the Clowns »

En 1973, Glynis Johns crée à Broadway le rôle de Desiree Armfeldt dans A Little Night Music, comédie musicale de Stephen Sondheim et Hugh Wheeler mise en scène par Harold Prince. L’œuvre est inspirée du film d’Ingmar Bergman Sourires d’une nuit d’été.

Stephen Sondheim compose spécialement pour Glynis Johns « Send in the Clowns ». Sa tessiture limitée conduit le compositeur à construire le morceau autour de phrases relativement courtes qui correspondent aux caractéristiques de sa voix. Johns est la première interprète à chanter ce titre sur scène, devenu ensuite l’une des chansons les plus connues de Sondheim.

Son interprétation de Desiree Armfeldt lui vaut le Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale en 1973. A Little Night Music remporte également cette année-là le Tony de la meilleure comédie musicale et celui de la meilleure partition originale pour Stephen Sondheim.

Près de vingt ans plus tard, Glynis Johns retrouve la même œuvre à Los Angeles en 1991, cette fois dans le rôle de Madame Armfeldt, mère de Desiree. Elle interprète alors « Liaisons », après avoir créé dix-huit ans auparavant le personnage pour lequel Sondheim avait écrit « Send in the Clowns ».