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Film Index

Ernest Lehman

Production Écriture

Ernest Lehman
Nationalité
 États-Unis
Naissance
8 décembre 1915
Mort
2 juillet 2005
Âge
89 ans
Filmographie
9 films

Biographie

Ernest Lehman, né le 8 décembre 1915 à New York et décédé le 2 juillet 2005 à Los Angeles, est l’un des scénaristes les plus influents du cinéma américain, tout en étant paradoxalement peu connu du grand public.

Pourtant, si vous avez vu La Mort aux trousses, West Side Story ou Qui a peur de Virginia Woolf ?, alors vous avez déjà été exposé au talent de Ernest Lehman. Il a écrit pour les plus grands réalisateurs, adapté les œuvres les plus délicates, et réussi à imposer une écriture élégante, nerveuse, toujours au service des personnages. Pas besoin de gros effets ou de répliques destinées à faire le tour des réseaux sociaux (qui, il faut l’avouer, n’existaient pas encore) : Ernest Lehman, c’était l’efficacité, la précision, et surtout, une compréhension fine de la dramaturgie hollywoodienne à son apogée.

Un parcours de journaliste et d’auteur avant Hollywood

Avant de se lancer dans l’écriture de scénarios, Ernest Lehman est journaliste et rédacteur publicitaire. Il publie aussi plusieurs nouvelles dans des magazines prestigieux, ce qui attire l’attention des studios de cinéma. On pourrait dire qu’il entre à Hollywood presque par la petite porte, celle de la prose bien écrite et des dialogues qui claquent sans avoir l’air d’en faire trop. C’est la Paramount qui lui ouvre les bras au début des années 1950.

Dès ses premiers scripts, on sent chez Ernest Lehman une capacité rare à conjuguer accessibilité et sophistication. Il sait écrire des histoires grand public sans jamais tomber dans la facilité, ce qui, à Hollywood, est un art délicat, et bien plus rare qu’on ne le croit.

La collaboration mythique avec Alfred Hitchcock

En 1959, Ernest Lehman écrit North by Northwest (La Mort aux trousses), réalisé par Alfred Hitchcock. C’est probablement le scénario le plus célèbre de sa carrière. Un thriller d’espionnage palpitant, construit autour d’un homme ordinaire plongé dans une affaire qui le dépasse. Cary Grant court sur le Mont Rushmore, un avion rase un champ, et les dialogues entre les personnages sont aussi tendus que brillamment écrits. Du grand Hitchcock, certes… mais aussi du grand Lehman.

Le scénariste dira plus tard que c’était l’un des rares cas où il n’adaptait pas une œuvre existante. Le scénario est totalement original, et Hitchcock lui a laissé carte blanche. Une preuve de confiance rare, et un signe évident du respect qu’il inspirait.

L’adaptateur de Broadway au grand écran

Ernest Lehman est aussi un maître dans l’adaptation de comédies musicales et de pièces de théâtre. Il signe notamment le scénario de West Side Story (1961), film devenu un monument du cinéma musical. Là encore, il réussit à transformer une œuvre scénique complexe en un film fluide, percutant et accessible, sans jamais trahir sa source. Même chose avec The Sound of Music (La Mélodie du bonheur, 1965), où il retravaille le scénario pour lui donner plus de rythme et d’efficacité dramatique.

Il adapte également Who’s Afraid of Virginia Woolf? (Qui a peur de Virginia Woolf ?, 1966), pièce d’Edward Albee, réputée intransférable à l’écran… et pourtant, le résultat est un chef-d'œuvre tendu, porté par Elizabeth Taylor et Richard Burton. Encore une fois, Ernest Lehman ne fait pas que transposer : il transforme, sculpte, donne à voir autrement.

Une reconnaissance tardive mais éclatante

Malgré toutes ces réussites, Ernest Lehman n’a jamais remporté d’Oscar pour un de ses scénarios. Une anomalie absolue, étant donné son impact sur le cinéma classique hollywoodien. Heureusement, l’Académie a fini par se rattraper en 2001, en lui remettant un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. Il fut d’ailleurs le premier scénariste à recevoir ce type de récompense, preuve que même à Hollywood, la reconnaissance peut arriver… avec quelques décennies de retard.

Il a aussi été président de la Writers Guild of America et a beaucoup œuvré pour que le travail des scénaristes soit mieux reconnu dans une industrie qui valorise souvent davantage les réalisateurs ou les acteurs.

Un artisan de l’ombre devenu légende discrète

Ernest Lehman n’a jamais cherché la lumière. Pas de frasques, pas de phrases chocs en interview, pas de personnage public haut en couleur. Il préférait écrire dans le calme, polir ses dialogues, affiner ses scénarios. Un artisan, au sens noble du terme. Son style n’était pas flamboyant, mais redoutablement efficace : chaque ligne de texte servait l’histoire, chaque scène avait sa place, chaque personnage était crédible.

Aujourd’hui, même si son nom ne figure pas toujours parmi les plus cités du grand cinéma américain, son influence est immense. Et pour tous ceux qui s’intéressent à la mécanique du scénario bien ficelé, Ernest Lehman reste un modèle absolu. Un scénariste de l’ombre, certes… mais sans lui, certaines des plus grandes lumières du cinéma n’auraient jamais brillé.

Filmographie

  • Sabrina
    Tout public

    Fille d'un chauffeur, Sabrina Fairchild a passé toute sa jeunesse dans la propriété luxueuse de Mr Larrabee, le patron de son père. Rêvant d'un destin de princesse, cette dernière est tombée folle amoureuse de son fils David, un séducteur invétéré. Rejetée par ce dernier, l'adolescente s'exile alors à Paris pendant deux ans et à son retour, elle s’est métamorphosée en ravissante jeune femme. Fiancé à une autre, David est séduit par ce changement. Afin de lui éviter des torts, son grand frère, Linus, la prend sous son aile, ne doutant pas que sa vie va être complètement bouleversée.

    1995 2h07 Scénariste (original)

  • Hello, Dolly !
    Tout public

    Dolly, une jeune veuve pleine de vie, aborde la vie à sa manière. Elle arrange des mariages, donne des cours de danse, conseille les jeunes hommes en matière d'amour et les messieurs plus âgés dans l'art de l'investissement. Avec une habileté remarquable, elle répare tout, aussi bien les mariages que les entreprises. Et puisqu'elle est déjà bien occupée à organiser ses affaires, elle s'offre aussi un petit quelque chose : un mari millionnaire…

    1969 2h28 Producteur Scénariste

  • Qui a peur de Virginia Woolf ?
    Tout public

    George et Martha forment un couple marié qui se voue une haine viscérale. Tous deux ont une personnalité autodestructrice, connaissent parfaitement les faiblesses de l'autre et savent exactement comment les provoquer. George est un professeur d'histoire alcoolique. Martha, fille du doyen de l'université où enseigne George, est une femme frustrée et vulnérable. Un samedi soir, après une soirée, ils invitent chez eux un nouveau professeur et sa femme. La présence du couple n'empêche en rien Martha et George de s'humilier et de s'insulter comme à leur habitude. À travers ce jeu cruel, la vérité sur les hôtes comme sur les invités est révélée.

    1966 2h10 Producteur Scénario

  • La Mélodie du bonheur
    Tout public

    En Autriche, Maria est une jeune femme qui se prépare à devenir religieuse dans une abbaye bénédictine située à Salzbourg. Son couvent l'envoie en tant que gouvernante de sept enfants, dans la famille d'un veuf, le capitaine Georg Ritter von Trapp. Au début, les enfants se montrent hostiles et espiègles. Elle tient bon, tout en leur enseignant le chant. Bientôt, elle leur sert d'amie et de confidente.

    1965 2h54 Scénario

  • West Side Story
    Tout public

    À New York, dans les années 1950, deux gangs de rue rivaux, les Jets (Américains d'origine polonaise, irlandaise et italienne) et les Sharks (immigrés d'origine portoricaine), font la loi dans le quartier du West Side. Ils se provoquent sans cesse, et s'affrontent à l'occasion. Tony, ancien chef des Jets qui a maintenant pris ses distances avec le gang, et Maria, la sœur du chef des Sharks, tombent amoureux, mais le couple doit subir les forces opposées de leurs clans respectifs.

    1961 2h31 Scénario

  • La Mort aux trousses
    Tout public

    Patron d’une société de publicité new-yorkaise, Roger Thornhill a un rendez-vous d'affaires au Plaza Hotel. Mais il y est enlevé à la suite d'un malentendu : ses ravisseurs le prennent pour un certain George Kaplan. Il se retrouve malgré lui dans la peau de ce Kaplan, un espion que tout désigne comme tel. Pris entre une mystérieuse organisation qui cherche à le supprimer et la police qui le poursuit, Tornhill est dans une situation bien inconfortable. Il fuit à travers les États-Unis, pourchassé par ses ravisseurs, et part à la recherche d'une vérité à laquelle il devra faire face…

    1959 2h10 Scénariste

  • Le Grand Chantage
    Tout public

    New York. Minable agent publicitaire de Broadway, Sidney Falco sert d'informateur au tout-puissant éditorialiste du journal Le Globe, J.J. Hunsecker, qu'il hait et envie à la fois. Celui-ci le charge d'une basse besogne : briser par un scandale l'idylle nouée entre sa propre sœur Susan et un jeune guitariste, Steve Dallas. Après un premier échec, Falco parvient à ses fins, moyennant chantage…

    1957 1h36 Scénario Auteur du roman

  • Sabrina
    Tout public

    Sabrina, fille du chauffeur de la riche famille Larrabee, tombe éperdument amoureuse de leur benjamin, David, après avoir été témoin de son mode de vie festif et débridé. Son père l'envoie dans une école à Paris pour la guérir de son chagrin d'amour, mais à son retour, métamorphosée en une jeune femme élégante et irrésistible, c'est Linus, le frère aîné de David, pragmatique et accro au travail, qui en tombe follement amoureux…

    1954 1h53 Scénario

  • La Tour des ambitieux
    Tout public

    Avery Bullard, président de la fabrique de meubles Tredway, vient de mourir d’une crise cardiaque. N’ayant pas nommé de successeur, le conseil d’administration doit voter pour son remplacement. Aussitôt une lutte sans merci pour la conquête du poste va se dérouler entre les sous-directeurs. Loren Phineas Shaw, le favori, est plus préoccupé par la rentabilité de l’entreprise que par sa qualité. Il veut le pouvoir, quitte à employer le chantage. Julia Tredway, veuve du fondateur et actionnaire principale, trop affectée par la mort de Bullard dont elle était amoureuse a tout de suite promis son soutien à Shaw. Frederick Alderson, le vice-président, est un homme intègre mais il se sent dépassé par la situation et ne compte pas briguer le poste. Il fonde ses espoirs sur McDonald Walling, jeune ingénieur idéaliste, qui hésite encore à se présenter...

    1954 1h44 Scénario

Récompenses

6

nominations

1

victoire

  1. 1

    2001

    Academy Awards #73

  2. 1

    1970

    Academy Awards #42

  3. 2

    1967

    Academy Awards #39

  4. 1

    1962

    Academy Awards #34

  5. 1

    1960

    Academy Awards #32