Elsa Lanchester

Elsa Lanchester, née le 28 octobre 1902 à Lewisham, dans le sud-est de Londres, et morte le 26 décembre 1986 à Woodland Hills, à Los Angeles, est une actrice britannique naturalisée américaine en 1950. Également chanteuse et danseuse, elle mène une carrière au théâtre et au cinéma, où elle se fait particulièrement connaître pour son interprétation de la créature féminine dans La Fiancée de Frankenstein (1935), de James Whale.

Une enfance dans les milieux socialistes londoniens

Elsa Lanchester grandit dans une famille engagée dans le mouvement socialiste britannique. Son père, James Sullivan, et sa mère, Edith Lanchester, militent notamment au sein de la Social Democratic Federation. Leur refus de se marier avait provoqué un scandale en 1895, lorsque la famille d’Edith avait fait interner celle-ci contre son gré. L’affaire, largement relayée par la presse britannique, avait soulevé des questions sur les droits des femmes et la liberté individuelle.

La jeune Elsa Lanchester reçoit une formation artistique précoce. En 1912, elle rejoint à Paris l’école de danse fondée par Isadora Duncan, dont l’enseignement privilégie la liberté du mouvement plutôt que les conventions du ballet classique. Elle étudie également auprès de Margaret Morris, autre figure de la danse moderne britannique, et enseigne elle-même la danse dès l’adolescence.

Après la Première Guerre mondiale, elle développe ses propres activités théâtrales à Londres. Elle fonde un théâtre pour enfants dans le quartier de Soho, puis participe en 1921 à la création du Cave of Harmony, un établissement de Gower Street consacré au cabaret et aux spectacles d’avant-garde. Elle y présente des chansons satiriques et des numéros qui lui permettent de fréquenter les milieux artistiques et littéraires londoniens.

En 1922, elle se produit au Kingsway Theatre dans Thirty Minutes in a Street. Durant les années suivantes, elle poursuit ses activités scéniques tout en abordant le cinéma britannique, notamment à travers des productions muettes.

Charles Laughton, une collaboration artistique et conjugale

En 1927, Elsa Lanchester rencontre l’acteur britannique Charles Laughton. Ils se marient en 1929 et collaborent régulièrement au théâtre comme au cinéma. Leur union se poursuit jusqu’à la mort de Laughton, en 1962.

Le couple joue notamment dans La Vie privée d’Henry VIII (1933), réalisé par Alexander Korda. Charles Laughton y incarne le souverain anglais, tandis qu’Elsa Lanchester interprète Anne de Clèves, sa quatrième épouse. Le film remporte un succès international et vaut à Laughton l’Oscar du meilleur acteur. Leur collaboration se prolonge dans Rembrandt (1936), également réalisé par Korda, où elle tient le rôle de Hendrickje Stoffels.

Leurs engagements professionnels les conduisent aux États-Unis au début des années 1930. Elsa Lanchester travaille ensuite régulièrement à Hollywood, où elle développe une carrière indépendante de celle de son mari.

Les deux acteurs se retrouvent notamment dans Témoin à charge (1957), adaptation par Billy Wilder d’une œuvre d’Agatha Christie. Laughton interprète l’avocat Sir Wilfrid Robarts et Elsa Lanchester joue Miss Plimsoll, l’infirmière chargée de surveiller sa santé. Ce film constitue leur dernière collaboration cinématographique.

Après la mort de son époux, elle publie deux ouvrages autobiographiques consacrés à leur vie commune et à son propre parcours, Charles Laughton and I (1938), publié du vivant de Laughton, et Elsa Lanchester Herself (1983).

La Fiancée de Frankenstein et les personnages excentriques

En 1935, Elsa Lanchester interprète deux personnages dans La Fiancée de Frankenstein, suite du film de James Whale consacré à la créature imaginée par Mary Shelley. Elle apparaît d’abord dans le prologue sous les traits de la romancière britannique, puis incarne la compagne créée pour le monstre joué par Boris Karloff.

Son apparition dans le rôle de la fiancée est relativement brève. La coiffure verticale traversée de mèches blanches, le maquillage et les mouvements saccadés du personnage deviennent néanmoins des éléments caractéristiques de l’iconographie du cinéma fantastique. Sa réaction de terreur et de rejet face à la créature de Frankenstein constitue l’un des moments déterminants du dénouement.

Au-delà de cette interprétation, Elsa Lanchester se spécialise progressivement dans les personnages secondaires au comportement singulier, souvent traités sur un mode comique. Sa diction et son expressivité lui permettent d’incarner des figures autoritaires ou fantasques, particulièrement dans les comédies hollywoodiennes.

Elle interprète ainsi Katie Nanna, la gouvernante qui quitte la famille Banks au début de Mary Poppins (1964), réalisé par Robert Stevenson pour les studios Disney. Dans Un cadavre au dessert (1976), parodie de film policier réalisée par Robert Moore, elle joue Miss Marbles, personnage inspiré de la détective Miss Marple créée par Agatha Christie.

Une double reconnaissance aux Oscars

Elsa Lanchester reçoit deux nominations à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. La première récompense sa prestation dans Les Sœurs casse-cou (Come to the Stable, 1949), réalisé par Henry Koster. Elle y incarne Amelia Potts, une artiste qui accueille deux religieuses venues aux États-Unis avec le projet de construire un hôpital pour enfants.

Sa seconde nomination intervient pour Témoin à charge (1957). Son interprétation de Miss Plimsoll lui vaut également le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle en 1958. Charles Laughton reçoit, pour le même film, une nomination à l’Oscar du meilleur acteur.

Ces distinctions reconnaissent son travail de composition dans des rôles secondaires, alors que son image publique demeure étroitement liée au personnage de la fiancée de Frankenstein.

Le cabaret et les spectacles musicaux

Parallèlement à ses engagements d’actrice, Elsa Lanchester conserve une activité de chanteuse. Le cabaret, qu’elle pratique depuis ses premières années londoniennes, occupe une place importante dans sa carrière américaine.

Elle se produit notamment au Blue Angel de New York, établissement réputé pour ses spectacles de chanson et de variétés. Son répertoire comprend des chansons humoristiques ainsi que des textes littéraires adaptés à la scène, dont des œuvres de Geoffrey Chaucer.

À partir des années 1950, elle présente son propre spectacle, Elsa Lanchester Herself, dans lequel elle associe chansons et interventions parlées. Elle se produit ainsi devant le public américain pendant plusieurs années, en dehors de ses engagements cinématographiques.

Elle enregistre également des chansons sur disque, notamment des titres humoristiques issus de son répertoire de cabaret. Son activité scénique se poursuit après son installation aux États-Unis, où elle conserve le style vocal et les formes de satire développés durant ses années londoniennes.