Ella Purnell

Ella Purnell, de son nom complet Ella Summer Reed Purnell, née le 17 septembre 1996 à Londres, est une actrice britannique. Enfant comédienne dans le West End, elle débute au cinéma dans Never Let Me Go en 2010. Après plusieurs rôles d’adolescente, elle développe à partir des années 2020 une carrière internationale marquée notamment par Jackie dans Yellowjackets, la voix de Jinx dans Arcane, Lucy MacLean dans Fallout et Rhiannon Lewis dans Sweetpea.

Du théâtre musical au premier tournage

Ella Purnell grandit dans l’est de Londres. Enfant, elle suit des cours hebdomadaires de théâtre, de chant et de danse à la Sylvia Young Theatre School, parallèlement à sa scolarité. En 2008, elle est choisie parmi plusieurs centaines de candidates pour rejoindre la troupe enfantine d’Oliver ! au Theatre Royal Drury Lane. Elle reste environ un an dans cette production du West End.

À la fin de cet engagement, Ella Purnell obtient son premier rôle au cinéma dans Never Let Me Go, adaptation du roman de Kazuo Ishiguro réalisée par Mark Romanek. Elle interprète Ruth enfant, le personnage incarné à l’âge adulte par Keira Knightley, aux côtés d’Izzy Meikle-Small et Charlie Rowe. Le film sort en 2010.

Cette première expérience est rapidement suivie d’autres rôles. Elle joue Kayleigh dans Ways to Live Forever puis Mia dans Intruders. En 2014, elle interprète la version adolescente de Maléfique, personnage tenu par Angelina Jolie dans le film de Robert Stromberg.

Construire une carrière adulte

Le passage des rôles d’enfant aux personnages adultes conduit Ella Purnell à s’interroger très tôt sur la poursuite de sa carrière. Vers dix-huit ans, elle envisage de reprendre des études et de se tourner vers l’écriture ou l’enseignement. Elle diffère finalement ce projet lorsqu’elle obtient un rôle dans Miss Peregrine et les Enfants particuliers, réalisé par Tim Burton et sorti en 2016.

Elle y incarne Emma Bloom, l’une des pensionnaires de Miss Peregrine, face à Asa Butterfield et Eva Green. Cette production lui apporte une visibilité internationale et lui permet d’aborder un personnage plus développé que ses premiers emplois d’adolescente.

Les années suivantes, Ella Purnell cherche à ne pas être enfermée dans le fantastique. Elle interprète notamment Helen Garrett dans Churchill en 2017 et apparaît dans la série Belgravia en 2020. Dans Army of the Dead de Zack Snyder, sorti en 2021, elle joue Kate Ward, jeune femme qui pénètre dans un Las Vegas envahi par les zombies afin de retrouver une amie.

Jackie dans Yellowjackets

En 2021, Ella Purnell obtient l’un des rôles qui modifient le plus nettement sa visibilité auprès du public adulte avec Jackie Taylor dans Yellowjackets. Le personnage est la capitaine d’une équipe féminine de football dont l’avion s’écrase dans une région sauvage en 1996. La série alterne le récit de la survie des adolescentes et celui de certaines survivantes vingt-cinq ans plus tard.

Jackie occupe une position particulière au sein du groupe : habituée à exercer une autorité sociale au lycée, elle s’adapte moins facilement que d’autres aux nouvelles règles imposées par la survie. Ella Purnell construit ainsi un personnage dont l’assurance initiale se fragilise progressivement face à l’évolution des rapports de force.

Ce rôle contribue à détacher son image de celle de l’enfant actrice qu’elle avait été. Il l’inscrit également dans une série où les personnages féminins disposent d’une place narrative centrale et où leurs relations se développent sur plusieurs temporalités.

Jinx et le travail de la voix

La même année, Ella Purnell prête sa voix à Jinx dans Arcane, série animée produite par Riot Games et le studio français Fortiche à partir de l’univers du jeu League of Legends. Hailee Steinfeld interprète sa sœur Vi. Les deux personnages, séparés dans leur enfance, se retrouvent impliqués dans le conflit entre Piltover et Zaun.

Le personnage permet à Ella Purnell de travailler sans recourir à son apparence physique. Jinx passe de réactions enfantines à des accès de violence et à des épisodes de forte instabilité émotionnelle, ce qui impose d’importantes variations de voix et de rythme. La deuxième saison, diffusée en 2024, achève l’histoire développée par la série.

Son interprétation de Jinx est récompensée par un Annie Award. Netflix la présente ensuite comme l’une des voix centrales d’Arcane, aux côtés de Hailee Steinfeld.

Lucy MacLean dans Fallout

En 2024, Ella Purnell tient le rôle de Lucy MacLean dans Fallout, adaptation télévisée de la série de jeux vidéo. Lucy a grandi dans un abri souterrain protégé des conséquences d’une guerre nucléaire survenue deux siècles auparavant. Lorsque des événements l’obligent à gagner la surface, elle découvre une société extrêmement violente dont les règles contredisent largement les principes dans lesquels elle a été élevée.

Le personnage repose en grande partie sur ce décalage. Ella Purnell commence par jouer Lucy avec un optimisme presque naïf, une politesse constante et une confiance dans les institutions de l’abri. Son comportement se transforme progressivement au contact du monde extérieur sans que le personnage abandonne complètement ses principes.

La série réunit également Walton Goggins et Aaron Moten. Son succès conduit à une deuxième saison, diffusée en 2025-2026, qui poursuit le voyage de Lucy vers la région de New Vegas. Amazon confirme ensuite le renouvellement de Fallout pour une troisième saison.

Sweetpea et la production

Toujours en 2024, Ella Purnell tient le rôle principal de Sweetpea, adaptation du roman de C. J. Skuse. Elle incarne Rhiannon Lewis, jeune femme effacée et régulièrement humiliée dont la violence jusque-là fantasmée devient réelle. L'actrice est également productrice exécutive de la série.

Ce travail lui donne davantage de responsabilités dans le développement d’un personnage que dans ses productions précédentes. Ella Purnell explique avoir cherché à rendre compréhensible une protagoniste capable d’actes meurtriers sans atténuer la gravité de ses actions. La série exploite ainsi simultanément la comédie noire, le thriller et le récit psychologique.

Avec Sweetpea, Fallout et Arcane, Ella Purnell occupe désormais des rôles construits autour de personnages dont l’apparence initiale, jeune femme vulnérable, naïve ou marginalisée, contraste fortement avec leur capacité à exercer ou subir une violence extrême. Cette évolution accompagne son passage à des fonctions plus importantes dans la conception des projets auxquels elle participe.